Es apenas la pretemporada, pero todos los ojos estarán puestos en los Raiders el jueves, cuando el dúo de Pete Carroll y Geno Smith regresa a Seattle.
HENDERSON, Nevada – Las Vegas Raiders están lejos de ser un producto terminado. Pero la visión de cómo el entrenador Pete Carroll quiere que se vea el equipo en su primera temporada comienza a aclararse.
Habrá más claridad el jueves cuando Carroll regrese a su antigua casa, al igual que el mariscal de campo Geno Smith, cuando los Raiders se enfrenten a los Seattle Seahawks (jueves 10 p.m. ET por NFL Network) en el primer partido de pretemporada para ambos equipos.
Carroll no ha revelado específicamente si Smith o los titulares jugarán, o cuántas jugadas jugarán, y se limitó a decir que "todos estarán listos para jugar".
Sobre su primera aparición en la banca de los Raiders contra el equipo que entrenó de 2010 a 2023, Carroll dijo: "Es el único partido que tenemos ... Da la casualidad de que es en Seattle. Disfruté mucho mi tiempo en Seattle y me encantaron los fanáticos y la gente que conocimos, pero es un partido para nosotros".
Smith, quien fue traspasado a los Raiders por una selección de tercera ronda en marzo después de seis temporadas y 52 titularidades con Seattle, dijo esta semana sobre la ciudad: "Significa mucho para mí. Es el lugar donde di un giro a mi carrera".
La ofensiva de los Raiders tiene el potencial de causar problemas a las defensas rivales gracias a los creadores de juego a disposición de Smith. Carroll ha demostrado su disposición a confiar en sus jugadores jóvenes, ya que tres novatos figuran como titulares en la plantilla no oficial, incluyendo al corredor Ashton Jeanty.
En defensa, el edge Maxx Crosby no ha perdido ni un segundo desde que se sometió a una cirugía de tobillo hacia el final de la temporada pasada. Sin embargo, existen señales de alerta con respecto a la profundidad de la línea defensiva y la secundaria.
Más allá del drama del regreso a casa de Carroll-Smith, aquí hay cinco preguntas que rodean a los Raiders antes del partido inaugural del jueves:
¿Ha emergido Jordan Meredith como el centro titular de los Raiders?
Jordan Meredith tiene una ventaja en la competencia por el puesto de centro titular, que se ha convertido en la batalla de posiciones más intrigante del campamento.
Meredith y el liniero ofensivo de segundo año, Jackson Powers-Johnson, se han alternado como centro del primer equipo. Sin embargo, últimamente, Meredith ha asumido la mayoría de las repeticiones como titular en la posición. En la tabla de profundidad no oficial de los Raiders, Meredith figura como centro titular, mientras que Powers-Johnson aparece como guardia derecho.
Parecía que Powers-Johnson tenía el puesto asegurado esta temporada baja después de que los Raiders prescindieran de Andre James. Powers-Johnson, ganador del Trofeo Rimington en Oregon en 2023, fue efectivo en 400 jugadas como centro durante su temporada de novato.
Pero el cuerpo técnico de los Raiders se acercó a Meredith para proponerle jugar como centro durante la temporada baja a pesar de que no tenía experiencia en esa posición, y el jugador de 27 años aceptó el desafío.
Tras graduarse de Western Kentucky en 2022, los evaluadores previos al draft le dijeron a Meredith que tenía que jugar de pívot en el siguiente nivel. Sin embargo, los regímenes anteriores lo mantuvieron como guardia.
"Al llegar al campamento de entrenamiento, me sentía bastante seguro [sobre] poder jugar de centro... Solo intento hacer lo mejor que puedo y asegurarme de que mis hermanos puedan confiar en mí", dijo Meredith, quien comenzó a aprender los entresijos del puesto de centro durante las actividades organizadas del equipo.
Carroll cree que el tamaño de Meredith se adapta mejor a la posición de centro. Dijo que Meredith y Powers-Johnson han tenido destellos, pero que aún les queda mucho camino por recorrer antes de que el equipo decida quién será el titular.
Si los Raiders mantienen a Meredith en el centro y a Powers-Johnson como guardia derecho, podría ser una manera de tener a los mejores cinco linieros ofensivos en el campo.
"[Meredith ha] estado espectacular", dijo Smith. "Es súper inteligente y muy duro, tío".
¿Cuál es el nivel de preocupación de la línea defensiva de los Raiders?
La profundidad de la línea defensiva estaba en duda incluso antes de que los Raiders liberaran a Christian Wilkins.
Crosby y Malcolm Koonce brindarán una fuerte presencia de cazamariscales desde los bordes, pero el interior sigue siendo una incógnita fuera de Adam Butler, quien totalizó 10 capturas en las últimas dos temporadas.
Leki Fotu, Jonah Laulu, Tyree Wilson, Thomas Booker IV y Zach Carter, todos ellos compitiendo por un papel significativo adelante, se han combinado para 51 titularidades en sus carreras.
