Los Browns reciben a los Titans el domingo, en el primer choque de la NFL entre estos dos amigos en una temporada de novatos llena de desafíos.
CAM WARD Y SHEDEUR SANDERS se estaban burlando el uno del otro, de nuevo.
Mientras Sanders retrocedía para lanzar un pase en febrero durante un entrenamiento previo al draft en el campo de práctica de UNLV, uno de los muchos que realizaron juntos estos dos prometedores mariscales de campo, Ward lo observaba mientras bromeaba con su compañero de entrenamiento.
"Te dieron un premio por porcentaje de pases completados porque lo único que hacías era lanzar pases cortos y pantallas", dijo Ward. "Eso es una locura. Si yo hiciera eso, mi porcentaje de pases completados sería del 90%".
Sanders respondió rápidamente.
"Tú tenías un buen juego terrestre", contestó Sanders, chocando el pecho con Ward.
Este intercambio de bromas se había convertido en algo habitual para los dos mariscales de campo que habían entrenado juntos desde 2022. Ward fue un recluta sin estrellas en 2020 de West Columbia, Texas, y comenzó su carrera universitaria en Incarnate Word. Pasó dos años allí antes de jugar dos temporadas en Washington State y su última temporada en Miami. Sanders fue un recluta de cuatro estrellas en Jackson State en 2021, jugando bajo la dirección de su padre, el miembro del Salón de la Fama del Fútbol Americano, Deion Sanders, durante dos años antes de seguir a su padre a Colorado para terminar sus dos últimas temporadas.
Ward y Sanders eran considerados ampliamente como los mejores prospectos de mariscal de campo en el draft de la NFL de 2025, según Scouts Inc. Los dos se conectaron durante sus destacadas carreras universitarias a través de su entrenador personal de mariscales de campo, Darrell Colbert Jr., y entrenaron juntos durante todo el proceso previo al draft, a menudo en largas sesiones mezcladas con una feroz competencia y bromas respetuosas.
Sus caminos en la NFL convergen el domingo cuando los Cleveland Browns (3-9) reciban a los Tennessee Titans (1-11) (1 p.m. ET, Fox), el primer encuentro entre dos jóvenes mariscales de campo y amigos que intentan salvar sus difíciles temporadas de novatos. Ward, la selección número 1 del draft, ha luchado contra las dificultades en el campo y el cambio de entrenador de los Titans a mitad de temporada, mientras que Sanders, seleccionado en el puesto 144 en la quinta ronda, ha escalado posiciones en la tabla de profundidad de los Browns y está listo para hacer su tercera titularidad.
"Cam es competitivo, siempre es divertido salir a entrenar con él", aseguró Sanders. "Y entonces, ambos terminamos siendo seleccionados en el draft, y cada uno siguió su propio camino. Y eso es lo que les pasa a casi todos con los que jugué en la universidad, cada uno está centrado en lo que tiene que hacer, y siempre nos mostramos mucho cariño cuando nos vemos".
TRAS HABER JUGADO en esa posición en la universidad, en SMU y Lamar, Colbert decidió comenzar a entrenar a quarterbacks después de que terminara su carrera como jugador en 2018. Fundó Select QB Athletics en 2019, basándose en su experiencia como jugador para ayudar a jóvenes mariscales de campo a través de entrenamiento personalizado.
Colbert conoció a Shedeur Sanders a través del hermano mayor de Sanders, Deion Sanders Jr., quien fue compañero de equipo del entrenador en SMU de 2014 a 2015. Shedeur estaba en la escuela secundaria en ese momento y solía acompañar a su hermano mayor a sus entrenamientos, y Colbert le daba consejos sobre cómo jugar como quarterback.
Shedeur vivía en el área de Dallas en ese entonces, pero su madre, Pilar, vivía en Houston, donde Colbert tenía su base. Los dos forjaron un vínculo y, a instancias de Shedeur, decidieron trabajar juntos cuando Shedeur cursaba el penúltimo año en Trinity Christian High School en Cedar Hill, Texas. Pero la decisión final recayó en su padre, quien quería que Colbert fuera a Dallas para poder ver a Shedeur entrenar con él en persona.
"Mi padre me dio su aprobación, así que Shedeur y yo hemos estado trabajando juntos desde entonces", afirmó Colbert a ESPN.
