Fue otro mano a mano de los pilotos McLaren y esta vez el británico logró un fin de semana perfecto
La victoria de Lando Norris en el Gran Premio de Austria del domingo fue una respuesta concisa a sus críticos. Con una combinación de sólida técnica de carrera, calma bajo presión y, sobre todo, un rendimiento excepcional. Ha vuelto a cambiar la narrativa del título que parecía a punto de descartarlo tras su desastroso Gran Premio de Canadá dos semanas antes.
Durante tres días en el Red Bull Ring, Lando Norris tuvo en cuenta a su compañero de equipo en McLaren y rival por el título, Oscar Piastri, quien tuvo dificultades para encontrar una respuesta a su rendimiento en los entrenamientos, la clasificación y la carrera. Incluso cuando el australiano se adelantó en la curva 3 de la vuelta 11, Norris recuperó el liderato en la siguiente curva para retomar el control de la situación.
Por supuesto, un resultado no hace una temporada, y Norris aún enfrenta un desafío importante para reducir la diferencia de 15 puntos con Piastri en la clasificación de pilotos. Es más, de no haber conseguido la victoria en Austria —y hubo momentos en la primera parte de la carrera en que Piastri la puso en duda—, sus aspiraciones al título habrían sufrido un duro golpe, potencialmente irreparable.
Para un piloto cuyos errores autoinfligidos han generado dudas sobre su credibilidad como aspirante al título, Austria podría ser un punto de inflexión.
"Es realmente gratificante", declaró Norris el domingo por la noche. "Me da mucha confianza. Sinceramente, no necesito demostrar nada a nadie. Me gusta demostrarme cosas a mí mismo, probablemente más que a nadie”.
"Así que, sin duda, ha sido un fin de semana bueno y limpio desde la FP2. Me he sentido muy cómodo y con el control del auto, y he rendido exactamente como quiero y como necesito. Acabo de tener un fin de semana limpio".
Los fines de semana limpios son lo que más le ha faltado a Norris este año. Los errores, sobre todo en la última sesión de clasificación, han sido demasiado frecuentes para el piloto de 25 años, incluso cuando parecía tener ventaja sobre Oscar Piastri en rendimiento.
Pero en el Red Bull Ring, un circuito en el que Norris consiguió su primer podio de F1 y siempre ha tenido un buen rendimiento, se mostró convincentemente más rápido. Se podría decir que ha sido así en cuatro de las últimas cinco carreras (Imola, Mónaco, Canadá a pesar de su colisión con Piastri, y Austria), pero maximizar la ventaja con la pole y la victoria le da a Norris una nueva perspectiva a sus credenciales al título.
"No es que no lo haya podido hacer antes, y el ritmo siempre ha estado ahí en ciertos momentos", recordó. "Es solo que ha habido diferentes razones para diferentes cosas. Pero, sin duda, estoy bastante contento con el trabajo que hice hoy y ayer. Pero no es fácil. No es solo porque haya llegado este fin de semana y las cosas estén mejor. Estoy trabajando mucho. Estoy trabajando mucho más que antes fuera de la pista con el equipo, en el simulador, con mi propio equipo, intentando mejorar todo lo que puedo, tanto dentro como fuera de la pista”.
"Creo que es más positivo ver que muchas de esas cosas dan sus frutos de inmediato. Un buen paso en la dirección correcta. Todavía necesitamos más, así que queremos más. Así que seguiremos trabajando".
El director del equipo, Andrea Stella, comentó que las conversaciones con Norris después de Canadá se habían centrado en apoyar a su piloto en lugar de en señalar culpables. Norris ya se había culpado a sí mismo tras el accidente de Montreal y, según Stella, la atención se centró rápidamente en recuperar su confianza a tiempo para Austria.
"Las conversaciones giraron en torno a que la velocidad está ahí", apuntó Andrea Stella. “Consiguió la pole position y la victoria en Mónaco. Cuando tocó el muro en la clasificación de Canadá, estaba en camino a la pole position. Fue el coche más rápido de Canadá en la carrera y, de hecho, consiguió la pole aquí en Austria. La velocidad está ahí, solo tenemos que pulir algunos aspectos de la ejecución y los resultados llegarán, como lo ha demostrado Lando aquí en Austria”.
Así que estoy muy orgulloso de Lando, muy orgulloso de cómo todos manejaron la situación en Canadá y de que terminamos más unidos y más fuertes.
A pesar de perder puntos en Canadá, Norris ha superado a Piastri por 86 a 85 en las últimas cinco carreras. Visto así, y basándonos en su rendimiento en comparación con Piastri, Norris sigue pareciendo un contendiente a pesar de sus errores.
Piastri encuentra el límite
Durante el primer stint de la carrera, la victoria de Norris parecía cualquier cosa menos segura. Piastri logró presionar con fuerza a su compañero de equipo y colocar su coche directamente sobre la caja de cambios del otro McLaren hasta que Norris hizo la primera parada en boxes de los dos al final de la vuelta 20.
