Los dos quarterbacks más notorios de cara al próximo reclutamiento colegial comparten, además, una crítica que se ha hecho cada vez más frecuente en pasadores jóvenes con movilidad
Desde el momento en que decidieron jugar como quarterbacks, a los mejores prospectos del Draft 2025 de la NFL, Cam Ward de Miami y Shedeur Sanders de Colorado, se les ha dicho que las mejores cosas suceden cuando el balón está en sus manos.
Se les ha encomendado hacer jugadas cuando es el momento de ganar. Si un movimiento de giro o una retirada rápida para buscar después una jugada grande significaba retener el balón un poco más, que así sea. Esa magia superaba con creces las posibles capturas y jugadas negativas. Pero, a medida que ascienden a la NFL, los pasadores creativos como Sanders y Ward tienen que aprender cuándo retener el balón se convierte en demasiado tiempo.
"Cuando un mariscal de campo llega a la liga, simplemente piensa: 'Soy más rápido, más atlético o más escurridizo que aquellos que me persiguen'", dijo Craig Johnson, veterano asistente de la NFL y coach de quarterbacks por más de dos décadas. "Pero, tienes que aprender rápidamente [que] llegar tarde a cualquier lugar en la NFL es donde empiezan los problemas. Quieres jugadores explosivos con capacidad para crear fuera del libreto, pero el reloj se acaba para todos".
Nadie ha sido objeto de más cuestionamientos sobre su reloj interno que Sanders. Su tiempo medio de lanzamiento la temporada pasada, de 2.96 segundos, ocupó el puesto N° 110 en la FBS, muy por encima de la media nacional de 2.76 segundos. Ward, el probable primer recluta global, estaba en 2.91 segundos, lo que le situó en el puesto N° 100.
Esas décimas y centésimas de segundo pueden marcar la diferencia entre la rapidez y eficacia con que pasadores como Sanders y Ward pasan de ser codiciados prospectos, a ser mariscales de campo franquicia. Pero, ¿por qué aferrarse al balón es señal de alerta? Y, ¿se puede arreglar? Analizamos más de cerca uno de los hábitos más difíciles de romper para los jóvenes pasadores que ingresan a la NFL.
"Soy realista, sé en qué tengo que mejorar", dijo Sanders. "Pongan la cinta, esos errores [se] reducen cada año. Así que soy muy consciente de todo lo que tengo que hacer para tener éxito".
EN ALGUNOS MOMENTOS DURANTE el proceso previo al draft, Ward parecía genuinamente sorprendido ante la idea de que había retenido el balón demasiado tiempo.
El estilo de juego de Ward le permitió conseguir 39 pases de touchdown la temporada pasada, un récord en la FBS. Y la feroz competitividad que le llevó de ser un recluta de cero estrellas en la escuela de FCS, Incarnate Word en el 2020, a ser cuarto en la votación del Heisman para Miami en el 2024, se nota cuando le preguntan si espera demasiado para lanzar.
"Al final del día, si tienes tiempo en el bolsillo, ¿por qué no voy a retener el balón y dejar que mis receptores se descubran?", dijo Ward. "Si alguna vez haces jugadas fuera de la estructura, por supuesto que vas a retener el balón e intentar hacer una jugada y conseguir que tus receptores se descubran".
El propio contraargumento de Sanders es su precisión. Completó un 74 por ciento de sus pases en el 2024, liderando a la FBS, y su tasa de pases imprecisos del 6.5 por ciento fue la tercera más baja de la FBS.
Pero, como dijo un visor que frecuentó la Big 12, "Aguantar era su defecto. Cuando suelta el balón, es preciso, está en el marco, en el lugar correcto. Pero su reloj tiene que ser diferente en la liga, o son demasiadas jugadas negativas".
Las jugadas negativas suelen incluir capturas innecesarias, lanzamientos tardíos que resultan en intercepciones y series estancadas debido a envíos desperdiciados inducidos por la presión de los defensivos.
