El sindicato perdió un caso por posible colusión, pero el tema apenas sale a luz y la liga y el sindicato han llegado a un acuerdo de confidencialidad
La NFL y los altos directivos de la Asociación de Jugadores de la NFL (NFLPA) llegaron a un inusual acuerdo de confidencialidad que oculta a los jugadores los detalles de una decisión de arbitraje, incluyendo la conclusión de que los ejecutivos de la liga habían instado a los dueños de los equipos a reducir la compensación garantizada a los jugadores, según informaron varias fuentes a ESPN.
El 14 de enero, el investigador Christopher Droney dictaminó que no había pruebas suficientes de colusión por parte de los dueños en las negociaciones contractuales con los mariscales de campo tras el contrato récord y totalmente garantizado firmado por el mariscal de campo Deshaun Watson en 2022. Cualquier colusión de este tipo para mantener bajos los salarios violaría el convenio colectivo entre la NFL y el sindicato.
Sin embargo, Droney concluyó que la NFLPA demostró "con una clara preponderancia de la evidencia" que el comisionado Roger Goodell y el asesor general de la liga, Jeff Pash, habían instado a los dueños a restringir la compensación garantizada en los contratos de los jugadores.
El acuerdo de confidencialidad mantuvo en secreto los detalles del fallo de 61 páginas hasta hace dos semanas, cuando el podcast "Pablo Torre Finds Out" publicó el documento y generó revuelo entre los miembros del sindicato. Algunos jugadores declararon a ESPN que les sorprendieron los detalles del fallo y que no entendían por qué el sindicato no se lo había comunicado.
El martes por la noche, casi seis meses después de la decisión de Droney, la NFLPA, encabezada por el director ejecutivo Lloyd Howell Jr., decidió apelar el fallo, según informó a ESPN una fuente sindical de alto rango.
"La apelación refleja nuestra obligación de hacer cumplir el Convenio Colectivo y nuestro compromiso de proteger los intereses de nuestros jugadores", declaró la fuente. "Haremos lo mejor para los jugadores y agotaremos todas nuestras opciones para lograrlo".
El caso de arbitraje se centró en las conversaciones entre ejecutivos de la liga y propietarios después de que los Cleveland Browns firmaran a Watson con un contrato récord de 230 millones de dólares y cinco años garantizados el 18 de marzo de 2022, y en si las conversaciones afectaron las negociaciones con los quarterbacks Kyler Murray, Lamar Jackson y Russell Wilson. Ninguno de los tres firmó acuerdos garantizados.
Droney incluyó intercambios de mensajes de texto y correos electrónicos entre ejecutivos de la liga y propietarios en su fallo, afirmando que "se contempló y se invitó a una acción concertada en la reunión de propietarios de marzo de 2022".
El sindicato se negó a responder preguntas el miércoles sobre por qué la decisión de apelar tardó casi seis meses ni sobre los motivos de su apelación, que, según el convenio colectivo, será examinada por un panel de tres árbitros. Un portavoz de la liga también se negó a hacer comentarios el miércoles.
El abogado Peter Ginsberg, quien ha representado a muchos jugadores de la NFL durante décadas, se mostró sorprendido al enterarse del acuerdo de confidencialidad.
"Como líder del sindicato, Lloyd tiene la obligación de proteger los intereses de los jugadores", declaró Ginsberg, abogado de Moskowitz Colson Ginsberg & Schulman. Al aceptar un acuerdo de confidencialidad, el sindicato impidió deliberadamente que los jugadores recibieran información crucial sobre las operaciones de la NFL.
La NFL y el sindicato no deberían conspirar para ocultar información importante a los jugadores.
La decisión del sindicato de apelar una decisión emitida hace casi seis meses se produce en un momento en que el liderazgo de Howell al frente de la NFLPA ha sido objeto de escrutinio en múltiples frentes. Fuentes informaron a ESPN que el sindicato contrató el mes pasado a Ronald C. Machen, del bufete de abogados Wilmer Hale, para trabajar con un comité especial de jugadores y revisar las actividades de Howell como director ejecutivo. Machen declinó hacer comentarios el miércoles.
Según fuentes, la investigación dirigida por Machen se desencadenó cuando ESPN informó en mayo que el FBI y fiscales federales están investigando las transacciones financieras del sindicato relacionadas con OneTeam Partners, una firma multimillonaria de licencias grupales. La firma fue cofundada en 2019 por la NFLPA y la Asociación de Jugadores de las Grandes Ligas de Baseball. Howell y el director ejecutivo de la MLBPA, Tony Clark. Forman parte de la junta directiva de OneTeam.
