Ejecutivos, entrenadores y cazatalentos alrededor de la liga determinan quiénes son los mejores jugadores en la posición
Con los campamentos de entrenamiento de la NFL del 2025 en el horizonte, los verdaderos expertos de la liga hicieron oír su voz.
ESPN encuestó a ejecutivos, entrenadores y cazatalentos alrededor de la liga para ayudarnos a clasificar a los 10 mejores jugadores en 11 posiciones diferentes, desde mariscal de campo hasta esquinero y todas las posiciones intermedias. Esta es la sexta edición de este ejercicio y, como es habitual, varios jugadores han subido o bajado de posición respecto a la lista del año pasado.
Un recordatorio del proceso de clasificación: los votantes nos dan sus mejores 10 jugadores en una posición, luego compilamos los resultados y clasificamos a los candidatos en función de la cantidad de votos en las primeras 10 posiciones, el promedio compuesto y docenas de entrevistas, con la ayuda de investigación y estudio de videos del analista de ESPN, Matt Bowen. En total, más de 70 votantes enviaron una boleta en al menos una posición, en muchos casos de todas las posiciones. Las votaciones adicionales y llamadas de seguimiento con los encuestados nos ayudan a deshacer los empates.
Cada sección incluye citas y análisis de los votantes sobre cada jugador clasificado, incluso las menciones honoríficas. El objetivo es identificar a los mejores jugadores para el 2025. No se trata de una proyección a cinco años ni de un premio a la trayectoria profesional. ¿Quiénes son los mejores jugadores de la actualidad?
Atenderemos una posición diaria durante un lapso de 11 días. El calendario es el siguiente: corredores, tackles defensivos, cazamariscales, profundos, alas cerradas, linieros ofensivos interiores, tackles ofensivos, quarterbacks, apoyadores, receptores abiertos y esquineros.
La juventud se ha adueñado del mercado. El cambio de guardia --o sea, cobertura-- es un tema recurrente en el top 10 de esquineros de este año, que incluye a un jugador mayor de 26 años y seis jugadores de 24 años o menos.
Varias figuras clave de los recientes top 10 han quedado fuera de la élite; la mitad de la lista aún tiene contrato de novato. Parece que lidiar con el rigor de enfrentar a los mejores receptores requiere piernas frescas.
Muchos evaluadores se quejaron el año pasado de que la liga no contaba con un verdadero esquinero de cerrojo como los que se ven en las ceremonias de inducción al Salón de la Fama o en las películas de NFL Films. Este año, dos jugadores encajan en ese molde.
Además, hay más resistencia que nunca a la idea de separar a los esquineros níquel en una categoría aparte. El uso intensivo del personal "11" --y la infiltración del fútbol americano colegial en la NFL-- ha influido en que backs defensivos más grandes, con habilidades con el balón, jueguen por dentro en lugar del exterior.
"Por eso es posible que veamos a Jalen Ramsey o a Marlon Humphrey jugar más por dentro en etapas avanzadas de su carrera, que tus buenos jugadores sean más activos en el juego", señaló un entrenador de defensiva secundaria de la NFL.
Varios jóvenes esquineros de ranura, como Cooper DeJean de Philadelphia y Alontae Taylor de New Orleans, fueron considerados para el top 10, pero juegan principalmente por dentro. Podrían ascender en el ranking el próximo año, pero por ahora, aquí están el top 10 de esquineros de la NFL, con base en la votación de ejecutivos, entrenadores y cazatalentos.
1. Pat Surtain II, Denver Broncos
Posición más alta: 1 | Posición más baja: 4
Edad: 25 | Posición el año pasado: 1
Pat Surtain llegó con más fuerza al primer puesto esta vez, ya que obtuvo casi el 90 por ciento de los votos, en comparación con poco más del 50 por ciento del verano pasado. Claramente, se ha destacado en el campo.