"Puedes asignar analíticamente puntos por posesión", dijo el entrenador en jefe de los Denver Broncos, Sean Payton. "Entonces, puedes decir analíticamente: '¿Cómo se ven mis puntos por posesión después de una captura?'. Obviamente, esos números bajan. Va en contra de mantenerse apegado al calendario. Va en contra de conseguir que números en tercera oportunidad que sean manejables. Luego, hay un costo emocional y psicológico con una captura, que hay que superar".
Sanders dice que conoce la diferencia entre lo que hizo y lo que debería haber hecho en algunas situaciones. Y, dijo que se lo ha dejado claro a aquellos que le han pedido que evalúe su propio juego durante las entrevistas de equipo.
"Tengo que prepararme mentalmente desde el principio [en los partidos] porque sé que al principio, en algunos partidos no estaba tomando los pases completos que el entrenador estaba pidiendo", dijo Sanders. "A veces intentaba hacer demasiadas cosas. ... Y a veces me dejaba llevar por el juego de héroe, pero entiendo dónde me equivoqué, y ahora voy a arreglarlo en el siguiente nivel".
NADIE EN los FBS ha sido capturado con más frecuencia en las dos últimas temporadas que Sanders, que fue derribado un total de 94 veces. Aunque la línea ofensiva de los Buffaloes tuvo dificultades con frecuencia, sus decisiones a la hora de retener el balón también influyeron.
Muchos cazatalentos han hecho referencia a jugadas como la que tuvo Sanders en una derrota del 2023 ante Oregon, en la que el mariscal de campo, que retrocedía, sufrió dos capturas de 7 y 16 yardas en jugadas consecutivas para convertir un primero y 10 en una tercera y 33. Pero, Sanders no está solo en esto, ya que el mejor prospecto del draft del año pasado fue criticado por jugadas similares.
El quarterback de los Chicago Bears, Caleb Williams, ha sufrido dolorosas lecciones iniciales. La primera captura de la NFL que sufrió supuso una pérdida de 19 yardas, ya que el recluta N° 1 giró dos veces y continuó retrocediendo antes de ser derribado. Fue una de las 68 capturas que sufrió en el 2024, situándolo a la cabeza de la liga, cuando su Total QBR de 46.7 lo dejó en el puesto N° 28 de entre 32 quarterbacks clasificados.
Aunque una línea ofensiva irregular no ayudó, la tendencia de Williams a retener el balón --su tiempo promedio de lanzamiento de 2.92 segundos lo situó en el puesto N° 30 de 36 quarterbacks cualificados-- contribuyó a su total de capturas, y fue algo con lo que algunos evaluadores pensaron que podría tener problemas en su transición a la NFL.
En su última temporada en la USC en el 2023, el tiempo medio de Williams desde el centro hasta el lanzamiento fue de 3.14 segundos, el cuarto más alto de la nación. Fue el mismo número en su temporada del 2022, en la que ganó el Heisman. Solo Anthony Richardson, de Florida, quien ha tenido su propia trayectoria accidentada desde que los Indianapolis Colts lo seleccionaron con el cuarto turno global en el 2023, mantuvo el balón más tiempo en esa temporada.
Cuando se le preguntó en el Combinado, el recién contratado entrenador en jefe de los Bears, Ben Johnson, dijo que uno de sus principales objetivos era encontrar una mejor manera de que Williams moviera el balón de forma consistente, sin privarle de su creatividad fuera del libreto.
"Lo que más destaca es lo que está fuera de la estructura, fuera del libreto, la creación, porque esa es realmente la forma en que esta liga está funcionando ahora mismo", dijo Johnson. "Por mucho que quieras que sea pura progresión, de uno a dos a tres, hay demasiada variedad. Que un atleta como Caleb amplíe la jugada y potencialmente encuentre algo explosivo campo abajo, eso es lo que me emociona un poco".
