Welter fue la primera entrenadora contratada por un equipo de la NFL. ¿Cómo su trayectoria ha abierto camino a otras?

A AMELIA WILSON LE ENCANTABA el baloncesto.

Hace una década, cuando tenía 12 años, el baloncesto era su pasión. Sin embargo, no fue su primer amor. Siempre fue el fútbol americano.

Desde los 3 años, Wilson recuerda sentarse con su padre, el exjugador de la División III, Lawyer Wilson, Jr., y ver a sus adorados Philadelphia Eagles, que con el tiempo se convirtieron en sus adorados Eagles. Se sentaban en el sofá unas horas los domingos, y él le enseñaba el juego: sus complejidades, su pasión, su afición. Era una forma de conectar a padre e hija. Wilson se enganchó.

Pero no se conformó con ser solo una aficionada. Esa pasión por el juego se convirtió en una trayectoria histórica. Wilson está comenzando su segunda temporada como entrenadora asistente con los Buffalo Bills, trabajando con la línea ofensiva.

"Había algo especial en el fútbol americano cuando lo vi por primera vez; era como: 'Quiero ser parte de esto. Quiero jugarlo. Cualquier cosa que pueda hacer, quiero estar en el fútbol americano'", aseguró Wilson a ESPN.

Sin embargo, como con muchos sueños de la infancia, la realidad finalmente interfirió. A medida que crecía, Wilson aprendió que no había muchas oportunidades para las mujeres en el fútbol americano.

Sin embargo, las cosas cambiaron el 27 de julio de 2015.

Fue entonces cuando Jen Welter fue contratada por el exentrenador de los Arizona Cardinals, Bruce Arians, como becaria en el campamento de entrenamiento, convirtiéndose en la primera mujer en entrenar en la NFL.

"Era algo más grande que la vida misma, y a la vez tan normal", admitió Welter. "La idea era más grande de lo que jamás hubiera soñado cuando era niña y recordaba que alguien me decía: 'Las chicas no hacen eso…'".

"Para nosotras, era tan normal, pero para el resto del mundo, era algo inédito, y mucha gente estaba segura de que fracasaría".

Wilson lo notó.

"Creo que en ese momento pensé: '¡Guau, esto realmente pasó!'", afirmó Wilson. "Porque, obviamente, de niña, eso no era algo común.

"Así que escuchar su historia y ver lo que estaba haciendo fue increíble, inspirador y alentador. Porque siempre pensé, en el fondo, que una vez que dejara de jugar al baloncesto, tal vez llegaría el momento en que las mujeres se dedicaran al fútbol americano y entonces podría encontrar mi camino para empezar a dedicarme a él. Creo que definitivamente me dio cierta esperanza: 'Oye, tal vez exista la posibilidad de que yo pueda dedicarme al fútbol americano algún día'".

En los 10 años transcurridos desde que contrataron a Welter, el panorama para las mujeres en la NFL ha cambiado significativamente. La temporada pasada, Wilson fue una de las 15 mujeres en los cuerpos técnicos de la NFL, según la liga. Sin embargo, eso es solo una fracción de las mujeres en la NFL. Hay al menos una mujer trabajando en el departamento de ojeadores de cada equipo, y hay mujeres trabajando en departamentos de análisis, gerencia, operaciones de fútbol americano, departamentos de fuerza y acondicionamiento, y en salas de entrenamiento. Y hay razones para creer que una gerente general podría ser el próximo hito.

"Esto demuestra lo que sucede cuando hay un esfuerzo intencional detrás de algo", dijo Sam Rapoport, quien recientemente dejó la NFL después de pasar los últimos nueve años como coordinadora, liderando esfuerzos para aumentar las oportunidades para las mujeres en la NFL, "y un líder en (el comisionado de la NFL) Roger (Goodell) que desea esto y nos lo exige para mejorar la liga abriendo las puertas a todos".

LA CONTRATACIÓN DE MUJERES fue lenta durante los primeros años tras la incorporación de Welter.

Kathryn Smith se convirtió en la primera mujer en ser contratada para un puesto de entrenadora a tiempo completo cuando el exentrenador de los Bills, Rex Ryan, la contrató como entrenadora de control de calidad de equipos especiales en 2016. Sin embargo, cuando Sean McDermott reemplazó a Ryan en 2017, no contrató a Smith.

Los Atlanta Falcons contrataron a Katie Sowers como becaria del campamento de entrenamiento en 2016. Un año después, Sowers se unió a los San Francisco 49ers como becaria de diversidad Bill Walsh. El impulso comenzó a cambiar en 2018, cuando se contrataron 10 mujeres para puestos de entrenadora: tres a tiempo completo y siete en prácticas, duplicando la cifra de 2017.