"El paquete completo: tamaño, velocidad, buen tacleador, buen manejo del balón, inteligente e instintivo", declaró un ejecutivo de la AFC.
En 56 pases en su dirección, Pat Surtain registró un sólido 19.6 por ciento de cercanía al balón, con 11 pases desviados y cuatro intercepciones. Sus 5.5 yardas permitidas por pase enviado estuvieron entre los cinco mejores porcentajes de la liga y solo permitió dos touchdowns en toda la temporada.
Pat Surtain frecuentemente siguió a los receptores rivales N° 1, pero su nivel no cayó como resultado, como apuntó un coordinador de la NFL.
"Si ejerces presión como defensiva, él puede con todo", indicó el coordinador. "Es técnico. No se aburre haciéndolo bien. Es extremadamente paciente y corpulento. Puede influir en muchos aspectos con técnica y velocidad, y siempre tiene el control".
Si bien algunos evaluadores observaron un declive en su juego en el 2023, ese no fue el caso la temporada pasada. Los mariscales de campo rivales lograron un índice de pasador de 59.1 al buscarlo, el segundo mejor porcentaje de la liga (mínimo 50 pases) y notablemente mejor que el índice de 102.5 del año anterior.
Pat Surtain jugó en coberturas de zona menos intensas que apenas lo encasillaban como el "defensivo más cercano" en el 2023, pero fue más bien un hombre de cobertura clásica la temporada pasada. Los resultados fueron impresionantes, lo que le dio a Denver su mejor hombre de cobertura desde el miembro del Salón de la Fama, Champ Bailey.
2. Derek Stingley Jr., Houston Texans
Posición más alta: 2 | Posición más baja: 4
Edad: 24 | Posición el año pasado: 10
Derek Stingley y el esquinero de los Jets, Sauce Gardner, fueron elegidos en turnos consecutivos al comienzo de la primera ronda del draft del 2022. Si bien Sauce Gardner tuvo la ventaja durante los dos primeros años, Derek Stingley está ganando el duelo tras una tercera temporada destacada.
Derek Stingley permitió 4.9 yardas por pase la temporada pasada, la menor cantidad entre los esquineros externos con al menos 30 pases en su dirección. Permitió 42 envíos completos en 90 intentos de pase, incluyendo 18 defendidos. Los mariscales de campo rivales lograron un índice de pasador de 56.9 contra él, lo que lo posicionó como el mejor de la liga entre los esquineros con al menos 50 pases defendidos.
Su producción --10 intercepciones y 31 pases defendidos desde el 2023-- lo ha elevado a la élite en su camino a ser incluido en el primer equipo All Pro.
"En mi opinión, tiene las mejores habilidades con el balón de la liga", refirió un evaluador de personal de la NFC. "Algunas intercepciones y el seguimiento del balón en el aire son poco comunes. Esa intercepción contra Tyreek [Hill], el 99 por ciento de los backs defensivos de la liga no la hacen".
La intercepción en cuestión ocurrió en la Semana 15, cuando Derek Stingley corrió paso a paso con Hill en un pase y contorsionó su cuerpo para lanzarse e interceptar el balón. Esto selló la victoria de los Texans por 20-12.
"Es físico, mucho más corpulento de lo que parece, con habilidades de movimiento explosivas", dijo un entrenador asistente de la NFC. "Siempre ha tenido eso en su juego, solo que tuvo un comienzo lento en su carrera debido a una lesión".
3. Denzel Ward, Cleveland Browns
Posición más alta: 2 | Posición más baja: No clasificado
Edad: 28 | Posición el año pasado: 2
Denzel Ward posee cualidades atléticas excepcionales que lo hacen perfecto para la cobertura. Un factor que lo frenaba era su durabilidad, pero parece haber mejorado tras establecer una marca personal jugando 16 partidos la temporada pasada.
