Esta temporada, los Ravens esperaban eliminar los errores autoinfligidos, pero no lo lograron en la Semana 1 contra los Bills.
Justo cuando los Buffalo Bills se preparaban para el gol de campo ganador de 32 yardas, el safety de los Baltimore Ravens, Kyle Hamilton, miró el marcador, que mostraba que habían permitido 394 yardas de pase a Josh Allen.
"Estoy a punto de vomitar en el campo", dijo Hamilton.
Esta sensación de malestar llegó al final de la derrota del domingo por la noche por 41-40 en el primer partido de la temporada, que no debería incluirse en la lista de los desplomes previos de Baltimore en los últimos partidos. Este fue un colapso histórico que llevó a los Ravens a permitir 16 puntos sin respuesta debido a problemas en la defensa de pase, una decisión discutible del entrenador y una pérdida de balón de uno de los mejores corredores de todos los tiempos.
Para poner el desastroso último cuarto de Baltimore en perspectiva, los equipos tenían un récord de 2,312-3 (.998) con una ventaja de 15 o más puntos en los últimos cuatro minutos de un partido desde el año 2000, según ESPN Research. Cuando los Ravens ganaban 40-25 con 4:48 por jugar, sus posibilidades de ganar eran del 99.1%.
Los Ravens comenzaron la temporada regular como favoritos en las apuestas para ganar el Super Bowl y comenzaron con una de las derrotas más contundentes en la historia de la franquicia.
"Esta sin duda va a doler por un tiempo", aseguró el corredor de los Ravens, Derrick Henry, cuyo balón suelto en el último cuarto cambió el rumbo del partido. "Sentimos que deberíamos haber ganado, pero ya se acabó".
Desde que Lamar Jackson se convirtió en su mariscal de campo titular en 2018, los Ravens se han caracterizado por su explosiva ofensiva creadora de jugadas. También se han forjado la reputación de no cerrar los partidos.
Esta marcó la quinta derrota de los Ravens después de tener una ventaja de 10 o más puntos en el último cuarto en las últimas siete temporadas. Eso los empata con los Chicago Bears por la mayor cantidad de desplomes de dos dígitos en el último cuarto en la NFL durante ese período.
Durante toda la pretemporada, los Ravens hablaron repetidamente de eliminar los errores autoinfligidos tras perder el balón tres veces en la derrota de la ronda divisional de la temporada pasada en Buffalo. En los entrenamientos, hicieron hincapié en centrarse en las jugadas que ganan o pierden partidos cerrados después del pase dejado caer del ala cerrada Mark Andrews en una conversión de 2 puntos. Luego, recayeron en los mismos malos hábitos en la Semana 1.
"Nunca se acaba hasta que son 0:00 en el reloj", dijo Jackson. "Lo descubrimos esta noche".
EN EL PAPEL, LOS RAVENS armaron una de las mejores defensas secundarias de la liga. Baltimore cuenta con cinco selecciones de primera ronda en la secundaria: Hamilton, el safety Malaki Starks y los cornerbacks Marlon Humphrey, Nate Wiggins y Jaire Alexander.
"Realmente no tenemos excusas para no salir y hacer lo que tenemos que hacer", afirmó Hamilton en junio después de que Baltimore fichara a Alexander.
En Buffalo, la defensa de los Ravens permitió 264 yardas en el último cuarto, su mayor cantidad en cualquier cuarto en la historia de la franquicia. También es la mayor cantidad de yardas permitidas en el último cuarto por un equipo en las últimas cinco temporadas.
Esto recordó las fallas en la defensa secundaria de otros partidos en los que Baltimore no logró mantener ventajas de dos dígitos en el último cuarto: una derrota por 42-38 ante los Miami Dolphins en 2022; una derrota por 24-20 ante los New York Giants en 2022; una derrota por 33-31 ante los Cleveland Browns en 2023; y una derrota por 26-23 ante los Las Vegas Raiders en 2024.
Hamilton deseaba saber por qué esto les sigue sucediendo a los Ravens.