Según los términos del acuerdo de confidencialidad entre el sindicato y la NFL, el laudo arbitral de 61 páginas debía compartirse únicamente con los abogados de la liga y el sindicato, así como con algunos altos ejecutivos del sindicato y la liga, mientras la NFLPA consideraba su siguiente paso legal. Varias fuentes indicaron que Droney, el investigador, estaba al tanto del acuerdo de confidencialidad.
Droney declinó hacer comentarios al ser contactado por ESPN.
Poco después de alcanzarse el acuerdo, Howell informó al comité ejecutivo, compuesto por 10 jugadores activos, y al presidente del sindicato, Jalen Reeves-Maybin, linebacker de los Detroit Lions, en una conferencia telefónica. Según varias fuentes informadas sobre la reunión, Howell comunicó al comité que la NFLPA había perdido la demanda por colusión, pero no compartió ningún detalle de las conclusiones de Droney ni envió copias del dictamen a los jugadores. En cambio, culpó a su predecesor, DeMaurice Smith, por malgastar recursos en la batalla legal de tres años. Smith presentó la demanda en octubre de 2022.
Varias fuentes familiarizadas con la historia del sindicato afirman desconocer que este haya firmado previamente un acuerdo de confidencialidad con la NFL que impedía compartir los fallos arbitrales con el comité ejecutivo del sindicato y los 32 representantes de los jugadores.
A pesar de que el convenio colectivo establece que los miembros del comité ejecutivo y los representantes de los jugadores tienen derecho a recibir copias de todas las conclusiones arbitrales, esto no ocurrió en este caso: en marzo pasado, en la reunión anual de la NFLPA celebrada en Hawái, no se compartieron copias del laudo con los 32 representantes de los jugadores de la NFLPA, según informaron fuentes sindicales a ESPN.
Durante los 14 años de Smith como director ejecutivo, él y los abogados del sindicato compartieron rutinariamente copias de los laudos arbitrales con los miembros del comité ejecutivo y los representantes de los jugadores, según informaron varias fuentes a ESPN.
Cuatro miembros del comité ejecutivo, Oren Burks, Thomas Morstead, Ted Karras y Cameron Heyward, declinaron hacer comentarios a ESPN. Heyward declinó hablar porque la situación en el sindicato era "insegura", afirmó. Un representante de jugadores de la NFLPA, quien habló bajo condición de anonimato, declaró a ESPN que, durante la semana posterior a la publicación del fallo, el sindicato no envió ninguna comunicación a sus representantes de jugadores sobre la decisión del árbitro.
El veterano agente de la NFL, Mike McCartney, quien negoció el primer contrato multianual totalmente garantizado de la NFL para el mariscal de campo Kirk Cousins, afirmó que la conclusión de Droney de que el consejo directivo alentó a los equipos a reducir el dinero garantizado habría sido útil para los jugadores y agentes que han estado negociando acuerdos en los últimos seis meses.
"Al final, la transparencia protege a todos: jugadores, agentes y la integridad del proceso", declaró McCartney.
Lorenzo Alexander, veterano de la NFL con 15 años de experiencia y miembro del comité ejecutivo desde marzo de 2014 hasta marzo de 2021, declaró a ESPN que, durante su mandato, "normalmente había algún tipo de comunicación o actualizaciones sobre qué estaba pasando, qué estábamos haciendo, especialmente con el presidente”.
"Puede que no se haya convocado a los miembros del comité ejecutivo para las tareas diarias, pero, según mi experiencia, el presidente y el director ejecutivo suelen trabajar en estrecha colaboración".
Un exrepresentante de jugadores, que pidió no ser identificado, cuestionó el silencio del sindicato sobre el fallo del árbitro. "Mi primera reacción fue: '¿Por qué demonios no se lo dirían a los jugadores o no querían que esto se hiciera público?' ¿Qué está pasando?", se pregunta el jugador.
"Y entonces pensé: bueno, quienes diseñan la estrategia del sindicato suelen mantener muchas cosas muy cerradas... Así que espero que haya una buena razón para hacerlo".
Según el convenio colectivo, las apelaciones a las decisiones de arbitraje deben presentarse en un plazo de 10 días. Fuentes familiarizadas con el asunto afirmaron que el acuerdo de confidencialidad contenía cláusulas que permitían al sindicato superar ese plazo y también otorgaban a la liga tiempo adicional para solicitar el reembolso de sus costas legales.
El miércoles, una fuente familiarizada con la oficina de la liga afirmó que la NFL notificó al sindicato su intención de reclamar honorarios y costas legales por más de 12 millones de dólares. El sindicato eligió a Howell como director ejecutivo en junio de 2023. El año pasado recibió 3,4 millones de dólares. Según una fuente que escuchó la presentación de Howell ante el comité ejecutivo, su campaña se basó en una plataforma de ideas innovadoras y transparencia.