Denzel Ward fue uno de los puntos fuertes de una temporada decepcionante para los Browns, liderando la NFL con 19 pases desviados. Su índice de 26.4 por ciento en cercanía con el balón lideró a todos los defensivos, y aunque sus 10.1 yardas permitidas por pase no son ideales, desvió uno de cada cuatro intentos de pase en su área.
"Habilidad en cobertura individual: un jugador de primer nivel en esta área", indicó un alto ejecutivo de la NFL.
Las 17 intercepciones y 95 pases desviados de Denzel Ward le han valido cuatro nominaciones al Pro Bowl en sus siete años de carrera. Nunca ha tenido más de tres intercepciones en una sola temporada, pero como señaló un evaluador de personal de la NFL, Denzel Ward fácilmente podría haber tenido cinco intercepciones en el 2024. No logró completar algunas jugadas.
"Tiene muy buenos pies, es fluido y se siente cómodo con el balón en el aire", dijo un veterano entrenador defensivo de la NFL. "Ha sido bueno durante mucho tiempo. Tiene un talento divino que realmente no se puede igualar".
4. Trent McDuffie, Kansas City Chiefs
Posición más alta: 3 | Posición más baja: 10
Edad: 24 | Posición el año pasado: 6
Trent McDuffie se ha convertido en uno de los esquineros más versátiles de la liga. En el 2023, jugó a menudo desde la ranura, causando caos en las ofensivas rivales con tres capturas y cinco balones sueltos forzados. En el 2024, jugó más por fuera, debido en parte a las lesiones.
Trent McDuffie jugó como esquinero externo en el 82.6 por ciento de jugadas en el 2024, una marca personal; su récord anterior era de 66.8 por ciento como novato en el 2022. Estuvo a la altura del reto de jugar por fuera, con 11 pases desviados y dos intercepciones en 90 pases en su dirección.
"Instintos de élite para identificar y diagnosticar. Comprende todo lo que necesitas para mantenerse dentro de la jugada", dijo un coordinador de la NFL. "Tiene movimiento y fuerza para defender a jugadores más pequeños, y suficiente velocidad y capacidad de salto para defender a jugadores más grandes. Un buen tacleador. Un jugador completo".
Trent McDuffie también forma parte de la exitosa generación del draft del 2022, con tres jugadores (Derek Stingley, Sauce Gardner, Trent McDuffie) en el top 10 de este año. Los tres han sido nombrados al primer equipo All-Pro. Trent McDuffie fue uno de los tres esquineros en cada votación.
"Su versatilidad ha sido muy valiosa para los Chiefs", añadió un veterano entrenador asistente de la NFL. "Hay momentos en los que puede tener dificultades para jugadas apretadas contra receptores más grandes, pero en general, es muy sólido, tiene gran instinto y técnica, y es muy inteligente".
La preocupación en torno a Trent McDuffie es simple: su tamaño (5 pies con 11 pulgadas y 183 libras de peso) lo pone en desventaja en comparación con sus compañeros.
"Cede algo a receptores más grandes, pero literalmente hace todo lo demás muy bien, así que no lo critico por eso", sentenció un ejecutivo de la NFC.
5. Sauce Gardner, New York Jets
Posición más alta: 3 | Posición más baja: No clasificado
Edad: 24 | Posición el año pasado: 3
Sauce Gardner sigue siendo uno de los jugadores más polémicos de la liga. Alcanzó el estrellato como novato, entrando rápidamente en la conversación sobre el mejor esquinero de la NFL. Fue seleccionado dos veces al equipo All-Pro entre el 2022 y 2023, pero algunos evaluadores han tenido problemas con su juego en las últimas dos temporadas.
"Necesita un año de recuperación en el 2025", apuntó un responsable de personal veterano de la AFC. "Muchas tacleadas falladas y castigos, y no hizo muchas jugadas el año pasado".
Sauce Gardner tuvo una temporada respetable en el 2024, limitando a los quarterbacks a un índice de pasador de 83.3 cuando le lanzaban. Permitió un touchdown y registró nueve pases desviados en 51 envíos en su dirección. Y Pro Football Focus lo nombró recientemente el mejor esquinero de la liga. Esta opinión no es compartida por la liga.