La otra conexión se produjo cuando el padre de Ward, Calvin, vio a Colbert trabajando con el quarterback de Virginia Tech, Kyron Drones, quien es primo de Ward. El padre de Ward se puso en contacto con Colbert a través de Twitter, y Colbert comenzó a entrenar a Ward antes de su primer año en Washington State.
Colbert decidió que sería una buena idea probar algo que no había hecho antes y juntar a Sanders y Ward antes de sus respectivas temporadas universitarias de 2022 para que se motivaran mutuamente mientras entrenaban en Houston.
"Fue algo natural. Creo que fue un respeto mutuo", comentó Colbert. "Cam tenía estadísticas impresionantes en la FCS, haciendo todo lo que había hecho. Shedeur también jugaba de esa manera. Vieron lo que hizo Shedeur en su primer año en Jackson State".
La combinación fue perfecta. Colbert los impulsó a ambos, pero también se motivaron mutuamente.
"Sabía que estos dos chicos eran muy competitivos", dijo Colbert. "Eso aporta mucho más a la sesión de entrenamiento que simplemente entrenar individualmente".
Su relación pasó de la indiferencia a las constantes bromas y piques. Colbert observó cómo crecía su respeto mutuo y, con ello, también su espíritu competitivo.
"Pensé que ambos seríamos excelentes mariscales de campo al final de todo", reconoció Ward.
Hubo días en que Colbert entrenó a Sanders y Ward en Houston para sus temporadas de 2023, y contó que le asombraba ver cómo entrenaban durante tres semanas seguidas, cuatro veces por semana, sin fallar un solo lanzamiento. Los jóvenes mariscales de campo se exigían mutuamente y no dudaban en corregirse si algo no estaba bien.
La relación creció hasta el punto de que Colbert, Sanders y Ward hacían videollamadas grupales por FaceTime después de los partidos durante sus temporadas de 2023 y en las semanas en las que coincidían con oponentes comunes, lo que les permitía compartir consejos sobre los rivales de la Pac-12, la conferencia donde ambos mariscales de campo destacaron.
Luego llegó el partido del 17 de noviembre de 2023, cuando Colorado jugó contra Washington State y los dos se enfrentaron cara a cara. Ward le dijo sin rodeos a Colbert que le dijera a Sanders que no habría comunicación entre ellos antes del partido. Colbert y Sanders pensaron que Ward estaba bromeando, pero pronto descubrieron que su espíritu competitivo se había activado cuando no hubo videollamada por FaceTime esa semana.
"Cam dijo: 'No voy a hablar con él'", contó Colbert, de 29 años. "Nadie pensó que hablaba en serio, pero lo decía de verdad".
Los Cougars de Ward vencieron a los Buffaloes 56-14 en un partido en el que Sanders abandonó el campo en el segundo cuarto debido a una lesión. (Y, bueno, las videollamadas por FaceTime pronto se reanudaron).
WARD JUGARÍA UN PARTIDO más en Washington State antes de ser transferido a Miami. Sanders, por su parte, permaneció en Colorado. Ambos se consolidaron como los principales prospectos de cara al draft de 2025. Ward se perfilaba como el favorito para ser seleccionado en el puesto número 1 por los Titans después del combine. Pero eso no significa que el exentrenador de los Titans, Brian Callahan, quien fue despedido a los seis partidos de la temporada 2025, no estuviera impresionado con Sanders a pesar de las dudas sobre la fuerza de su brazo.
"Hay una fuerza de brazo mínima que debes tener y demostrar", dijo Callahan a ESPN durante la semana del East-West Shrine Bowl en enero. "Para ponerlo en perspectiva, incluso Joe Burrow, la gente tenía dudas sobre la fuerza de su brazo en general al salir de la universidad. Una de las cosas que hace que Joe sea tan único, y creo que probablemente se podría incluir a Shedeur en la misma conversación, es que anticipan. Tienen el timing y la precisión, además de la fuerza del brazo. Eso compensa la pura fuerza del brazo, y hay mucho más en ser mariscal de campo que solo poder lanzar el balón".
Los Browns, que tenían la segunda selección en ese momento, también dedicaron mucho tiempo en el proceso previo al draft a Ward y Sanders. Sin embargo, los Titans se habían centrado en Ward con la primera selección a medida que se acercaba el draft; el gerente general de los Browns, Andrew Berry, dijo a los periodistas de Cleveland en la reunión de la liga de la NFL en Palm Beach, Florida, a finales de marzo, que un intercambio por el puesto número 1 era improbable. Si Ward hubiera estado disponible con la segunda selección, que los Browns finalmente intercambiaron con los Jacksonville Jaguars, los Browns habrían seleccionado al mariscal de campo de Miami.
