Y si bien ha habido años en los que los cuadros de las conferencias parecían un camino directo al Super Bowl para los mejores equipos, esta temporada está muy abierta.
Llegó el momento de la previa de los playoffs de la NFL. Hay muchas maneras de analizar lo que estamos a punto de ver, pero he elegido una que me gusta: voy a tomar el cuadro de los playoffs e intentaré analizar qué será lo más importante en cada partido, prediciendo los ganadores. Terminaremos con una predicción del Super Bowl y el equipo campeón.
He usado este formato durante un par de años, y durante ese tiempo, me he mantenido fiel a mi predicción del Super Bowl de pretemporada al armar mi cuadro en enero. Esta vez, eso no va a funcionar. Si bien sugerí antes de la temporada que los Chiefs tendrían un bajón en 2025, pensé que se mantendrían en el rango de 11 o 12 victorias, y todavía creía que ganarían el Super Bowl. Por otro lado, tenía a los Packers, que acababan de fichar a Micah Parsons para añadir una estrella a una plantilla joven y talentosa.
Varias lesiones de ligamento cruzado anterior después, esos planes se han desmoronado. Los Chiefs ni siquiera están en los playoffs. Los Packers sí, pero llegan con muchas bajas como séptimos cabezas de serie. Así que este año, dado que mi predicción de pretemporada es oficialmente imposible, me doy la libertad de hacer una nueva predicción del Super Bowl. La probabilidad de que acierte los 13 partidos es del 0,0%, pero quizás podamos aprender algo en el camino. Lo que me interesa es cómo se enfrentan los equipos y qué ha cambiado en ellos al llegar a la postemporada. ¿Hay algo en el rendimiento de un equipo que no coincide con la percepción pública? ¿Existe alguna debilidad que un oponente en particular probablemente aproveche? ¿Hubo algo en un partido anterior entre dos equipos que sea poco probable que se repita en la revancha?
Por supuesto, en un solo partido de la NFL pueden suceder muchísimas cosas impredecibles. Pensemos en el partido entre los Packers y los Eagles la temporada pasada, cuando Green Bay perdió el balón en la patada inicial, lo que resultó en un campo corto y un touchdown para el rival, perdió a Elgton Jenkins por una lesión en el primer cuarto y sus reemplazos cometieron tres penalizaciones, y finalmente terminó el partido sin sus tres mejores receptores. Nadie podría haber imaginado que los 49ers terminarían jugando con Christian McCaffrey como mariscal de campo por pura desesperación en el Campeonato de la NFC hace unos años, o (que los aficionados de los Saints no miren) que una inexplicable falta de interferencia de pase no señalada influiría en el resultado de ese mismo partido años antes. Hay más incógnitas que certezas al analizar cualquier enfrentamiento, y mucho más si se trata de un partido que se jugará dentro de varias semanas.
Sin embargo, sigue siendo divertido analizar el cuadro de los playoffs para intentar predecir cómo se desarrollarán, y por eso estamos aquí hoy. Y si bien ha habido años en los que los cuadros de las conferencias parecían un camino directo al Super Bowl para los mejores equipos, esta temporada está muy abierta. Los Broncos y los Seahawks generan muchas dudas. El equipo mejor clasificado de la NFC según el Índice de Poder del Fútbol Americano de ESPN, los Rams, es el quinto cabeza de serie. El mejor equipo de la AFC es el de los Ravens, que no participarán en los playoffs este enero, y justo debajo están los Bills, que serán el sexto cabeza de serie de la conferencia. Parece que todo es posible en esta postemporada.
Fin de semana de comodines de la AFC
(7) Los Angeles Chargers contra (2) New England Patriots
Domingo 11 de enero
Probabilidad: NE -3.5 (46.5)
Aquí tenemos un buen ejemplo de por qué esta postemporada es menos emocionante de lo habitual. Desde que la liga adoptó el formato de playoffs de 14 equipos, los equipos que terminaron séptimos han sido arrasados. Su récord es de 1-9, con una diferencia promedio de casi 11 puntos por partido. El único equipo que, siendo séptimo, ha ganado siquiera un partido son los Packers de 2023, quienes luego fueron eliminados por los 49ers en la ronda divisional.
