El corredor de Detroit vuelve a los mandos de Choice, nuevo entrenador de la posición en el equipo
DETROIT -- Un marcado acento sureño se escucha a menudo en el Meijer Performance Center de los Detroit Lions.
Incluso en una rara sesión nocturna a principios de agosto, casi nunca hay un momento aburrido cuando Tashard Choice, el nuevo entrenador de corredores de Detroit, está en el campo de entrenamiento.
Desde la parte individual de los entrenamientos hasta los uno contra uno y los ejercicios de equipo, Choice está entusiasmado, lleno de elogios y críticas para su equipo en cada posesión.
Si bien algunos jugadores aún se están adaptando a su estilo, en su primera temporada en el cuerpo técnico de los Lions, el corredor del Pro Bowl, Jahmyr Gibbs, está muy familiarizado con su actitud alegre y su estilo natural. De hecho, ahora es normal.
"Significa mucho. Hemos sido cercanos desde que tenía 16 o 17 años. Es una locura porque ahora tengo 23 años y acabamos juntos", dijo Gibbs a ESPN. “Es genial tener una cara conocida. Normalmente, cuando uno contrata a un entrenador nuevo, es alguien que no se conoce, así, que, al tenerlo a él, no tengo que reaprender y todos lo adoran en el edificio. Desprende energía y muy buena onda”.
“Si alguna vez me relajo, me dirá algo. Será rápido, además, y lo dirá alto para que todos lo oigan. Siempre me hace responsable, y siempre lo ha hecho, pero eso es lo que uno debería desear”.
Jahmyr Gibbs y Tashard Choice se conectaron por primera vez en Georgia Tech, donde Choice, quien brilló como corredor de 2005 a 2007, reclutó y entrenó a Gibbs de 2020 a 2021, antes de que el corredor de los Lions se transfiriera a Alabama para la temporada 2022. Gibbs considera a Choice una de las mayores influencias en su carrera. Y ahora que ambos se reencuentran en Detroit, el entrenador ha prometido sacar aún más provecho de un jugador que, en una segunda temporada destacada, lideró la liga en touchdowns (20) y se convirtió en una de las mayores amenazas ofensivas de la NFL.
"Cuando vi a Jah, supe que era diferente. Si no alcanza su mejor nivel, lo estoy engañando. Estoy engañando a todos los que ven el fútbol americano". Y para mí, el fútbol americano me trajo de dónde vengo", reflexionó Choice. "Nos ayudó a mí y a mi familia, y lo duro que trabajó en la universidad, y eso le ha ayudado a él y a su familia. Pero para él, eso no es suficiente para nosotros”.
"Les prometo que lo único que le importa es ganar. Por eso dejó Georgia Tech. Le importa ganar", dijo Choice. "Mientras tanto, le digo: 'Tienes la obligación de que cada niño, todos tus primos, tu familia, sean los mejores'. Y eso es lo que busca. Es decir, no sé cuál será el final, pero sí sé que, si se mantiene sano, sigue siendo quien es y no cambia su mentalidad sobre el fútbol americano, puede hacer lo que quiera”.
LA AFICIÓN DE DALTON, en el noroeste de Georgia, presenciaron un momento histórico en agosto de 2019. En medio de una victoria de los Catamounts por 62-10, Gibbs, el corredor estrella, estuvo a punto de romper el récord de touchdowns de la universidad en un solo partido.
Y apenas era el tercer cuarto.
"Tienes siete touchdowns, ocho es el récord... ¿qué quieres hacer?", le preguntó el entrenador de corredores Adam Martinez a Gibbs”.
"Voy a anotar ocho y luego voy a detenerme", respondió Gibbs.
Jahmyr Gibbs anotó su octavo touchdown para culminar una jornada de 420 yardas, un récord para la zona, y luego, fiel a su carácter modesto, se quedó en silencio en la banca el resto del partido.