Como señalaron varios cazatalentos, los árbitros lo sancionaron en cobertura por sujetar con más frecuencia en el 2024. Cometió 10 castigos (uno rechazado) el año pasado, en comparación con los siete de las dos temporadas previas combinadas, de acuerdo con NFLPenalties.com.
"Me gusta su juego: muy buenos pies, largo, bueno en el punto de recepción, pero lo metían en conversaciones que no me parecían legítimas ni justas", expresó un veterano entrenador defensivo de la NFL. "Cuando veo el video, veo a un esquinero del top 10. No veo un top 3".
Un evaluador de personal de la NFC dijo que su juego tiene toques de Richard Sherman, aunque aún no ha producido. Los Jets esperan que su nueva defensiva, con el entrenador en jefe Aaron Glenn y el coordinador Steve Wilks pidiéndole que juegue más cobertura personal, saque lo mejor de sí.
6. Christian Gonzalez, New England Patriots
Posición más alta: 1 | Posición más baja: No clasificado
Edad: 23 | Posición el año pasado: Mención honorífica
Christian González acaparó toda la atención de la liga con una mención honorífica el año pasado, a pesar de perderse 13 partidos por una lesión de hombro en el 2023.
Como se esperaba, alcanzó el top 10 tras su actuación en el segundo año, permitiendo 46 pases completos en 86 intentos como el defensivo más cercano en envíos en su dirección. Ese porcentaje de pases completos del 53.5 por ciento fue el tercero más bajo entre 33 jugadores con al menos 75 envíos en su dirección.
"Creo que Gonzo es el próximo gran jugador", refirió un asistente veterano de la NFL. "Habilidad, paciencia, altura. Es lo más parecido a Pat [Surtain]. Fluido, gran atleta, se mueve mucho y puede enfrentar a los mejores".
Christian González no es conocido por ser un gran golpeador, aunque la mayoría de los esquineros no lo son. Su físico es un aspecto en el que podría mejorar.
"Puede taclear, pero no lo consideraría físico", comentó un coordinador de la NFL. "Pero tiene el tamaño y la capacidad de cobertura necesarios para jugar por fuera y puede conducirse, además de poder subir y apoya contra la carrera y jugar dentro de la estructura defensiva".
7. Jaycee Horn, Carolina Panthers
Posición más alta: 3 | Posición más baja: No clasificado
Edad: 25 | Posición el año pasado: 4
Saludable durante una temporada completa por primera vez en su carrera, Jaycee Horn tuvo una actuación impecable. Sus 68 tacleadas (cinco para pérdida de yardas), dos capturas y 13 pases desviados recordaron a los cazatalentos por qué lo consideraban uno de los 10 mejores talentos del draft del 2021.
Apareció en aproximadamente la mitad de las papeletas, pero muchos de sus votos fueron en el top 3.
"Su único problema es la salud", dijo un evaluador de personal de la NFC. "Cuando ha estado en el campo los últimos tres años, ha estado bien. Puede jugar por dentro y por fuera, es físico en el juego terrestre".
Ese juego físico se nota desde la banda los domingos. Un entrenador ofensivo de la NFC dijo que es difícil ejecutar una jugada de "dúo" --diseñada para llevar al corredor al segundo nivel, enfrentando al esquinero externo-- contra Carolina debido a Jaycee Horn.
"Se supone que ese es el peor tacleador de la defensiva, no él", sentenció el entrenador. "Lo va a mejorar".
Jaycee Horn permitió 5.56 yardas por pase, una cifra sólida en el top 10. Fue recompensado esta temporada baja con un contrato de cuatro años por 100 millones de dólares.
Un coordinador de la NFL agregó: "Excelente en la cobertura, muy buen en cargas y tacleador".