Y sin embargo, en la Conferencia Americana, los Chargers son solo favoritos por 3.5 puntos al viajar a la Costa Este para enfrentarse a los Patriots. Jugar el domingo por la noche es preferible, dado el historial de los equipos de la Costa Oeste que viajan y juegan partidos a la 1 p.m. ET, pero esto es en realidad una prueba para los Patriots y el calendario históricamente fácil que han tenido esta temporada. Los Patriots terminaron con el décimo calendario más fácil desde la fusión de la AFL y la NFL en 1970, según Pro-Football-Reference.com, justo por delante de los Dolphins de 1972, quienes aprovecharon ese calendario favorable para lograr la única temporada perfecta en la historia de la liga.
En la defensa de los Patriots se está produciendo una especie de enfrentamiento entre "fuerza imparable y objeto inamovible". Su debilidad durante toda la temporada ha sido la zona roja, donde han permitido que los equipos rivales anoten touchdowns en casi el 68% de las ocasiones, la tercera peor tasa de la NFL. El problema para los Chargers es que también han tenido problemas en la zona roja, donde solo han convertido el 47,4% de sus incursiones en touchdowns.
Ambos equipos podrían argumentar que mejorarán en la postemporada. Los Chargers no contaron con Omarion Hampton ni Najee Harris, sus dos corredores principales, durante la mayor parte de la temporada. Ahora cuentan con Hampton de vuelta, y con Kimani Vidal ausente durante toda la Semana 18 a pesar de haber recibido el alta médica tras sufrir una lesión en el cuello, el entrenador Jim Harbaugh podría confiar mucho en su selección de primera ronda. Los Patriots, por su parte, recuperaron al estelar tackle defensivo Milton Williams, que había estado de baja por una lesión en el tobillo, para el último partido de la temporada regular, lo que supone una incorporación muy necesaria para un equipo que se basa en su línea defensiva.
Pero los Chargers son una ofensiva completamente diferente sin los tackles Rashawn Slater y Joe Alt. Slater se ha perdido toda la temporada debido a una rotura del tendón rotuliano. Los Chargers han sido terceros en la NFL en EPA por jugada con Alt (tobillo) en el campo, pero han caído al puesto 26 sin él. La ausencia de Hampton durante gran parte de ese período tampoco ayudó, pero la ofensiva ha estado desorganizada y ha tenido dificultades para encontrar su identidad durante la mayor parte del año.
La capacidad de Drake Maye para atacar en profundidad es la clave para vencer a esta defensa de los Chargers, como demostró C.J. Stroud con su explosión en el primer cuarto hace dos semanas. Maye lideró la liga en QBR total en pases largos, y si bien los Chargers fueron la cuarta mejor defensa contra el pase en términos de EPA por jugada contra pases cortos e intermedios, esa cifra cayó al puesto 16 cuando los equipos los atacaron con pases largos.
Este sería un enfrentamiento entre la mejor ofensiva en pases a las bandas según el QBR (New England) contra la mejor defensa para detener esos pases (Los Ángeles). Se espera que Donte Jackson, el mejor cornerback de los Chargers, juegue a pesar de haber abandonado el partido de la semana 18 contra los Broncos por una lesión, pero creo que Maye conectará un par de pases largos para conseguir su primera victoria en los playoffs.
Pronóstico: Patriots 21, Chargers 13
(6) Buffalo Bills contra (3) Jacksonville Jaguars
Domingo 11 de enero
Probabilidad: BUF -1.5 (51.5)
Este es el partido del fin de semana para mí, ya que veremos a Josh Allen, descansado tras una semana de recuperación de su lesión en el pie, enfrentarse a Trevor Lawrence, quien atraviesa el mejor momento de su carrera. El índice de rendimiento total de Lawrence (Total QBR) de 85.0 en los últimos cinco partidos es el segundo mejor de la NFL, solo por detrás de Maye; Lawrence promedia 8.3 yardas por intento en ese periodo, con 15 pases de touchdown y solo una intercepción.
¿Podrá Lawrence mantener este nivel durante la postemporada? No estoy seguro. No hace mucho, en la semana 12, tuvo un partido con cuatro pérdidas de balón contra los Cardinals, y esta temporada ha acumulado 13 intercepciones y cinco balones sueltos. También recuerdo la temporada 2022, cuando Lawrence registró una proporción de touchdowns a intercepciones de 15 a 2 en los últimos 10 partidos de la temporada regular, para luego lanzar cinco intercepciones en dos partidos de postemporada contra los Chargers y los Chiefs.
