San Francisco pudo ser su primer destino, pero al contrario, tuvo que vivir una odisea para llegar a la Bahía
SANTA CLARA, California -- Tras una actividad organizada por el equipo a principios de junio, el nuevo mariscal de campo de los San Francisco 49ers, Mac Jones, subió a un podio en las entrañas del Levi's Stadium y respondió preguntas durante unos 11 minutos.
Mientras Mac Jones respondía pacientemente a preguntas sobre todo tipo de temas, desde cómo casi fue seleccionado por los Niners en el draft de la NFL de 2021 hasta por qué cree que el entrenador Kyle Shanahan puede impulsar su carrera, algo claramente le preocupaba.
Momentos antes, en el campo de prácticas, Jones tuvo dificultades, lanzando una intercepción directamente al esquinero Derrick Canteen y fallando a varios receptores desmarcados, incluyendo un pase largo al receptor novato Jordan Watkins.
Durante su sesión con los medios, Jones aludió a sus fallos en múltiples ocasiones, lo que abrió una ventana a lo primero que él y los 49ers deben corregir al asumir el rol de mariscal de campo número 2, detrás de Brock Purdy: reconstruir su capacidad de confiar en lo que ve y soltarse.
"Mi objetivo es simplemente hacer grandes intentos, como, ¿sabes?, ¿debería ir el balón ahí? Y si es así, entonces dejarlo volar y comprometerse con él”, reflexionó Jones. “A veces, cuando veo mis videos, no veo un lanzamiento con total compromiso y quiero mejorar en eso... Ese es el objetivo del fútbol americano: intentar esos lanzamientos, aprender de ellos, y luego, cuando llega el partido, decir: 'Oye, puedo con esto' o 'Voy a controlar este, ya sabes, estoy tratando de proteger el balón'. Así que, en cierto modo, he aprendido a las malas".
De hecho, Mac Jones ha tomado un camino mucho más tortuoso hacia el rojo y dorado de los 49ers de lo que muchos observadores habrían esperado cuando llegó a la NFL procedente de Alabama en 2021. En ese momento, los Niners enviaron tres selecciones de primera ronda y más a los Miami Dolphins para pasar del puesto número 12 al número 3 y seleccionar a su mariscal de campo franquicia.
Aunque Jones fue considerado ampliamente como la opción más probable durante la mayor parte del período previo al draft, los Niners finalmente seleccionaron a Trey Lance, de North Dakota State. Jones terminó en manos de los New England Patriots con la 15.ª selección.
Resultó que ni Lance ni Jones serían la solución a largo plazo para los Niners o los Patriots, respectivamente, y ambos equipos rápidamente buscaron otras opciones. Jones fue transferido a Jacksonville tras una prometedora temporada de novato (56.9 QBR) que dio paso a un par de años decepcionantes en los que registró QBR de 38.4 en 2022 y 37.5 en 2023.
Esa temporada sin jugar con los Jaguars le ofreció a Jones siete oportunidades como titular, con Trevor Lawrence lesionado, pero no mostró muchas señales de mejora, registrando un QBR de 39.8.
Mac Jones se incorporó a la agencia libre por primera vez en marzo y buscó la oportunidad de jugar para un entrenador con un historial de exprimir al máximo a sus mariscales de campo. Shanahan era la opción obvia en lo que ambas partes sentían como una dupla que siempre iba a suceder. Al comienzo de la agencia libre, Jones y Shanahan se enviaron mensajes de texto, y Jones incluso bromeó diciendo que ambos "tuvieron una gran pelea" por la decisión original del draft de los Niners.
"El mundo funciona de maneras misteriosas", dijo Jones entre risas. "Me alegra estar de vuelta aquí y aprender de un gran grupo de chicos, tanto jugadores como entrenadores. Así que, uno va donde va en el draft, ¿verdad? No hay muchas opciones al respecto, pero estoy definitivamente emocionado de estar aquí ahora".
A su llegada a San Francisco, Jones realizó un curso intensivo centrado en perfeccionar sus fundamentos. Durante tres semanas, Shanahan, el coordinador ofensivo Klay Kubiak y el entrenador de mariscales de campo Mick Lombardi revisaron fragmentos de videos anteriores de Jones, así como grabaciones de otros mariscales de campo que le mostraban aspectos como el juego de pies necesario para tener éxito en la ofensiva.
"Espero que verlo pasar esas tres semanas trabajando en aspectos técnicos y en nuestra perspectiva del fútbol americano le ayude y lo disfrute", dijo Kyle Shanahan.
Dejando a un lado los duros días de entrenamiento, disfrutar de su nuevo puesto no ha sido un problema para Jones hasta ahora. Ha dejado claro que le gusta que le dirijan con intensidad y que anhela el reto que Shanahan y su cuerpo técnico le han propuesto.
La oportunidad de Jones de aprender los fundamentos del ataque de Shanahan va más allá del cuerpo técnico.
En otro giro decisivo, cuando era un joven jugador en Alabama, Jones recibió una visita de reclutamiento de un joven mariscal de campo llamado Purdy. Ambos pasaron esa noche en Tuscaloosa, Alabama, pasando el rato y jugando videojuegos, y aunque Purdy finalmente optó por Iowa State, Jones ha disfrutado viendo cómo Purdy se convertía en el mariscal de campo que recientemente firmó una extensión de contrato de cinco años y 265 millones de dólares con los 49ers.
Para Jones, Brock Purdy es un recordatorio diario de cómo desarrollarse en el lugar correcto con el cuerpo técnico adecuado puede generar grandes dividendos.
Antes de firmar con los Niners, Jones también destacó el ascenso de Sam Darnold, otro exjugador de alto rango del draft que tuvo dificultades en otros equipos, se fue a San Francisco y desde entonces ha cosechado éxitos con los Minnesota Vikings y firmó un contrato considerable como agente libre con los Seattle Seahawks.
A pesar de las dificultades de Jones en otras organizaciones, los 49ers aún ven un potencial similar en él.
"Tiene muchas cualidades que nos gustan para un mariscal de campo titular", dijo Kubiak. "Su carrera ha tenido altibajos en los últimos años, pero en Jacksonville vimos lo mismo que nos encantaba de él como prospecto universitario, y eso nos entusiasma mucho... Creo que Mac es capaz de ser titular en esta liga".
Para que eso suceda, Mac Jones tendrá que reconstruirse desde cero, empezando por su confianza. Jones dice que es importante reconocer lo que podría haber hecho mejor en etapas anteriores, y que pretende usar esas "cicatrices" como motivación para mejorar.
En San Francisco, es el suplente indiscutible detrás del indiscutible titular Purdy. Está por verse si juega o no, aunque Purdy se perdió un par de partidos por lesión en 2024.
Y si Jones necesita entrar en acción, Shanahan no quiere que se lamente de las intercepciones lanzadas en los entrenamientos o las actividades organizadas del equipo, sino que recuerde esos errores para no volver a cometerlos cuando realmente importan.
"Si pasas por todos estos entrenamientos y nunca lanzas una intercepción, probablemente no estás mejorando", señaló Shanahan. "Es difícil cuando entras en ese estadio y cosas así. No solo te golpean por primera vez, sino que ahora todo eso cuenta, y si no te dejas llevar y pasas por todo eso en los entrenamientos, no vas a mejorar en los partidos y luego, generalmente, es cuestión de tiempo antes de que alguien te supere".