8. Jaylon Johnson, Chicago Bears
Posición más alta: 4 | Posición más baja: No clasificado
Edad: 26 | Posición el año pasado: 8
Jaylon Johnson fue uno de los esquineros más consistentes en los últimos dos años, con un total combinado de seis intercepciones y 18 pases desviados. Su producción disminuyó ligeramente en el 2024, pero fue más disruptivo en la línea de golpeo con siete tacleadas para pérdida de yardas.
"Muy buen conocimiento de la zona. Fiable", refirió un coordinador de la NFL. "Habilidades versátiles".
En 53 envíos en su dirección, Jaylon Johnson permitió 32 recepciones para 448 yardas y dos touchdowns con un 15.1 por ciento de cercanía al balón. En el 2023, ese porcentaje fue mejor, con un 17.5 por ciento, durante el cual permitió 162 yardas menos (286 en total). Cabe destacar que los Bears, como equipo, fueron un desastre la temporada pasada, lo que puede afectar el juego de los esquineros.
Jaylon Johnson jugó frecuentemente en Cobertura 2 con el ex entrenador en jefe de los Bears, Matt Eberflus, pero debería tener más oportunidades de cobertura individual con Dennis Allen.
"Creo que le beneficiará", sentenció el coordinador. "Tiene buenos pies, a estas alturas de su carrera tiene suficiente conocimiento como para hacer que un nuevo esquema funcione".
9. Quinyon Mitchell, Philadelphia Eagles
Posición más alta: 5 | Posición más baja: No clasificado
Edad: 23 | Posición el año pasado: N/A
Quinyon Mitchell, el jugador más joven de esta lista, cumple 24 años mañana, lo que indica que los Eagles tienen cubierta la posición por muchos años.
Quinyon Mitchell brilló en el proceso previo al draft del 2024 y mantuvo ese impulso durante su temporada de novato. Cuando un receptor atrapa un pase cerca de Quinyon Mitchell, no se aleja demasiado. Quinyon Mitchell permitió un promedio de 1.5 yardas tras la recepción como el defensivo más cercano en cobertura la temporada pasada, la menor cantidad para cualquier jugador con al menos 30 pases en su dirección. El siguiente más cercano fue Pat Surtain con 1.9.
En tres partidos de playoffs, Quinyon Mitchell permitió siete yardas tras la recepción en cinco recepciones.
"Me encantó su debut; escuché mucho sobre él durante toda la temporada, y parecía que los equipos buscaban maneras de alejarse de él", dijo un coordinador de la NFL. "Demostró ser capaz de manejar a los N° 1".
Era cierto. La defensiva de los Eagles, bajo el mando de Vic Fangio, a menudo presionaba el centro del campo, dejando a los esquineros con amplios espacios que cubrir. Quinyon Mitchell enfrentó 76 envíos en su dirección como resultado, pero desvió 12 de ellos, con un 15.8 por ciento de cercanía al balón. El esquinero veterano Darius Slay (76 pases en su dirección) contribuyó a su éxito, aguantando bien en el otro lado.
"Su mayor virtud es la confianza", afirmó un coordinador de juego aéreo de la NFL. "Apenas jugaba cobertura de presión en la universidad, pero se metía en la bolsa de los jugadores. Se volvió muy bueno en eso".
10. Devon Witherspoon, Seattle Seahawks
Posición más alta: 5 | Posición más baja: No clasificado
Edad: 24 | Posición el año pasado: 9
Devon Witherspoon cuenta con dos selecciones al Pro Bowl consecutivas al igual que dos selecciones al top 10 al inicio de su carrera, logrando este último por un estrecho margen. Devon Witherspoon ganó un desempate con el ex N° 1 Jalen Ramsey por el décimo puesto.
Estadísticamente, Devon Witherspoon no fue tan disruptivo como el año anterior. Sus pases desviados bajaron de 16 a nueve, sus capturas de 3.0 a 1.0. Pero es el clásico jugador que marca la pauta, el tipo de jugador que hay que ver en persona.