Lawrence ha podido mostrar su mejor nivel después de que Jacksonville fichara a Jakobi Meyers, quien le proporcionó una opción muy necesaria en rutas interiores. Lawrence y los Jaguars ocupaban el puesto 30 en QBR en rutas interiores durante la primera mitad de la temporada, pero han mejorado hasta el décimo puesto en la segunda mitad. Los Bills han tenido una defensa relativamente neutral contra diferentes tipos de rutas, pero tiene sentido atacar el centro de su defensa. Cole Bishop ha tenido dificultades como safety, y no está claro si Buffalo contará (o debería contar) con Jordan Poyer como safety o con Terrel Bernard como linebacker.
La mayor preocupación para los Bills en este partido sería el juego terrestre, donde han sido muy vulnerables a las jugadas largas. Buffalo ha permitido 28 jugadas de 15 yardas o más por tierra, la mayor cantidad de cualquier equipo en los playoffs. El entrenador de los Jaguars, Liam Coen, ha mejorado lo que era un juego terrestre moribundo, pero a pesar de algunas carreras largas ocasionales, Jacksonville ocupaba el puesto 27 en la liga en convertir acarreos en ganancias de 15 yardas o más. Si los Jaguars ganan este partido, probablemente incluirá una o dos carreras largas de Travis Etienne Jr., quien podría estar jugando su último partido con el uniforme de los Jaguars.
Otro factor que podría decidir este partido es si la defensa de Jacksonville puede forzar una o dos intercepciones de Allen. Un año después de registrar la menor cantidad de recuperaciones de balón en la liga, los Jaguars han prosperado forzando pérdidas de balón, con sus 22 intercepciones, la segunda mejor marca en la NFL. Y si bien Allen registró una tasa de intercepción mínima en su carrera del 1.2% al ganar el MVP hace un año, su tasa del 2.2% en 2025 estuvo aproximadamente en línea con su promedio de carrera. Con un cuerpo de receptores que tiene dificultades para desmarcarse contra coberturas ajustadas, sabemos que Allen necesitará realizar algunos pases difíciles, y ahí es donde los Jaguars pueden conseguir sus intercepciones.
Sin embargo, los Jaguars son un equipo que utiliza mucho la cobertura zonal, y el QBR de Allen de 71.7 contra la zona esta temporada es la segunda mejor marca de la liga. Los Jaguars han mostrado una defensa mucho mejor contra equipos con formaciones más ligeras que contra aquellos que utilizan varios alas cerradas, y los Bills pondrán en el campo a Dalton Kincaid, Dawson Knox y Jackson Hawes para intentar desestabilizar la defensa de Jacksonville y limitar sus esquemas de presión poco convencionales. Los Bills ganarán en un partido de alta anotación.
Pronóstico: Bills 28, Jaguars 24
(7) Green Bay Packers contra (2) Chicago Bears
Sábado 10 de enero
Probabilidad: GB -1.5 (45.5)
Esta es la tercera postemporada consecutiva de los Packers como séptimo cabeza de serie, y es el tercer partido entre estos dos equipos en la temporada. Los Packers estuvieron a punto de barrer a sus rivales de división, pero los Bears también estuvieron cerca de lograr la barrida gracias a una intercepción en el último minuto.
A pesar de la diferencia en la clasificación, este es otro enfrentamiento en el que el equipo con menor clasificación es el favorito. Los Packers son favoritos por 1.5 puntos, a pesar de jugar como visitantes en Chicago este fin de semana. El Índice de Poder de Fútbol Americano de ESPN sitúa a los Packers como el quinto mejor equipo de la NFL, mientras que los Bears ocupan el puesto 15. El DVOA clasifica a los Packers en el puesto 11 y a los Bears en el 16, justo detrás de los Ravens y los Chiefs.
¿Hay razones para pensar que estas cifras podrían ser incorrectas? Sí, principalmente debido a la disponibilidad de jugadores. Los Packers no contarán con Micah Parsons en este partido, ya que el destacado ala defensiva sufrió una rotura del ligamento cruzado anterior de la rodilla izquierda. El cornerback Nate Hobbs, otra incorporación de la pretemporada, está en la lista de lesionados. Josh Jacobs ha estado visiblemente mermado en las últimas semanas; el corredor principal tuvo que abandonar el partido de la Semana 16 de los Packers contra los Bears tras un fumble cerca de la zona de anotación, luego corrió el balón cuatro veces para 3 yardas contra los Ravens antes de no jugar en la Semana 18. Y Zach Tom, el tackle derecho de Green Bay, es duda para el partido.