El exentrenador de los Washington Commanders y de los Carolina Panthers, Ron Rivera, contrató a Jennifer King como entrenadora en prácticas tres veces, a partir de 2018, antes de ascenderla a entrenadora asistente de corredores de los Commanders en 2021. El año pasado fue entrenadora asistente de corredores de los Chicago Bears, pero actualmente no forma parte de ningún equipo.

"Tienen que estar dispuestas a aguantar y afrontarlo, a seguir luchando y a ganarse el reconocimiento, a ganarse el derecho a estar ahí y a hacer las cosas bien", sostuvo el exentrenador de Washington y Carolina, Ron Rivera. "Y no es fácil".

En 2019, Arians hizo historia al contratar a dos mujeres como entrenadoras a tiempo completo en el cuerpo técnico de los Tampa Bay Buccaneers.

A medida que aumentaban las oportunidades para las entrenadoras, más pudieron demostrar que, al igual que sus homólogos masculinos, estaban cualificadas para los puestos, señaló Rivera.

"Para asegurarnos de conseguir personas cualificadas y buenas en su trabajo, teníamos que ampliar el abanico de candidatos a entrevistar y contratar", expresó Rivera.

Rivera incluso realizó un experimento. Comentó que eliminó el nombre de King de su currículum para ocultar su identidad y se lo mostró a otros entrenadores mientras les preguntaba: "¿Contratarías a esa persona?".

"Me han dicho que sí", indicó. "Y yo les dije: 'Bueno, qué gracioso, porque es ella'. Y fue como: '¡Guau! Vale'".

Y, añadió Rivera, a las jugadoras no les importa quién las entrene, siempre y cuando ese entrenador pueda ayudarlas a mejorar.

"Si sabes lo que haces y puedes ayudarlas", reconoció, "todas están dispuestas".

En 2023, había 10 entrenadoras de temporada completa/tiempo completo en la NFL, según el Informe de Racial y de Género de 2023 de la NFL. Esa cifra aumentó a 15 en 2024, según la NFL.

"Ha sido emocionante ver cómo las prácticas se han convertido en oportunidades de tiempo completo y en entrenadores asistentes", reconoció King. "Ha sido emocionante ver la evolución y también es emocionante formar parte de ella".

Para agosto de 2024, el número de mujeres en entrenamiento y operaciones de fútbol americano aumentó un 187 %, según la NFL. Y el número de mujeres solo en operaciones de fútbol americano aumentó un 185 %.

Esa primera ola de entrenadoras —Welter, Smith, Sowers y King, entre otras— ha inspirado a la nueva generación de mujeres en la NFL.

"Ahora se está dando una representación generacional, y eso, para mí, es una señal de sostenibilidad", sostuvo Rapoport. "Es una señal de que está funcionando y demuestra el poder de la representación".

En 2020, Welter se convirtió en la primera entrenadora en Madden en el modo Superstar KO. En Madden 2024, Madden NFL y EA Sports utilizaron la tecnología Sapien para que los esqueletos de personajes femeninos de fútbol americano se representaran con precisión en el juego. Madden 2025 contó con la primera locutora, Kate Scott, en una simulación de fútbol americano profesional, y la función "Crear un entrenador" se amplió para incluir 10 avatares femeninos.

Mujeres como Amy Trask, quien comenzó a trabajar en el departamento legal de los entonces Los Ángeles Raiders en 1983 antes de convertirse en su directora ejecutiva en 1997, y Connie Carberg, quien fue la primera mujer cazatalentos de la NFL en 1976, cuando trabajaba para los New York Jets, han esperado décadas por el movimiento actual.

"He visto la evolución de esto con el tiempo", manifestó Trask.

Para que las mujeres se convirtieran en parte de la esencia de la NFL, aún se necesitaba un entrenador jefe dispuesto a hacer historia.

Ese fue Arians.

"Creo que era la puerta que necesitaba abrirse", declaró Arians recientemente a ESPN. (Welter) fue quien abrió la puerta, y (el dueño de los Arizona Cardinals) Michael (Bidwill) tuvo la amabilidad de compartir esa visión conmigo, y todo empezó con los Cardinals.

"Era solo cuestión de que alguien lo hiciera".

Y el progreso no se ha detenido desde entonces.

King presenció la evolución en las instalaciones del equipo. Cuando trabajó como becaria de entrenadora y entrenadora asistente de corredores para los Commanders de 2020 a 2023, solo unas pocas personas usaban el vestuario femenino. Eso cambió en Chicago cuando fue asistente ofensiva de corredores de los Bears en 2024.