Carroll dijo que la línea defensiva no es el grupo más grande, pero son atléticos.
"Vamos a aprovechar eso", dijo Carroll. "Y es interesante, simplemente estamos tratando de descubrir las cualidades especiales de cada jugador para [ver] cómo podemos usarlas".
Los Raiders podrían terminar con una rotación en la línea defensiva. Booker, quien fue traspasado de los Philadelphia Eagles por el esquinero Jakorian Bennett esta semana, podría ser utilizado en el juego terrestre. Mientras tanto, Wilson puede ser utilizado en situaciones de presión al quarterback.
Los juegos de pretemporada de los Raiders brindarán una imagen más clara de la línea defensiva, un grupo que está compuesto principalmente por jugadores no probados que buscan dejar su huella.
¿Tiene Dont’e Thornton Jr. el potencial de tener un impacto inmediato?
Dont’e Thornton Jr., la selección de cuarta ronda de los Raiders, posee todas las características físicas que un equipo podría desear de un receptor abierto. Mide 1.96 m (6 pies 5 pulgadas) y tiene una velocidad de 4.3 segundos.
Dada la fuerza de brazo de Smith y su disposición para dejar que vuele el balón, Thornton tiene la oportunidad de destacar desde el principio como una amenaza vertical. Desde 2022, Smith ha registrado 25 pases de touchdown y un índice de pasador de 111.8 en 162 intentos para más de 20 yardas aéreas.
Thornton lideró la nación con 25.4 yardas por recepción durante su última temporada en Tennessee.
La química entre Smith y Thornton ha mejorado, y ambos jugadores conectaron bastante en la zona de anotación durante el campamento. Si el rendimiento de Thornton en el campamento se traslada a la temporada regular, hará que la ofensiva de los Raiders sea un reto más difícil para las defensas rivales.
"Es decir, no muchos jugadores miden 1.96 m (6 pies 5 pulgadas), corren 4.3 segundos y tienen las manos y el radio de recepción que él tiene", dijo Smith. "Tiene la capacidad de ser especial, pero tenemos que trabajar".
¿Está Darien Porter listo para ser titular?
La decisión de cambiar a Bennett es otra señal de la confianza de Carroll en el grupo actual de esquineros, especialmente Darien Porter.
Porter, un receptor abierto que se convirtió en esquinero, carecía de experiencia como titular al salir de Iowa State. Eso no ha impedido que Carroll lo tire a los leones y le dé una cantidad significativa de repeticiones con los titulares desde las actividades organizadas del equipo.
La selección de tercera ronda ha avanzado a pasos agigantados. Su confianza ha seguido creciendo, a la vez que ha demostrado ocasionalmente las habilidades con el balón que impresionaron a Las Vegas durante el proceso previo al draft.
"Creo que he mejorado mucho", dijo Porter. "Trabajando con [el coach de esquineros Joe] Woods, el entrenador Carroll y el resto de los chicos, me están dando mucha información valiosa para ser un corner de la NFL. Simplemente intento asimilar todo lo que pueda y organizar todo lo más rápido posible".
El éxito de la secundaria de Las Vegas podría depender de que Porter acelere su desarrollo. La combinación de Porter, Eric Stokes y Decamerion Richardson tiene potencial de éxito o fracaso. Los tres poseen las características físicas que Carroll aprecia en un esquinero, pero Stokes ha lidiado con lesiones a lo largo de su carrera. Y Richardson viene de una temporada de novato en la que permitió 31 recepciones para 486 yardas, tres touchdowns y un índice de pasador de 121.4 en 47 objetivos como el defensor más cercano.
¿Cómo afrontará la defensa la lesión de Lonnie Johnson Jr.?
Carroll dijo que los Raiders extrañarán a Johnson, quien se rompió su pierna durante la práctica de la semana pasada en el Allegiant Stadium.
Johnson se perfilaba para ser un jugador clave en la rotación de la secundaria. Fue utilizado en los paquetes nickel de Las Vegas, lo que permitió al safety Jeremy Chinn jugar como nickelback.
"Teníamos varias cosas que [Johnson] podía hacer para contribuir a la defensa", dijo Carroll. "Por eso, tenemos que trabajar un poco para entender cómo otros jugadores interpretan este tipo de conceptos".
Johnson aún tiene oportunidad de jugar esta temporada. Por ahora, los Raiders tendrán que encontrar la manera de sortear su ausencia. Durante sus dos últimos entrenamientos, Chris Smith II ha sido el tercer safety en el campo con los titulares. En dos temporadas en Las Vegas, Smith ha participado en 33 jugadas defensivas, en comparación con 467 en equipos especiales.
Los Raiders también cuentan con Trey Taylor y Thomas Harper, quien jugó 15 partidos (cinco como titular) como novato la temporada pasada. Dada la profundidad en la posición de safety, no sería sorprendente que los Raiders incorporaran refuerzos externos. El martes, realizaron una prueba con el ex safety de los Steelers, Terrell Edmunds.