Jordan Love regresa a la alineación después de sufrir una conmoción cerebral en la derrota de la Semana 16 contra los Bears y perderse el resto de la temporada regular. Los Packers se veían bastante bien en ataque con el suplente Malik Willis como mariscal de campo, pero Love era tercero en la liga en EPA por pase antes del segundo partido contra los Bears. En su mejor momento, Love es uno de los mariscales de campo más eficientes del fútbol americano. Y aunque sus errores pueden ser evidentes y frustrantes, Love está en su mejor momento con más frecuencia de lo que parece.
Una de las cosas que Love y los Packers hacen muy bien es un problema para los Bears. He escrito sobre ello repetidamente a lo largo de la temporada, pero sigue siendo un problema: los Bears dependen completa y totalmente de generar pérdidas de balón en defensa. Son el mejor equipo de la NFL en forzar pérdidas de balón, terminando con una pérdida de balón en el 18.2% de las series ofensivas rivales, la cifra más alta de la liga. Pero son el 27º en puntos permitidos por posesión cuando no fuerzan una pérdida de balón, solo por delante de los Jets y los Bengals. Se esperaba que el regreso de Jaylon Johnson y otros titulares tras sus lesiones mejorara la defensa, pero los Bears han seguido teniendo problemas cuando no recuperan el balón.
Los Packers, desafortunadamente para Chicago, pierden el balón con la cuarta tasa más baja de la NFL, ya que solo el 7.8% de sus series ofensivas terminan en una pérdida de balón. Los Bears forzaron una pérdida de balón de los Packers en cada uno de sus partidos, pero Green Bay anotó 28 puntos en el primer partido. En el segundo, los Packers llegaron a la línea de 10 yardas en cuatro ocasiones en los tres primeros cuartos y solo consiguieron tres puntos, algo con lo que los Bears no pueden contar de nuevo en el partido decisivo.
Sin embargo, lo que sí pueden hacer los Bears es emular lo que hicieron los Ravens contra los Packers en la Semana 17: correr mucho con el balón. Derrick Henry tuvo uno de los mejores partidos de cualquier corredor de toda la temporada contra los Packers (216 yardas, cuatro touchdowns), y los Bears tienen un mejor ataque terrestre que los Ravens, si no un mejor corredor. Impulsados por una de las mejores líneas de bloqueo para la carrera de la liga, los Bears son terceros en tasa de éxito en carreras diseñadas. Los Packers ocupan el puesto 23 en defensa contra el juego terrestre, y aunque los Cowboys insinuaron que Parsons era un defensor desastroso contra la carrera, es significativo que la gran actuación de Henry se produjera después de que Parsons se lesionara y se perdiera el resto de la temporada.
Vimos al mariscal de campo de los Bears, Caleb Williams, realizar lo que podría haber sido el pase del año para ganar el segundo partido contra los Packers en tiempo extra, pero ha sido inconsistente y tiene un alto porcentaje de pases imprecisos. Debería contar con casi todos sus jugadores clave, pero no sé si los Bears podrán detener a los Packers en defensa. Este debería ser otro partido emocionante, pero espero que los Packers ganen el partido decisivo.
Pronóstico: Packers 31, Bears 24
(5) Los Angeles Rams contra (4) Carolina Panthers
Sábado 10 de enero
Probabilidad: LAR -10.5 (46.5)
Se espera que cinco de los seis partidos de comodín sean bastante reñidos. Este es la excepción. Los Panthers son considerados los menos favoritos con una desventaja de 10.5 puntos a pesar de jugar en casa contra un equipo de los Rams al que vencieron 31-28 a principios de temporada en Carolina. Es el tipo de situación que te haría sentir menospreciado si no hubieras perdido el partido decisivo por el título de división la semana pasada y hubieras necesitado que un rival de división te ayudara a clasificar para los playoffs.