El vestuario femenino de los Bears estaba lleno el día del partido, recordó King, a veces desbordado.

Los equipos se están asegurando de que sus instalaciones tengan el mismo acceso para hombres y mujeres, por ejemplo, con baños a la misma distancia de los vestuarios.

"Estas mujeres", dijo Rapoport, "son literalmente las Billie Jean King del fútbol americano por todo lo que están pasando".

¿QUÉ SIGUE para las mujeres en el fútbol americano?

"Creo que, honestamente, el objetivo para nosotras, las mujeres, es que no sea una pesadilla como 'Oh, la primera mujer en hacer esto. La primera mujer en hacer aquello'", dijo Wilson. "Creo que todas nos metimos en esto porque amamos el fútbol americano igual que todos los demás. Y por eso, creo que ahora estamos en un punto en el que simplemente queremos seguir viendo el crecimiento de las mujeres en el fútbol americano y simplemente continuarlo, simplemente convertirlo en la norma".

El progreso, aunque se logra, puede ser lento.

Trask recordó que le preguntaron numerosas veces cuando Sarah Thomas, la primera mujer árbitra de la NFL, fue nombrada para el equipo de arbitraje del Super Bowl LV si se trataba de un acto performativo de la NFL. Su respuesta fue consistente: a la NFL le importaba que el arbitraje no fuera una historia después del partido. Y luego Trask relacionó esa historia con la contratación de Welter: Los equipos no contratan entrenadores para que sean performativos, dijo.

"Su trabajo era hacer que su equipo fuera lo mejor posible", indicó Trask sobre Arians. "No estaba haciendo favores al contratar a Jen. No buscaba hacerse un nombre. Bruce Arians no es así.

"Bruce contrató a alguien que creía que ayudaría a mejorar su equipo, y eso habla por sí solo, tanto del hombre como del entrenador. Bueno, le diré más al hombre que es Bruce: que no le desanimó el hecho de que Jen sea mujer”.

Aún hay territorios inexplorados para las mujeres en la NFL y en el fútbol americano, uno de los cuales algunos creen que no será alcanzable pronto.

Arians, Carberg y Trask no prevén que una mujer ascienda a un puesto de entrenadora principal en un futuro próximo; Rapoport no cree ver a una entrenadora principal en su vida, principalmente porque todavía no ha habido ninguna mujer ascendida de entrenadora de posición a coordinadora.

"Es simplemente difícil", admitió Arians. "Solo hay 32, y el grupo de personas es enorme y tiene que ser alguien que se haya ganado su reputación y lo haya demostrado en el campo, y todavía no veo muchas mujeres dirigiendo jugadas en el fútbol americano universitario.

"Así que creo que es simplemente un proceso de crecimiento".

Carberg cree que el puesto más alcanzable a corto plazo será el de gerente general, y Catherine Hickman, subgerente general y vicepresidenta de operaciones de fútbol americano de los Browns, está al borde de la quiebra. En enero, se entrevistó para la entonces vacante de gerente general de los Tennessee Titans, pero no consiguió el puesto. Kelly Kleine Van Calligan, directora ejecutiva de operaciones de fútbol americano de los Denver Broncos, también se entrevistó para el puesto de gerente general de los Raiders.

"Me interesa inundar el proceso con mujeres en el área de cazatalentos, mujeres en el fútbol americano, mujeres en la administración y mujeres en el equipo de jugadores", sostuvo Rapoport. "Para que las mejores personas puedan llegar a la cima".

En 2022, la NFL amplió la Regla Rooney para incluir a las mujeres en la definición de candidatos pertenecientes a minorías de la liga. Los equipos deben entrevistar a dos candidatos pertenecientes a minorías para las vacantes de entrenador principal y a uno para las vacantes de entrenador de mariscal de campo. Sin embargo, en 2020, la NFL exigió a los equipos que entrevistaran a un candidato perteneciente a una minoría o a una mujer para puestos de alto nivel.

Welter cree que "definitivamente" habrá un coordinador en los próximos cinco a siete años, y que la aparición del flag football creará un sistema de formación para los entrenadores de la NFL. El flag football, tanto masculino como femenino, se presentará en los Juegos Olímpicos de 2028 en Los Ángeles y está en camino de convertirse en un deporte de la NCAA. En febrero, el Comité de Atletismo Femenino de la NCAA recomendó que las tres divisiones patrocinaran una legislación para añadir el flag football al programa de Deportes Emergentes para Mujeres de la NCAA. Actualmente, 65 escuelas ofrecen flag football a nivel de club o varsity.