Bryce Young, con el tobillo vendado, lanzó para 448 yardas, un récord de franquicia de los Panthers, y tres TDs en la victoria en TE contra los Falcons.
ATLANTA — El mariscal de campo de los Carolina Panthers, Bryce Young, se retorcía de dolor mientras se agarraba el tobillo derecho —el mismo que lo obligó a perderse un partido a principios de esta temporada— durante el primer cuarto de la victoria del domingo por 30-27 en tiempo extra contra los Atlanta Falcons.
El entrenador Dave Canales y sus compañeros estaban en el campo, arrodillados, preguntándose si Young regresaría, sobre todo después de que los preparadores físicos lo llevaran directamente al vestuario.
Young regresó y tuvo una actuación estelar.
La primera selección del draft de 2023, con el tobillo vendado, lanzó para un récord de franquicia de 448 yardas y tres touchdowns. Impulsó a los Panthers a la posición para el gol de campo de la victoria en tiempo extra gracias a un pase corto que el ala cerrada Tommy Tremble convirtió en una ganancia de 54 yardas. Young, prácticamente solo, ayudó a Carolina a mejorar su marca a 6-5 y a colocarse a medio juego de los Tampa Bay Buccaneers (6-4), líderes de la NFC Sur.
Después, Young no ocultó el dolor que sentía.
"'Dolor' es la palabra precisa para resumirlo", dijo Young. "Simplemente respiras para soportar el dolor".
Sus compañeros se maravillaron del regreso y el desempeño de Young.
"Lo vi volver al juego", dijo el receptor Tetairoa McMillan, quien tuvo ocho recepciones para 130 yardas y dos touchdowns. "Le pregunté: '¿Estás bien?' Y él me respondió: '¡Sí!' Y yo le dije: 'Bueno, la próxima vez, ¡levántate!'
"Siempre mantiene la calma. El momento nunca es demasiado grande. Él está hecho para momentos como este".
Tras la derrota por 17-7 ante los New Orleans Saints la semana pasada, cuando los Saints anularon el juego terrestre y desafiaron a Young a vencerlos, algunos dudaron de su capacidad para un momento tan importante. Si bien no brilló con pases largos el domingo, su pase de touchdown de 36 yardas a Xavier Legette en la primera serie ofensiva del segundo tiempo puso fin a una racha de 0 de 5 en pases de más de 30 yardas e inició la remontada.
Al final, Young superó el récord de Cam Newton de 432 yardas por pase en un solo partido con los Panthers, establecido en 2011 durante un partido de la Semana 2 contra los Green Bay Packers.
"Definitivamente es un honor", dijo Young sobre romper el récord de Newton. "Tengo mucho respeto por Cam, por todo lo que ha logrado. Escuchar esto es sin duda un honor".
Pero Young recordó: "Los premios individuales no son lo que busco. No significan nada. Estoy agradecido de que hayamos ganado. Lo más importante es que ganamos".
Todo esto mantuvo a los Panthers en posición de lograr una temporada ganadora y con la oportunidad de llegar a los playoffs por primera vez desde 2017, el año anterior a que el propietario David Tepper comprara el equipo. El calendario se complica. Los próximos dos partidos de Carolina son contra los San Francisco 49ers y Los Angeles Rams, ambos contendientes. Pero los Panthers también tienen dos oportunidades contra los Buccaneers, líderes de la división, así que los jugadores saben que todo es posible.
"Esa es precisamente la visión y el sueño que tenía: que si jugábamos un fútbol americano complementario durante mucho tiempo, nos pondríamos en posición para el final", dijo Canales sobre estar en esta situación.
Que Young terminara el partido después de la lesión no sorprendió a Canales; dijo que ha visto esa resiliencia en su mariscal de campo desde que asumió el mando del equipo la temporada pasada.
"Me levantó el pulgar y me dijo: 'Estoy bien'", dijo Canales al ver a Young regresar al campo sin perderse ni una sola serie. "Así que con eso me basta".
Fue un momento escalofriante cuando Young cayó al suelo después de que el esquinero de los Falcons, Billy Bowman Jr., le pisara con fuerza el tobillo que Young se lesionó por primera vez el 19 de octubre en una victoria ante los New York Jets.
"Estaba muy molesto", dijo el tackle derecho Taylor Moton. "Me dolió mucho ver que no se levantó de inmediato. ... Pero es duro, duro como una roca. Nunca he dudado de su fortaleza".
El corredor Rico Dowdle dijo estar particularmente molesto porque se sentía responsable de no haber podido taclear a Bowman.
"Lo que pensaba era: '¡Maldita sea, no puedo creer que haya dejado pasar esto!'", dijo. "Cuando me dijeron que estaba bien, pensé: 'No volverá a suceder'".
Young logró la tercera mayor cantidad de yardas por pase en la NFL esta temporada. Los dos totales mayores fueron en derrotas. Por un momento en el último cuarto, parecía que el esfuerzo de Young sería en vano. Un compañero pisó el tobillo en una jugada de cuarta oportunidad para detener la remontada, pero la defensa de Carolina se mantuvo firme.
"Es un guerrero", dijo Tremble, quien fue la última lectura de Young en la jugada de 54 yardas que preparó el gol de campo ganador. "La gente no entiende lo difícil que es para él, con su tobillo lesionado de esa manera. Fue duro para él volver a jugar con nosotros, volver a caer y regresar de nuevo.
"Por eso pudimos ganar".