Objetivamente, se trata de un partido desigual. Los Rams terminaron la temporada como el mejor equipo de la NFL según el FPI. Los Panthers ocuparon el puesto 25. El equipo de Sean McVay, entrenador de Los Ángeles, obtuvo cuatro victorias más durante la temporada regular, a pesar de tener un calendario más difícil. Pero, de nuevo, también parecía un partido desigual sobre el papel en los playoffs de 2010, cuando los Saints, con un récord de 11-5, viajaron a Seattle para enfrentarse a los Seahawks, con un récord de 7-9. Seattle había ganado una división mediocre en la semana 17 y ni siquiera sabían quién sería su mariscal de campo titular en los playoffs. Los Saints eran favoritos por 10 puntos en Seattle y terminaron siendo derrotados por los Seahawks.
No hace falta imaginar qué se necesitaría para que los Panthers sorprendieran a los Rams, por supuesto. Pero, en aquel partido de la semana 13, ¿qué sucedió? ¿Y qué posibilidades hay de que vuelva a ocurrir?
Para empezar, los Panthers ganaron la batalla de las pérdidas de balón con un margen de +3, incluyendo una intercepción con anotación del cornerback Mike Jackson. Esa es la única vez en toda la temporada que han logrado un margen de pérdidas de balón tan significativo en un partido. Su éxito ha estado estrechamente ligado a la forma en que protegen el balón en ataque. La derrota del sábado pasado contra los Bucs fue otro partido con múltiples pérdidas de balón, sobre todo por la desafortunada decisión de intentar una jugada de engaño cerca de la zona de anotación. Carolina tiene un récord de 1-7 cuando pierde el balón al menos dos veces, mientras que tiene un récord de 7-2 cuando evita los partidos con múltiples pérdidas de balón. Los Rams han forzado pérdidas de balón con la tercera tasa más alta de la NFL esta temporada.
Los Panthers lograron 7 de 15 conversiones en tercera oportunidad y 3 de 3 en cuarta oportunidad, con dos de esas jugadas que se convirtieron en touchdowns de 33 y 43 yardas. Carolina debería ser capaz de lograr grandes jugadas contra los Rams, pero depender de esas jugadas en cuarta oportunidad y para touchdowns largos será extremadamente peligroso. Esas conversiones en tercera y cuarta oportunidad que no resultaron en touchdowns también permitieron a los Panthers mantener la posesión del balón, lo que acortó el partido; los equipos compartieron solo 15 posesiones significativas, con los Rams despejando una sola vez. Rico Dowdle y el juego terrestre de Carolina lograron correr el balón con eficacia, consiguiendo 161 yardas en 40 acarreos. Hemos visto a Carolina correr bien el balón en ocasiones, y la posibilidad de recuperar al guardia Robert Hunt (bíceps) para este partido sería, en teoría, una gran ventaja contra una de las mejores líneas defensivas de la liga.
El único problema es que los Rams corrieron aún mejor en ese partido, logrando 152 yardas y dos touchdowns en 21 acarreos. El mariscal de campo Matthew Stafford promedió casi 9 yardas por intento, y los Rams promediaron 7.4 yardas por jugada. Terminaron con la cuarta tasa de éxito más alta en jugadas de carrera diseñadas para cualquier equipo en cualquier partido de toda la temporada. Los Panthers no contaron con el apoyador titular (y exjugador de los Rams) Christian Rozeboom en ese partido, pero los Rams tienen uno de los ataques terrestres más eficientes en la historia reciente de la liga.
Es difícil imaginar que los Panthers puedan superar a los Rams si vuelven a ser superados en el juego terrestre, y es complicado pensar que se repita la actuación de la Semana 13.
Pronóstico: Rams 31, Panthers 15
Ronda divisional de la AFC
(5) Houston Texans at (2) New England Patriots
Existen muchos vínculos entre estas dos franquicias, por supuesto. Los Texans eran prácticamente una extensión de los Patriots durante la era de Bill O'Brien, aunque el gerente general Nick Caserio se ha mantenido en el cargo y ha forjado una nueva identidad para la organización con DeMeco Ryans al mando. Además, Mike Vrabel fue asistente defensivo de los Texans, y Houston terminó último en defensa en cuanto a puntos permitidos durante su único año al frente del equipo. Los Texans anotaron 41 puntos contra los Patriots cuando estos dos equipos se enfrentaron en 2024, pero ese era un equipo de New England muy diferente al que Houston enfrentaría en la ronda divisional.
