Insatisfecho con el año pasado, la estrella de los Steelers, T.J. Watt, planea alternar su estrategia de presión al quarterback en 2025.
LATROBE, Pensilvania -- De pie frente al telón de fondo en un vestuario que se vaciaba después de otra eliminación directa en los playoffs para los Pittsburgh Steelers, T.J. Watt admitió que necesitaba estar abierto a moverse más, que correr principalmente desde el lado izquierdo ya no tenía el mismo impacto que alguna vez tuvo para el Jugador Defensivo del Año de la NFL de 2021.
"Prefiero la izquierda, pero en este momento de mi carrera quiero ser un jugador de impacto", dijo Watt en enero, días después de la derrota por 28-14 ante los Baltimore Ravens en el partido de la Ronda de Comodines de la AFC. "No quiero que me descarten por esquemas. Quiero poder entregar el balón en buenas posiciones de campo o quitar el balón. No fue un año lo suficientemente bueno para mí ".
Después de siete meses y un nuevo contrato con 108 millones de dólares garantizados, las palabras de Watt se están haciendo realidad en el campo de Latrobe, donde divide las prácticas del campamento de entrenamiento para perfeccionar su presión al mariscal de campo desde la izquierda -- y la derecha. Ahora que cumplirá 31 años el 11 de octubre y entrará en su noveno año en la liga, la mejor manera de Watt para maximizar su efectividad es variando la ubicación de su presión al mariscal, aprovechando su versatilidad y añadiendo giros al esquema defensivo en lugar de simplemente depender de la fuerza y la potencia puras, aunque aún le queda bastante de eso.
"Esta época del año es perfecta para moverse y ponerse cómodo", dijo Watt. "No se trata de ganar todas las repeticiones y tener que estar del lado izquierdo y llegar a dominarlo todo en el lado izquierdo. Se trata de probar cosas nuevas y estar en movimiento".
"... Tenemos tanta profundidad. ... Estoy seguro de que tendremos paquetes geniales y algunas cosas nuevas para que ustedes vean".
Desde que los Steelers lo seleccionaron en el puesto 30 del draft de la NFL de 2017, Watt ha jugado 4,887 jugadas como apoyador externo izquierdo, en comparación con 653 como apoyador externo derecho. De esas pocas jugadas en la derecha, el 86% se produjeron en su temporada de novato, cuando Bud Dupree era el apoyador externo izquierdo principal. Esa temporada, cinco de las siete capturas de Watt fueron del lado derecho. Un año después, ambos intercambiaron lados y el resultado fue considerable. Watt casi duplicó su total de capturas a 13 (10 de ellas desde la izquierda) y cinco de sus seis balones sueltos forzados también fueron del lado izquierdo.
Desde su campaña de novato, Watt no ha jugado más de 20 jugadas como apoyador externo derecho en ninguna temporada.
Pero incluso si la alineación de Watt se volvió algo predecible, detenerlo ha sido casi imposible. En 2021, igualó el récord de capturas de Michael Strahan con 22.5, todas desde el lado izquierdo, y fue nombrado Jugador Defensivo del Año de la AP.
Dos años más tarde, lideró la liga con 19 capturas y terminó segundo en una reñida carrera por el Jugador Defensivo del Año detrás del defensor de los Cleveland Browns, Myles Garrett.
La temporada pasada, los Steelers siguieron utilizando a Watt principalmente por la banda izquierda, pero incorporaron algunas modificaciones que dieron resultados inmediatos. Alineó por la banda derecha 12 veces, incluyendo 10 específicamente como apoyador exterior derecho. Casi la mitad de esas jugadas fueron contra los New York Giants en el partido de la Semana 8 del Monday Night Football, lo que contribuyó a que Watt consiguiera su primer partido con dos capturas en 2024.
Watt consiguió su primera captura desde la izquierda en la primera serie ofensiva de los Giants en el tercer cuarto. Ambos intercambiaron posiciones en la siguiente jugada. Watt logró una victoria de presión al quarterback, lo que ayudó a generar una captura para Alex Highsmith. Antes de esa jugada, los Steelers no habían registrado una captura en una jugada con Watt alineado por la derecha desde 2021, cuando Chris Wormley capturó al mariscal de campo de los Browns, Baker Mayfield, mientras Watt se alineaba como apoyador interior derecho.
El movimiento inesperado de Watt contra los Giants luego ayudó a provocar un ‘strip sack’ de Daniel Jones en el último cuarto en la zona roja.
"Lo teníamos en la derecha y luego lo movimos a la izquierda", dijo Dunbar sobre Watt. "El mariscal de campo no lo vio moverse y dejó la protección en el lado izquierdo de la ofensiva. Y él consiguió la captura para arrasar en el partido. Ese es el tipo de cosas que mover a buenos jugadores puede hacer por ti".
Pero en los últimos cinco partidos de los Steelers la temporada pasada, incluyendo la derrota en los playoffs, Watt participó en 260 de 261 jugadas desde el lado izquierdo de la defensa. En ese periodo, solo registró dos capturas y cuatro golpes al mariscal de campo mientras se enfrentó a los tackles derechos Jack Conklin (Cleveland), Lane Johnson (Philadelphia), Roger Rosengarten (Baltimore), Jawaan Taylor (Kansas City) y Cody Ford y Amarius Mims (Cincinnati).
"A veces las cosas pasan así, así se desarrolla la temporada", dijo Teryl Austin, coordinador defensivo de los Steelers. "En algún momento, Alex [Highsmith] estuvo fuera, así que [Watt] quería seguir con su lado favorito y todo eso. Nos gusta cuando se mueve porque es más difícil para los equipos simplemente decir: 'Oye, TJ va a estar acá. Bloqueémoslo, armemos la defensa'.
”Lo moveremos un poco, pero no lo haremos en nuestro detrimento. Sabemos que ha tenido temporadas excelentes en nuestro lado izquierdo defensivo, el lado derecho ofensivo, y aún podría hacer eso. Estamos tratando de abrirle el camino, abrirle el camino a él y a los demás para poder conseguir más capturas”.
Para prepararse, Watt trabajó en movimientos de presión al quarterback desde ambos lados durante el verano mientras sus agentes negociaban su extensión de contrato récord. Ahora en el campamento, Watt es intencionado sobre cómo trabaja en cada lado. En lugar de alternar a lo largo de un solo entrenamiento, Watt pasará todo el día en un lado. Con el tiempo, dijo, espera cambiar de lado durante la práctica para asemejarse más las situaciones hipotéticas de partido.
"Estamos eligiendo días para trabajar en ello", dijo Watt. "Prefiero trabajar en un lado ese día solo para hacer más repeticiones en lugar de ir allí para una repetición aquí o allá".
Al igual que sucedió con Highsmith contra los Giants, los Steelers esperan que mover a Watt también beneficie al resto de su defensa de presión al mariscal.
"Todos intentamos ser lo más versátiles posible", dijo el cazamariscales novato Jack Sawyer. "Jugar en ambos lados del balón para que los equipos no puedan planificar el juego para el mejor jugador de la liga sin duda lo ayudará, y obviamente también nos ayuda a nosotros. Nos da la oportunidad de batallar en un lado diferente y sentir el juego desde ambos lados, así que creo que es beneficioso para todos".
¿Cómo se verá exactamente esa versatilidad durante los partidos de la temporada regular? Su compañero, el también cazamariscales Nick Herbig, sonrió ante la pregunta.
"No puedo revelar la salsa, hombre", dijo.
ESPN Research contribuyó a esta historia.