"(Ward) tiene muchísimo talento, y se ve en los videos", afirmó el entrenador de los Browns, Kevin Stefanski, el miércoles. "Algunos de sus lanzamientos, las jugadas extendidas, realmente le permiten colocar el balón en ventanas ajustadas. Le tengo mucho respeto por su inteligencia y por cómo entiende el juego".
Los Browns no seleccionarían a un mariscal de campo hasta la tercera ronda, pero no fue Sanders, quien, a pesar de ser proyectado por el analista principal de draft de ESPN, Mel Kiper Jr., como su mejor mariscal de campo, estaba sufriendo una caída libre en el draft. Cleveland seleccionó a Dillon Gabriel con la selección número 94, y al día siguiente, dos rondas después, los Browns subieron puestos en el draft hasta la selección 144 para elegir a Sanders. Cleveland no consideraba a Sanders un prospecto de élite digno de una selección de primera ronda, pero Berry creía que su talento era mucho mayor que el de un jugador típico de quinta ronda.
"Sentíamos que había llegado un punto en el que probablemente estaba infravalorado en relación con el draft", admitió Berry. "En realidad, el costo de adquisición fue bastante bajo, y es un jugador que creemos que puede rendir mucho más de lo que se espera de su posición en el draft".
LAS TEMPORADAS DE NOVATO en la NFL de Ward y Sanders han tomado rumbos drásticamente diferentes.
La temporada de 12 partidos de Ward hasta el momento ha estado llena de altibajos. Se convirtió en el tercer mariscal de campo seleccionado en el puesto número 1 en los últimos cinco años cuyo entrenador fue despedido durante su temporada de novato. Con un récord de 1-11, los Titans tienen el peor registro de la NFL. Además, Ward ha sido capturado 48 veces, más que cualquier otro mariscal de campo en la liga después de 13 semanas.
Las estadísticas de Ward son poco impresionantes. Ha completado 246 (59.7%) de sus 412 intentos de pase para 2,351 yardas, con siete touchdowns y seis intercepciones. Sus 12 pérdidas de balón lo empatan con el mariscal de campo de los Buffalo Bills, Josh Allen, como el cuarto con más pérdidas en la liga. Las dificultades le han causado momentos difíciles y han puesto a prueba su pasión por el deporte, pero ha seguido adelante.
"Sin duda, lo está poniendo a prueba", sostuvo Ward. "Pero hay personas en el mundo que lo pasan mucho peor que yo. Así es como lo veo. Soy muy afortunado. Dios me ha bendecido con la capacidad de hacer lo que amo para ganarme la vida".
Stephen A. Smith detalla el proceso para que Shedeur Sanders seá titular con los Browns.
Colbert continuó entrenando a Sanders durante el verano mientras Sanders se preparaba para el campamento de entrenamiento y estaba en Las Vegas para su primer partido como titular. El novato se convirtió en el primer mariscal de campo de los Browns desde 1995 en ganar su primer partido como titular en la NFL.
Mientras que Ward recibió repeticiones con el primer equipo al comienzo del campamento de entrenamiento de los Titans, Sanders practicó con varios suplentes y jugadores que aspiraban a un puesto en el equipo durante todo el verano, ya que los Browns llevaron a cabo una competencia por el puesto de mariscal de campo y dividieron las repeticiones del primer equipo entre los demás mariscales de campo. Berry comparó la transición de Sanders al profesionalismo con la de alguien que "hablaba inglés con fluidez y ahora tiene que aprender mandarín", y Cleveland manejó su desarrollo de esa manera durante todo el campamento de entrenamiento, llevándolo con calma.
Sanders entró en la plantilla de 53 jugadores de los Browns como el tercer mariscal de campo detrás de Joe Flacco y Gabriel (Kenny Pickett fue traspasado a los Raiders) y pasó a ser el suplente después de que Cleveland traspasara a Flacco a los Cincinnati Bengals el 7 de octubre. Sanders debutó contra los Baltimore Ravens en la Semana 11, entrando al partido después de que Gabriel fuera sometido al protocolo de conmoción cerebral en el descanso, pero tuvo dificultades. Completó solo 4 de 16 pases para 47 yardas y una intercepción en la derrota por 23-16.