"En este momento, nos estamos dando vueltas en la cabeza", expresó Hamilton. "Ante todo, el ataque anotó 40 puntos. No hay manera de que debamos estar en esa posición como defensa. Solo necesitamos descubrir cómo ganar partidos. Los estamos ganando durante 45 minutos, pero hay que ganar durante 60 minutos".
El domingo, Allen lució como el actual Jugador Más Valioso de la NFL al convertirse en el primer jugador con al menos 250 yardas de pase y tres touchdowns totales en el último cuarto desde Ben Roethlisberger en 2010.
El entrenador de los Ravens, John Harbaugh, cree que el mayor problema fue su incapacidad para contener a Allen.
"Teníamos un plan y simplemente no lo logramos", dijo Harbaugh. "No pudimos ejecutarlo. Gran parte del plan era mantenerlo en la bolsa de protección. No pudimos hacerlo. Esa es probablemente mi mayor decepción".
UNA DE LAS DECISIONES más debatidas del partido se tomó con 1:33 por jugar en el último cuarto, cuando los Ravens se enfrentaron a una cuarta oportunidad y tres en su propia yarda 38 con una ventaja de 40-38.
Según ESPN Analytics, la probabilidad de victoria de Baltimore era del 81.4% si los Ravens se arriesgaban en esa jugada. En cambio, los Ravens despejaron, lo que redujo su probabilidad de victoria al 73.2%.
Los Bills avanzaron 66 yardas en nueve jugadas para preparar la patada ganadora al expirar el tiempo.
"Hay que tomar la decisión muy rápido y decir: '¿Tenemos una decisión que realmente nos guste?'", dijo Harbaugh. "Y Lamar salía del campo en ese momento; vi que algo no iba bien y le dije que tenía que sacar a su equipo de despeje".
Jackson sufrió calambres al salir del campo, lo que influyó en su opinión sobre la decisión. "Si no hubiera tenido calambres, todos aquí saben que habría intentado un cuarto down y tres", comentó Jackson.
En ese momento del partido, los Ravens habían permitido touchdowns en cuatro de sus últimas seis series ofensivas, incluyendo las dos últimas. Pero Harbaugh indicó que decidió despejar porque creía que su defensa podría detener a Buffalo.
"No me da miedo poner a nuestra defensa a prueba", admitió Harbaugh. "Confío en nuestra defensa y voy a confiar en ella este año en muchas situaciones importantes. Nuestra defensa va a ser muy, muy buena. Y sé que probablemente haya dudas al respecto ahora mismo, pero les garantizo que nuestra defensa va a jugar un fútbol muy bueno este año".
EN LA DERROTA DE LA RONDA DIVISIONAL ante los Bills en enero, Andrews dejó escapar una conversión de 2 puntos que habría empatado el partido al final del último cuarto. Ocho meses después, otra estrella de los Ravens cometió el costoso error.
Con los Ravens arriba 40-32, Henry perdió el balón en la yarda 38 de Baltimore con 3:10 por jugar. Cuatro jugadas después, la carrera de touchdown de 1 yarda de Allen redujo la ventaja a 40-38.
"Tengo que cuidar el balón", señaló Henry. "Les dije a mis compañeros después del partido que la derrota es mía. Soy dueño de él como un hombre".
Henry dominó el juego hasta la pérdida de balón. Sus 169 yardas terrestres fueron la mayor cantidad en un primer partido de temporada en la historia de los Ravens.
"Le dije a (Derrick Henry): 'Déjalo pasar, hombre'", contó Jackson. “Ya hizo suficiente por nosotros. Anotó un touchdown de 80 o 50 yardas una vez. Metió otro. Simplemente estaba en racha, pero las cosas pasan. Desafortunadamente, ocurrió en el momento menos oportuno. No voy a criticarlo por eso. ¡Rayos!, perdí el balón en los playoffs. Es lo que es”.
Los Ravens tienen que encontrar la manera de dejar de dejar escapar estas amplias ventajas.