Mencioné lo mucho que los Patriots han batallado en la zona roja en defensa, y casualmente, se enfrentarían a una ofensiva que tampoco ha sido muy efectiva dentro de la yarda 20. Con un juego terrestre deficiente durante la mayor parte de la temporada, los Texans ocupan el puesto 30 en porcentaje de touchdowns en la zona roja, convirtiendo poco más del 46% de las veces. Su tasa de éxito del 28.8% en acarreos dentro de la yarda 20 los ubicó en el puesto 31, solo por delante de los Raiders.
Podríamos presenciar un enfrentamiento fascinante entre el receptor de los Texans, Nico Collins, y el estelar cornerback de los Patriots, Christian Gonzalez, quien obtuvo su primera nominación al Pro Bowl esta temporada. Los Patriots no han jugado mucho en defensa individual a pesar de haber incorporado a Carlton Davis III a su cuerpo de cornerbacks, pero esta podría ser una semana en la que la defensa de Vrabel aproveche su capacidad para hacerlo. Los Texans tienen el décimo mejor ataque aéreo contra cobertura zonal según el QBR, pero ese dato baja al puesto 20 contra defensa individual.
¿Podría Stroud ganar lanzando pases a receptores que no sean Collins? Hemos visto a jugadores como Dalton Schultz y Xavier Hutchinson tener buenos momentos esta temporada, pero Stroud tiene un QBR total de 81.7 lanzando a su receptor principal y un QBR de 57.9 cuando lanza a cualquiera de sus otros receptores. Dada la incapacidad de Houston para correr el balón, me preocuparía que los Patriots pudieran neutralizar a Collins y que los Texans tuvieran dificultades para encontrar soluciones en otros frentes.
No hay muchos puntos débiles en la defensa de los Texans, pero un área donde las ofensivas rivales han tenido éxito es con las jugadas de carrera del quarterback. Si bien la defensa de Ryans es ágil y física, ha permitido un promedio de 9.2 yardas por carrera de los quarterbacks rivales, la cifra más alta de la liga. Obviamente, los Texans no tienen que preocuparse por nada más que alguna carrera ocasional de Aaron Rodgers en la ronda de comodines, pero Maye y los Patriots corrieron para casi 26 yardas por partido esta temporada, la sexta cifra más alta.
Y si bien no discuto que los Texans tienen una de las mejores defensas del fútbol americano, hay un aspecto en el que han tenido un poco de suerte esta temporada: los pases incompletos por errores de recepción. Los receptores rivales han dejado caer el 5.8% de los pases lanzados hacia ellos contra Houston, la segunda tasa más alta de la liga. Entendería que se atribuyera esto a la capacidad de esta defensa para golpear y desviar los balones, pero muchos de estos jugadores defensivos ya estaban en el equipo en 2024, y los Texans solo forzaron pases incompletos por errores de recepción en el 3.8% de las ocasiones en ese entonces.
Los Patriots, en conjunto, han hecho un trabajo espectacular superando las expectativas en cuanto a la recepción del balón, ya que su porcentaje de pases completados por encima de lo esperado (9.1%) lidera a todos los equipos (Next Gen Stats). Es probable que esto se normalice un poco en la postemporada, pero Maye ha sido fantástico colocando pases con precisión en espacios reducidos y en posiciones ideales para sus receptores. Los Texans deberían complicarle las cosas a los Patriots, pero Stefon Diggs se llevará la victoria en este partido de revancha contra su antiguo equipo.
Pronóstico: Patriots 24, Texans 17
Ronda divisional de la NFC
(5) Los Angeles Rams at (3) Philadelphia Eagles
Otro viaje a Filadelfia para los Rams, cuya participación en los playoffs de 2024 terminó bajo la nieve tras dos jugadas de presión de Jalen Carter, y que ya habían perdido a principios de temporada por un gol de campo bloqueado por Jordan Davis. Detener el juego interior de la línea de los Eagles es fundamental para Sean McVay, y los Rams necesitarán que el guardia Kevin Dotson regrese a la alineación para esta etapa de la postemporada.
Los Eagles remontaron un déficit de 26-7 en la segunda mitad para ganar en septiembre, gracias a que abandonaron el juego terrestre, que no les estaba funcionando, y se centraron en atacar el punto débil de la defensa de Chris Shula —los esquineros— con rutas verticales. Es de esperar que los Eagles recurran a esta estrategia antes en el partido, pero los esquineros de Los Ángeles (en particular Emmanuel Forbes Jr.) están en mejor forma ahora que a principios de temporada. Los Eagles también contaron con Lane Johnson solo durante 10 jugadas en ese partido antes de que el tackle estrella se retirara por una lesión; así que, si Johnson regresa tras recuperarse de una lesión en el pie para la revancha, esto facilitará las cosas para Jalen Hurts.