Es sólido en la línea, con una calificación de 90.0 en defensiva contra la carrera la temporada pasada, que lo ubicó tercero entre los esquineros según Pro Football Focus. También registró 80 tacleadas individuales, líder entre los esquineros, en el 2024.
"Agresivo, excelente velocidad de arriba hacia abajo desde el perímetro o desde la ranura", dijo un evaluador de personal de la NFL. "Tacleador violento, buen contra las cargas, disruptivo".
Un coordinador de la NFL agregó: "Mejor níquel que esquinero exterior en mi opinión, pero hace jugadas impactantes. Hay que tenerlo en cuenta".
Menciones honoríficas
Jalen Ramsey, Pittsburgh Steelers: El canje de Jalen Ramsey a Pittsburgh debería reforzar su trayectoria al Salón de la Fama a sus 30 años. "Tuvo un mal año la temporada pasada, pero aún tenía destellos de ser el referente como esquinero", dijo un director de personal de la NFL. "Su combinación de habilidad atlética/fluidez, velocidad y movimiento a ese nivel es excepcional. Puede jugar en cobertura individual o de zona, puede jugar por dentro como níquel y tiene la capacidad de pasar a profundo libre si quisiera".
Se espera que Pittsburgh utilice a Jalen Ramsey en todas las posiciones, con funciones de esquinero de ranura o profundo por dentro, similar a la transición de Rod Woodson a la defensiva de Pittsburgh hace más de 25 años. Algunos entrenadores aún ven a un esquinero externo, pero muchos evaluadores no comparten esa opinión.
"Sigue siendo un buen titular, pero está en declive físico", dijo un ejecutivo de la AFC. "Se podría argumentar que sigue estando en el top 10, pero para mí está un poco fuera de eso".
Otro evaluador de la AFC añadió: "En mi opinión, es mejor en níquel o con roles especializados en esta etapa".
Marlon Humphrey, Baltimore Ravens: "Es mejor en la ranura en esta etapa, pero es muy natural ahí, muy disruptivo y con gran capacidad para controlar el balón, físico". -- Coordinador de la NFL
Trevon Diggs, Dallas Cowboys: "Creo que ha mejorado como esquinero. Siempre tuvo habilidad con el balón. La disciplina ha mejorado un poco. Las lesiones ahora son la principal preocupación". -- Coordinador de la NFL
Byron Murphy II, Minnesota Vikings: "Hizo muchas jugadas el año pasado. Hay que reconocerle el mérito. Al principio de su carrera, se le consideraba más un jugador interno, pero ahora juega por fuera y está produciendo de forma importante". -- Evaluador de personal de la NFL
A.J. Terrell, Atlanta Falcons: "Esquinero de cobertura prototipo con altura y mucha disrupción. Pero su producción ha sido irregular. Creo que sería más conocido si hubiera producido más en ese aspecto". -- Evaluador de personal de la NFL
L'Jarius Sneed, Tennessee Titans: "Sé que tuvo un año difícil con lesiones y algunos problemas extradeportivos, pero jugó muy bien durante tres años (en Kansas City). Los Chiefs debieron saber que era un buen momento para irse". -- Evaluador de personal de la NFL
También recibieron votos: Cooper DeJean (Philadelphia Eagles), DaRon Bland (Dallas Cowboys), Charvarius Ward (Indianapolis Colts), Deommodore Lenoir (San Francisco 49ers), D.J. Reed (Detroit Lions), Carlton Davis III (New England Patriots), Marshon Lattimore (Washington Commanders), Alontae Taylor (New Orleans Saints), Joey Porter Jr. (Pittsburgh Steelers), Taron Johnson (Buffalo Bills), Riq Woolen (Seattle Seahawks), Jaire Alexander (Baltimore Ravens), Nate Wiggins (Baltimore Ravens)