La batalla incluyó una intensa lucha rueda con rueda, incluyendo posiblemente la mejor oportunidad de Piastri cuando Norris se salió en las dos últimas curvas de la vuelta 14 y Piastri tuvo la breve oportunidad de una maniobra arriesgada en la curva 1. La contuvo, pero cinco vueltas más tarde se mostró algo más valiente al dirigir su McLaren hacia un hueco por dentro de Norris en la curva 4, aunque este hueco se cerró y obligó a Piastri a bloquear y salirse.
Para McLaren, la situación llegó al límite de lo permitido entre los dos pilotos, y Piastri fue informado por la radio del equipo de que la maniobra fue "demasiado al límite". Posteriormente, estuvo de acuerdo con el muro de boxes y se disculpó por la radio del equipo tras la bandera a cuadros.
"Creo que el hecho de que Oscar lo reconociera y dijera que lamentaba la situación significa que sabía que, especialmente en esa fase del stint, cuando los neumáticos delanteros están bastante desgastados, si se abre esa brecha, podría perder el control total del auto", explicó Stella. "Así que creo que el problema que vi es que los neumáticos estaban bloqueados, y con el bloqueo se pierde el control del coche, y no queremos que la proximidad de los dos coches se determine por algo que no controlamos por completo”.
"Así que creo que esa es nuestra interpretación, que coincide con la de Oscar. Y aprovecharemos la oportunidad para revisar cada situación; lo hacemos juntos; las conversaciones siempre son muy buenas y constructivas, y afinaremos aún más para el futuro”.
El casi accidente marcó el final de la lucha rueda a rueda. Norris entró en boxes al final de la vuelta 20, mientras que Piastri se mantuvo fuera cuatro vueltas más. Esto convirtió la lucha en una batalla indirecta: la ventaja de Norris se amplió gracias a que cambió a neumáticos nuevos antes, pero Piastri salió con neumáticos más nuevos que, en teoría, le darían una ventaja de rendimiento en el segundo stint.
Antes de comprometerse con la estrategia, Oscar Piastri tuvo la opción de entrar en boxes la vuelta después de Norris y salir 1ñ.5 segundos por detrás de su compañero de equipo, o aguantar la ventaja de neumáticos y salir cuatro segundos por detrás. Eligió esta última opción, aunque en realidad la diferencia fue de seis segundos cuando se reincorporó a la carrera.
En retrospectiva, Piastri no pudo recuperar esos seis segundos con sus neumáticos más nuevos, pero Stella cree que, “se debió en parte al ritmo de Norris en el segundo stint”.
"Tienes dos opciones en ese tipo de situación", explicó el director del equipo McLaren. "La primera opción es entrar en boxes inmediatamente, una vuelta después del coche que va en cabeza. Esto significa que probablemente estarás un par de segundos por detrás y prácticamente con la misma edad de neumáticos. La otra opción es retrasar la parada para aumentar el llamado delta de neumáticos. Y una vez que pares, posiblemente estarás tres o cuatro segundos por detrás, pero tendrás mejores neumáticos”.
"Y entonces tendrás un stint acercándote al coche que paró antes. En circuitos con alta degradación de neumáticos como este, normalmente mantenerse fuera te da una ventaja. Creo que hoy no fue del todo evidente porque no podemos separar cómo le funcionó la estrategia a Oscar de la velocidad real de Lando”.
“Porque creo que Lando fue realmente rápido en el segundo stint con neumáticos duros, y esto impidió que Oscar aprovechara el hecho de que había construido esta diferencia de neumáticos. Creo que Lando, sin la presión de tener que defenderse constantemente, utilizó quizás una décima de ventaja de ritmo e hizo que la estrategia de Oscar pareciera no haber funcionado”.
Una 'carrera de dos caballos'
Tras el choque de Kimi Antonelli contra el Red Bull de Max Verstappen en la primera vuelta, las esperanzas de título del vigente campeón se hicieron añicos el domingo. Una diferencia de 61 puntos con Piastri en la clasificación de pilotos y un coche en el que no se puede confiar para que rinda en todas las condiciones hacen extremadamente improbable que Verstappen supere a ambos McLaren y retenga su título.
El domingo por la noche, el director del equipo Red Bull, Christian Horner, se mostró reacio a admitir que las esperanzas de título de Verstappen habían terminado, pero no podía negar la realidad de la situación.
"Creo que esta temporada, la ventaja que [McLaren] tienen es significativa", aceptó Horner. "Parece una lucha de dos. Nosotros nos centramos en cada gran premio y tratamos de aprovechar cada oportunidad".
La buena noticia para el resto es que esta lucha tiene todas las características de una auténtica batalla por el título, con el potencial de decidirse en el último momento. En este momento, es imposible decir con certeza quién saldrá victorioso en la próxima carrera, y mucho menos en el campeonato.
"Creo que con ambos pilotos debemos enfocarnos carrera por carrera, y en cada carrera debemos asegurarnos de maximizar el potencial, mantenernos en la carrera y competir entre nosotros según nuestro enfoque y principios", dijo Stella. "Y luego veremos el resultado en Abu Dabi".