Por otro lado, aunque Saquon Barkley tuvo algunas jugadas destacadas al final de la temporada, los Eagles no han tenido un buen desempeño en el juego terrestre. Terminaron la temporada 2025 en el puesto 22 en tasa de éxito en jugadas de carrera planificadas, un descenso desde el puesto 17 que ocupaban cuando Johnson estaba en el campo a principios de año. Los Eagles representan un rival difícil en términos de físico para los Rams, que suelen llenar el campo con defensas secundarios y juegan con la formación dime con la mayor frecuencia de la liga (32,4%). Los Eagles superaron a una formación defensiva de los Rams con jugadores más corpulentos para un largo touchdown de Barkley la temporada pasada; necesitarán obligar a los Rams a abandonar esas formaciones y a usar su defensa base mediante el juego terrestre, algo que no les ha resultado fácil.
Mientras tanto, los Rams consiguieron 160 yardas en 31 acarreos cuando estos equipos se enfrentaron a principios de temporada, y vimos a los Bears correr para 281 yardas contra estos mismos Eagles en Filadelfia en noviembre. Los Rams han encontrado una nueva estrategia con sus formaciones de 13 jugadores (un corredor, un receptor abierto y tres alas cerradas), y los Eagles ocupan el puesto 24 en EPA por jugada en defensa cuando los equipos tienen tres alas cerradas en el campo. Espero que los Rams corran el balón y lo hagan bien en esta revancha.
Stafford no tuvo su mejor partido contra Filadelfia, completando 19 de 33 pases para 196 yardas, dos touchdowns y una intercepción, además de fallar algunos pases clave. Sin embargo, los Rams fueron lo suficientemente buenos como para llegar a la zona roja cuatro veces, pero solo lograron anotar en una de esas ocasiones. Los Eagles no pueden confiar en obligar a los Rams a patear goles de campo ni en bloquear esos intentos esta vez. Creo que el reinado de los campeones defensores termina aquí.
Predicción: Rams 27, Eagles 21
Partido por el Campeonato de la AFC
(5) Los Angeles Rams at (1) Seattle Seahawks
¡Vaya, otro partido decisivo en la final de conferencia! Hemos visto a estos equipos jugar ocho cuartos de fútbol americano, y durante la mayor parte del tiempo, los Rams han dominado el juego. Obligaron a Sam Darnold a lanzar seis intercepciones, ganaron el primer partido con facilidad y controlaban el segundo con una ventaja de 30-14 a falta de nueve minutos.
Por supuesto, lo que sucedió después fue crucial. Un equipo de los Rams que había anotado en sus seis posesiones anteriores contra una defensa de élite de los Seahawks no logró anotar en cinco series ofensivas en el último cuarto. Los Seahawks consiguieron un touchdown en un regreso de despeje y luego aprovecharon un campo corto tras un mal despeje para empatar el partido. Harrison Mevis falló un gol de campo de 47 yardas que le habría dado la ventaja a los Rams en el tiempo reglamentario. Y en la prórroga, los Seahawks respondieron a un touchdown de los Rams con una gran jugada ofensiva, anotando y consiguiendo una conversión de dos puntos para ganar el partido. Todo eso importa.
Simplemente no estoy seguro de que eso anule todo lo que hemos visto entre estos dos equipos. Si bien los Seahawks lograron frenar el juego terrestre más eficiente de la liga en el segundo partido, Matthew Stafford lanzó para 457 yardas en 49 pases sin ser capturado. Los Seahawks no han encontrado la manera de cubrir al receptor de los Rams, Puka Nacua, y aunque lograron neutralizar las formaciones con 13 jugadores en el primer partido, McVay pudo aprovecharlas y anotar cuatro touchdowns con esa formación en la revancha. Los Rams también jugaron sin el receptor Davante Adams en la derrota debido a una lesión en el tendón de la corva, y se espera que el veterano estrella regrese para la postemporada.
