Los 49ers se enfrentan a una serie de partidos contra Panthers, Browns y Titans que podrían ayudar a sus esperanzas de postemporada.
SANTA CLARA, California — Tras el regreso del quarterback Brock Purdy y el receptor Ricky Pearsall después de largas ausencias por lesión el domingo, los San Francisco 49ers consideraron su partido de la Semana 11 contra los Arizona Cardinals como el más importante de su calendario.
Según varios jugadores, se pensaba que, con un récord de 6-4 y tras una decepcionante derrota ante Los Angeles Rams, los Niners habían llegado a un punto de inflexión en su temporada. Los 49ers esperaban que el regreso de Purdy y Pearsall les diera el impulso necesario no solo para vencer a los Cardinals, sino también para romper su hábito de alternar victorias y derrotas.
Y así fue: San Francisco cumplió el primer paso en ese objetivo, venciendo a los Cardinals 41-22 en un partido que dominó de principio a fin. Esta victoria colocó a los 49ers con un récord de 7-4 en general y 4-1 en la división NFC Oeste, situándolos de lleno en la lucha por los playoffs.
"Creo que era una victoria imprescindible", dijo el guardia derecho Dominick Puni. "Es un punto de inflexión en la temporada ... Estas son las semanas más importantes. Conseguir una victoria tan importante, anotar 40 puntos, supone un gran impulso para nosotros".
La pregunta ahora es si los 49ers podrán aprovechar el impulso obtenido en el desierto y convertirlo en algo más consistente. Tras un inicio de 3-0, los 49ers han adquirido la mala costumbre de ganar una semana y perder la siguiente.
Con un calendario relativamente fácil el próximo mes, pero mucho más difícil en las últimas semanas, es el momento para que los 49ers den el golpe de gracia para los playoffs.
Según el Índice de Poder de Fútbol Americano (FPI, por sus siglas en inglés) de ESPN, los Niners tienen un 90.1% de probabilidades de llegar a los playoffs, la séptima mejor marca de la NFL. Todavía tienen un 18.8% de probabilidades de ganar la división, aunque tanto los Rams como los Seattle Seahawks tienen una línea más directa hacia ese título.
Sin embargo, los 49ers tienen el quinto calendario restante más fácil según el FPI, solo superado por los Tampa Bay Buccaneers entre los demás contendientes a los playoffs de la NFC.
De ese calendario, los próximos tres partidos cobran importancia. El lunes por la noche (8:15 p.m. ET, ESPN), los 49ers reciben a los Carolina Panthers, un sorprendente equipo revelación con marca de 6-5 que también se encuentra firmemente en la contienda por los playoffs. Luego visitan a los Cleveland Browns, finalmente tienen una semana de descanso y después reciben a los Tennessee Titans. Los Browns y los Titans suman solo tres victorias en lo que va de la temporada.
"Estamos justo donde queremos estar", declaró el ala cerrada George Kittle. "Nuestra ofensiva está prácticamente en su mejor momento. Si mantenemos este ritmo, seguimos generando jugadas, y Kyle [Shanahan] sigue ideando estrategias para nosotros ... Creo que se convertirá en una ofensiva letal".
De hecho, si los 49ers quieren dar la sorpresa el próximo mes, la ofensiva tendrá que ser la pieza clave. Esto ya se preveía tras la baja por lesión del estelar apoyador Fred Warner y del ala defensiva Nick Bosa, pero este enfoque ofensivo se basa en lo que Kittle mencionó: una unidad relativamente sana con mucha experiencia.
Contra los Cardinals, la ofensiva de San Francisco se benefició enormemente de las sólidas jugadas de equipos especiales y las recuperaciones de balón de la defensa, pero también mostró la capacidad para jugadas explosivas que le ha faltado durante gran parte de la temporada.
Si bien Mac Jones reemplazó admirablemente a Purdy y algunos de sus problemas para avanzar el balón no fueron culpa suya debido a balones sueltos, Purdy parece estar más dispuesto y ser capaz de arriesgarse más para buscar jugadas grandes.
Contra los Cardinals, Purdy completó 2 de 4 pases para 55 yardas y un touchdown en lanzamientos de más de 20 yardas aéreas. En tres partidos esta temporada, acumula 8 de 12 para 226 yardas en este tipo de pases, mientras que Jones completó 4 de 16 para 122 yardas en sus ocho partidos.
Los 49ers han promediado 6.7 jugadas explosivas (20 o más yardas por pase y 10 o más yardas por tierra) con Purdy como mariscal, en comparación con 5.3 con Jones en lo que va de la temporada. A medida que Purdy y Pearsall recuperen su mejor forma y los 49ers posiblemente recuperen a Brandon Aiyuk de su lesión de rodilla más adelante en la temporada, esas estadísticas podrían seguir aumentando en el momento más crucial de la misma.
"Durante todo el tiempo que ha jugado, pocos lo han hecho mejor que él", dijo Shanahan. "Ha sido tan eficiente como cualquiera. Ha realizado tantas jugadas importantes como cualquiera".
Los 49ers podrían necesitar más de esas jugadas esta semana contra los Panthers, un partido que tiene mucho peso en la lucha por los playoffs. Si Carolina gana, mejorará sus posibilidades de playoffs en un impresionante 16.3%, según el FPI. Una derrota las reduciría en un 6.1%.
Una victoria de los 49ers mejoraría sus ya favorables probabilidades de playoffs en un 4.7%, pero una derrota las reduciría en un 12.5%. Una derrota también los obligaría a enfrentarse a una feroz defensa de Cleveland en una semana corta y los encaminaría hacia un escenario de final de temporada en el que serían necesarias victorias contra equipos como los Indianapolis Colts, los Chicago Bears y los Seahawks para llegar a la postemporada.
Todo esto significa que, si bien decir que un partido de la Semana 12 es crucial es exagerar, no está muy lejos de la realidad y se aplicará también a los dos partidos siguientes.
"Estoy entusiasmado con el impulso que llevamos y con que los muchachos estén listos para afrontar este reto de terminar la temporada con fuerza", dijo Purdy. "Hemos tenido momentos de tensión, hemos perdido a algunos jugadores, lo cual es una lástima, algunos nombres importantes y demás.
"Pero los chicos han estado a la altura del desafío, y de eso se trata el fútbol americano de la NFL. Se descubre quién eres bajo presión, pero tenemos a los jugadores adecuados en el equipo y estamos preparados".