"Uno pensaría que un tipo así estaría celebrando", recuerda Martinez. "No, solo humildemente callado, sentado en la banca, te estrecha la mano, te dice que te quiere y vuelve al trabajo".
En Detroit, Gibbs se ha mantenido igualmente discreto y modesto, en contraste directo con su llamativa velocidad y electrizante estilo de juego, que lo ha comparado con el exjugador de los Lions, Barry Sanders, miembro del Salón de la Fama del Fútbol Americano Profesional.
En un touchdown de 70 yardas contra los Tennessee Titans en la semana 8 de la temporada pasada, Gibbs alcanzó una velocidad máxima de 35.48 km/h, la mayor que cualquier jugador de los Lions había alcanzado como portador desde 2016, según NFL Next Gen Stats. En las últimas dos temporadas, Gibbs ha tenido 148 toques ofensivos en los que alcanzó una velocidad máxima de más de 24 km/h, la segunda mayor cantidad en la NFL, solo superada por el corredor de los Atlanta Falcons, Bijan Robinson (176), otro fiel seguidor de Choice de su época en Texas, quien estará al otro lado de la línea de banda cuando Detroit visite Atlanta para su partido de pretemporada el viernes.
Debido a la parquedad de Gibbs , conectar con él a nivel personal, especialmente en su adolescencia, no fue fácil para la mayoría de los entrenadores universitarios durante el proceso de reclutamiento.
Jahmyr Gibbs, quien ascendió tarde y eventualmente se convirtió en el segundo corredor mejor clasificado del país, dijo que Choice se distinguió al reclutarlo al principio del proceso y al identificarlo estrictamente como corredor, no como esquinero, como hacían otras universidades en ese momento, debido a su baja estatura (1.75 m).
Además, Gibbs dijo que Choice se inspiró en sus experiencias personales como exjugador de la NFL y estrella universitaria para forjar un vínculo. También contribuyó que, mientras jugaba en Georgia Tech, Choice jugara junto a una superestrella igualmente humilde, Calvin Johnson, quien luego sería miembro del Salón de la Fama y gran jugador de los Lions.
"Lo vivió. Fue titular con los Dallas Cowboys y fue un corredor All-ACC", declaró el exentrenador de Georgia Tech, Geoff Collins, a ESPN sobre Choice. “Es del sur de Atlanta y lo lleva con orgullo. Es genuino. Es auténtico. Conecta con la gente desde un nivel genuino y emocional, y la gente sabe que puede confiar en él”.
"Eso es algo que, una vez que lo tienes, hay muy pocas personas en este mundo en las que puedes confiar genuinamente; su palabra es lo que dicen, y Tashard es una de esas personas y es realmente bueno en lo que hace".
Choice también enfatiza su conexión espiritual con los jugadores, lo que lo ha acercado a Gibbs y al resto del cuerpo de corredores de los Lions, incluyendo a David Montgomery, Craig Reynolds y Sione Vaki.
Estar dispuesto a mostrar esa vulnerabilidad, junto con sus enseñanzas, lo ha ayudado a mantener un vínculo con sus exjugadores.
"El impacto que el entrenador Choice tuvo en mí no fue solo personal, fue un impacto divino. Lo tuve durante un año, mi penúltimo año en la universidad, y fue el mejor año que tuve con un entrenador de posición, simplemente porque era como un hermano mayor para mí", recuerda Robinson, quien fue un All-American por consenso y ganó el Premio Doak Walker en su única temporada con Choice en Texas. "Y fue una figura paterna para mí. Me dio el ejemplo, de muchas maneras diferentes”.
"Cambió mi perspectiva del fútbol americano. Cambió mi perspectiva de la vida. Y que alguien ame a alguien tan fuerte sin siquiera conocerlo, me di cuenta de que eso es lo que el entrenador Choice me aportó, y que él, desde el primer día, me tomara bajo su protección y me convirtiera en un hombre en quien puede confiar y en quien yo puedo confiar, fue un vínculo de amor inmediato entre dos hombres de Dios".