Stefanski confirmó después del partido que el debut de Sanders marcó sus primeras jugadas con el equipo titular en cualquier contexto. Sin embargo, Sanders hizo su primera titularidad contra los Raiders, lo que significó una semana de entrenamientos con los titulares. Impresionó con 209 yardas aéreas y un touchdown en una victoria por 24-10, y Stefanski mantuvo a Sanders como titular, incluso después de que Gabriel superara el protocolo de conmoción cerebral.
Ha sido un aprendizaje intensivo para Sanders, mientras trabaja para establecer una buena conexión con sus compañeros de equipo, al mismo tiempo que intenta aplicar las enseñanzas de los últimos meses y mejorar en 여러 áreas, incluyendo el juego de pies y la presencia en el bolsillo de protección. Ha completado el 50.8% de sus pases para 405 yardas con dos touchdowns y dos intercepciones.
"Creo que hay ciertas cosas, ciertas áreas en las que necesito mejorar rápidamente", dijo Sanders. "El hecho de ser un novato no es una excusa".
EL PARTIDO DEL DOMINGO tendrá importantes implicaciones para el draft de ambos equipos.
Una derrota de los Titans aumentaría sus posibilidades de obtener la primera selección del draft del 47.3% al 66%, según ESPN Analytics; las probabilidades bajarían al 29% con una victoria. Una derrota de los Browns aumentaría sus posibilidades de obtener la primera selección del 7.5% al 14%, mientras que una victoria reduciría las probabilidades a menos del 1%. Cleveland, sin embargo, tiene una selección adicional de primera ronda gracias a su intercambio con los Jaguars, capital adicional para el draft que podría utilizarse para fichar a un mariscal de campo codiciado en el draft de 2026.
Ward ha mostrado destellos de por qué podría ser el mariscal de campo franquicia de los Titans. El entrenador interino Mike McCoy vio señales de progreso en Ward después de que lanzara para 256 yardas y un touchdown y corriera para 37 yardas, la mayor cantidad de la temporada, incluyendo su primer touchdown por tierra, en la derrota por 30-24 en la Semana 12 contra los Seattle Seahawks.
"Está dando el siguiente paso, y eso es lo que (Ward) ha hecho", indicó McCoy. "Lo hemos estado diciendo desde el primer día, la forma en que compite, la forma en que trabaja todos los días. Cuando llegamos al programa de pretemporada, las mañanas temprano, quedarse hasta tarde, cosas así, está empezando a dar sus frutos".
En Cleveland, la solución a largo plazo en la posición más importante sigue sin estar clara a falta de cinco partidos. Gabriel tuvo problemas en sus seis titularidades (su QBR de 30,9 solo superó al de Geno Smith de los Raiders) y la muestra de Sanders es pequeña. Los Browns abrieron el miércoles el período de práctica para Deshaun Watson, quien no ha jugado desde que se rompió el tendón de Aquiles derecho el 20 de octubre de 2024.
Pero el domingo, la atención se centrará en Ward y Sanders, ambos intentando aprovechar al máximo los últimos partidos de sus temporadas de novatos.
Esta semana, Colbert, en persona, podrá ver a los mariscales de campo que él mismo seleccionó en 2022 enfrentarse por primera vez en la NFL.
"Estas son cosas de las que hablaron", dijo Colbert. "Cam ha estado hablando de jugar en la NFL desde que estaba (en Incarnate Word). No fue un 'Oh, todo el mundo dice eso'". Lo decía en serio. Lo mismo ocurre con Shedeur. Cuando estaba en Jackson State, sabía que jugaría en la NFL. Poder estar juntos, entrenar juntos todos estos años y ahora estar en este gran escenario de la NFL con todo el mundo mirando y tener a estos chicos juntos es una bendición.
Ward le dijo a ESPN esta semana que no ha hablado con Sanders desde el draft, pero le desea lo mejor, solo que no esta semana.
"En realidad, todo sucede por una razón", señaló Ward. "Dios tiene un plan para mí. Tiene un plan para (Shedeur). Al final, solo tienes que seguir demostrando tu valía. Cada vez que pisa el campo, sé que va a demostrar su valía. Lo mismo me pasa a mí. Así que solo tenemos que seguir con la mentalidad de mejorar cada día y no dejar que los malos resultados influyan en el día siguiente".