Sin embargo, lo más importante es la mala racha que Darnold ha estado atravesando durante los últimos dos meses, desde el primer partido contra los Rams. Darnold merece reconocimiento por haber completado varios pases importantes en el último cuarto y en la prórroga, pero los Seahawks básicamente intentaron convertirlo en un pasador de pases cortos en la primera mitad de ese partido para que se deshiciera del balón rápidamente y evitara errores, y Darnold terminó lanzando dos intercepciones. No creo que los Seahawks puedan vencer a este equipo de los Rams en la revancha si Darnold sigue jugando como uno de los peores mariscales de campo de la NFL durante los últimos dos meses.
Predicción: Rams 24, Seahawks 10
Super Bowl LX
(5) Los Angeles Rams at (6) Buffalo Bills
Esto sería divertido, ¿verdad? Matthew Stafford contra Josh Allen. Sean McVay contra Sean McDermott. Puka Nacua y Davante Adams contra... Khalil Shakir y Brandin Cooks. No creo que muchos discutan que los Bills tienen una mejor plantilla, pero tienen a Allen, y a veces eso es suficiente.
Estos equipos protagonizaron un partido tremendamente entretenido en Los Ángeles la temporada pasada, con los Rams llevándose la victoria por 44-42. Ese partido fue un espectáculo de Allen, ya que el resto del equipo de los Bills solo corrió para un total de 21 yardas. Allen no perdió el balón ni fue capturado ni una sola vez, y los Bills anotaron seis touchdowns en nueve posesiones.
Aun así, no fue suficiente, en parte porque los Rams aprovecharon el único cambio de posesión repentino del partido para anotar un touchdown al bloquear un despeje y devolverlo para una anotación de 22 yardas. No dieron ninguna opción a los Bills en defensa, con la ofensiva de Stafford anotando cinco touchdowns y un gol de campo en sus primeras siete posesiones importantes.
Ese equipo de los Bills no tuvo respuesta para Nacua, quien atrapó 12 pases para 162 yardas y un touchdown, e incluso sumó cinco acarreos para 16 yardas y otra anotación. No estoy seguro de que este equipo de los Bills tampoco la tenga. Maxwell Hairston podría haber sido drafteado para ser ese tipo de cornerback, pero ha estado lesionado del tobillo y ha tenido problemas de concentración en ocasiones. Los Rams son el equipo menos indicado para cometer esos errores.
Lo más preocupante es que este sería un enfrentamiento desastroso para el mayor punto débil de los Bills, ya que enfrentaría a la peor defensa contra la carrera de la postemporada contra uno de los ataques terrestres más eficientes y consistentes de la última década. Los Bills ocuparon el puesto 31 en EPA por jugada permitida al enfrentarse a jugadas de carrera diseñadas. El ataque terrestre de los Rams fue cuarto en EPA por jugada en carreras planificadas, mejorando al segundo puesto durante la segunda mitad de la temporada. Esta disparidad en el juego terrestre causaría muchos problemas a los Bills y mantendría a Allen fuera del campo.
Me gusta el enfrentamiento para Buffalo en ataque, donde se sienten muy cómodos corriendo y pasando el balón con formaciones de múltiples alas cerradas contra defensas más ligeras. Los Rams se enfrentarían a un verdadero dilema al tener que decidir si mantener sus formaciones defensivas habituales cuando los Bills salgan con tres alas cerradas, el mismo dilema que los Rams plantean a los equipos rivales con su propio ataque. Pero los Bills no pueden avanzar el balón si Allen está en la banda.
Si los Bills tuvieran un receptor capaz de superar físicamente a los esquineros de Los Ángeles, eso podría ser suficiente para inclinar el partido a su favor. Amari Cooper, precisamente, logró 95 yardas y la impresionante cifra de 14 recepciones cuando estos dos equipos se enfrentaron hace un año. Sin embargo, como los Bills no cuentan con un jugador así, Allen tendría que jugar a la perfección para estar a la altura de Stafford, Nacua y el juego terrestre de los Rams. Allen estuvo cerca de lograrlo cuando estos dos equipos se enfrentaron la temporada pasada, y aun así los Bills perdieron. Allen ha cometido más pérdidas de balón y ha sido capturado con más frecuencia esta temporada, y si bien es capaz de ser el mejor jugador del mundo en cualquier partido, no estoy seguro de que pueda vencer por sí solo al mejor equipo en este enfrentamiento.