EL ENTRENADOR EN JEFE, Dan Campbell, presentó a su cuerpo técnico para la temporada 2025 en febrero. Tras alcanzar un récord de 15 victorias en 2024, Detroit perdió a ocho entrenadores asistentes esta temporada baja, incluyendo a los coordinadores Ben Johnson y Aaron Glenn.
Dan Campbell empezó a considerar a Choice ya en 2022 como una posible incorporación a su equipo.
"Hubo un momento en el que creía que lo perdería (a Duce Staley, exentrenador de corredores de los Lions), después del segundo año, así que lo tenía en mente, pero simplemente no era el momento adecuado", señaló Campbell. “Y luego lo vigilas, lo observas, dondequiera que ha estado —y sin duda ha estado en Texas ahora—, observas a los corredores que salen de allí, lo que están haciendo y cómo los entrenan”.
"Él simplemente entiende cómo enseñar, cómo entrenar, cómo motivar, así que el momento era perfecto".
Choice ahora tiene la tarea de liderar un grupo encabezado por una dupla superestrella: Gibbs y Montgomery, apodados Sonic & Knuckles, quienes se han convertido en una de las duplas de corredores más exitosas en la historia reciente de la NFL.
Gibbs y David Montgomery han registrado cada uno al menos 1,000 yardas desde la línea de golpeo y 10 touchdowns desde la línea de golpeo en cada una de las últimas dos temporadas. Son los primeros corredores compañeros en la historia de la liga en registrar cada uno al menos 1,000 yardas desde la línea de golpeo y 10 touchdowns desde la línea de golpeo en varias temporadas, consecutivas o no, de acuerdo a ESPN Research.
Con Choice, así como con el nuevo coordinador ofensivo John Morton, los Lions afirman que no están reinventando la rueda, pero existe la posibilidad de que ataquen a las defensivas con Gibbs y Montgomery juntos en el campo.
Han implementado diferentes paquetes, como "Pony 21", que consiste en dos corredores en el campo al mismo tiempo.
"Es una locura porque, al ser tan buenos compañeros y tener el 'deseo' —es decir, que quieren el balón—, quieren ser el jugador clave en el partido", dijo Choice. "Tenemos diferentes estrategias para asegurarnos de que ambos tengan la oportunidad de controlar el balón, correrlo y estar juntos en el campo, pero lo más importante que intento enseñarles es que aprovechen al máximo sus oportunidades".
Liderados por Gibbs y Montgomery, los Lions tienen la mejor marca de la liga con 56 touchdowns terrestres en las últimas dos temporadas. Los únicos otros equipos con más de 50 touchdowns terrestres en ese lapso son los Buffalo Bills. (54) y Philadelphia Eagles (51), y Detroit no espera que esa producción disminuya.
"[El exentrenador de corredores] Scottie [Montgomery] hizo un gran trabajo sacándonos todo el potencial", dijo Montgomery. "Pero creo que con el entrenador Choice jugando como corredor y siendo corredor, y siendo esa su función principal, es capaz de mostrarnos cosas diferentes o de llevarnos a un nivel en la posición de corredor que aún no habíamos visto".
Para Gibbs, no es sorprendente que hayan alcanzado este nivel juntos, mientras intenta ayudarlos a alcanzar su estándar deseado: la grandeza, y el primer Super Bowl de la franquicia.
"Tener ese tipo de raíces y ese tipo de relaciones es realmente único, sinceramente", dijo Sanders. "Así que, que hayan podido hacer eso, sé que es especial para ellos y es una combinación que ya ha funcionado”.
"Si nos fijamos en lo que Jahmyr ha logrado y luego vemos que el entrenador Choice ha podido ser contratado, esperamos cosas aún mejores en el futuro. Esperamos cosas aún mejores".