ROMPER LA TENDENCIA de retener el balón puede ser una de las cosas más difíciles en la NFL, ya que a veces es el resultado de que el quarterback no entienda adónde ir con él. Pero es posible mejorar con el convencimiento del quarterback y la ayuda esquemática de sus entrenadores.
Muchos en la liga señalan a Josh Allen, de los Buffalo Bills, el actual Jugador Más Valioso de la NFL, como el ejemplo más brillante del progreso que puede hacer un jugador al aprender ahora a acelerar su tiempo de desprendimiento. Su tiempo medio de lanzamiento ha mejorado de 3.22 segundos como novato en el 2018 (el más lento de la liga) a 2.88 segundos en cada una de las dos últimas temporadas.
Allen llamó a su antiguo coordinador ofensivo (y actual entrenador en jefe de los New York Giants) Brian Daboll, la persona más influyente en sus primeros años en la NFL. Daboll creó opciones para que Allen leyera rápidamente y moviera el balón con rapidez mediante rutas diagonales. Estas "rutas de vistazo" estaban pensadas para que pudiera completar las jugadas con rapidez. El porcentaje de rutas cortas interiores para Allen aumentó de forma constante durante sus cinco primeras temporadas, pasando del 8.4 por ciento como novato en el 2018, al 12.8 por ciento en cada uno de los dos últimos años.
Daboll también se inclinó más por las formaciones de tres receptores abiertos en el 2020 y 2021 para dar a su mariscal de campo más jugadas puras de retroceso de pase con espacios abiertos. En el 2020, los Bills utilizaron formaciones de tres receptores abiertos el 71.2 por ciento del tiempo (la cuarta tasa más alta de la liga). Esas modificaciones esquemáticas impulsaron el desarrollo de Allen. Se ha convertido en uno de los mejores jugadores de la liga y viene de una temporada en la que tuvo las mejores marcas de su carrera en capturas (14) e intercepciones (seis), junto con el Total QBR (77.3) más alto de su trayectoria.
"En parte, se trata de mejorar el juego de pies, para que acierten en el blanco con mayor eficacia, ya sea retrocediendo desde el centro o en el [formación escopeta]", dijo un entrenador de quarterbacks de la AFC. "En parte, se trata de darle a estos chicos las rutas que necesitan. ... Y conseguir que entiendan la mayoría de las veces, [sacar el balón] de la mano a tiempo es enormemente importante. Sus talentos para crear se utilizarán, pero tienen que aprender cuándo".
A veces, la mejora puede producirse incluso antes de llegar a la NFL. El quarterback de Alabama, Jalen Milroe, considerado una selección del segundo día por muchos evaluadores de la NFL, ha adoptado un enfoque proactivo para acelerar su tiempo de lanzamiento. En el 2023, Milroe tuvo el tercer tiempo medio más alto desde el centro hasta el lanzamiento en la FBS, con 3.2 segundos. Pero, lo redujo a 2.86 segundos en el 2024.
"[El] mayor crecimiento para mí del '23 al '24 fue sufrir menos capturas", dijo Milroe. "Siendo disciplinado en el bolsillo, creo que cada captura siempre es culpa del quarterback. En cualquier momento del juego, deberían saber dónde están las [rutas calientes], saber cuándo deshacerse del balón. Deberían saber cuándo ser agresivos y también cuándo ser disciplinados a la hora de leer".
Quienquiera que seleccione a Ward o Sanders buscará un progreso similar. Porque, aunque hay quarterbacks exitosos en la NFL que retienen el balón --Lamar Jackson y Jalen Hurts, entre ellos--, incluso esos pasadores tuvieron que descubrir el límite entre cuándo se necesita su creatividad y cuándo deben ir por la ruta rápida para mover las cadenas.
"La lección más difícil es que, como mariscal de campo, tienes que ganarte el derecho a tener el balón un poco más de tiempo", dijo Craig Johnson. "Quieres a los chicos que hacen algunas jugadas fuera del libreto, no a los que siempre están fuera del libreto, y esa es la lección. Apréndelo y jugarás durante mucho tiempo".