Los Angeles Rams y los Carolina Panthers levantan el telón de la Ronda de Comodines de la NFL.
CHARLOTTE, Carolina del Norte — Matthew Stafford llegó al campamento de entrenamiento en julio sin saber si siquiera podría jugar al fútbol americano esta temporada debido a una lesión en la espalda.
Pero después de una temporada digna de un MVP, que incluyó 4,707 yardas aéreas, la mayor cantidad en la liga, y 46 pases de touchdown, Stafford tiene a Los Angeles Rams (12-5) listos para buscar su segundo campeonato del Super Bowl en cinco años.
Esa búsqueda comienza este sábado con los Rams, grandes favoritos, visitando a los Carolina Panthers para el primer partido de la Ronda de Comodines.
“Hubo momentos difíciles”, admitió Stafford sobre su rehabilitación de la lesión de espalda. “Fue una situación incierta por un tiempo. ... Muchos tratamientos y cosas que hice para intentar recuperarme. No sabía si lo lograría, pero salí al campo y fue cuestión de esperar y ver qué pasaba. Por suerte, todo salió bastante bien”.
Lo primero es una oportunidad de revancha contra los Panthers (8-9), que vencieron a los Rams 31-28 en la Semana 13 en Charlotte, poniendo fin a la racha de seis victorias consecutivas de Los Angeles.
El entrenador de los Rams, Sean McVay, calificó el resultado de “aleccionador” para su equipo.
A partir de ahí, los Rams tropezaron en la recta final, perdiendo la ventaja para obtener la siembra número 1 y la ventaja de local durante todos los playoffs de la NFC con una dolorosa derrota en tiempo extra por 38-37 ante Seattle en la Semana 16. Con el regreso del receptor abierto Davante Adams tras una lesión en el tendón de la corva, los Rams creen que están listos para darlo todo.
“Simplemente no doy por sentada ninguna de estas oportunidades”, dijo Stafford, de 37 años. “No las doy por sentadas porque he tenido años en los que no he podido jugar en los playoffs o no he podido jugar en ciertos partidos debido a lesiones. Se siente genial estar en este punto”.
Carolina llega al partido como un equipo no favorito por 10 puntos y medio, según Sportsbook, el mismo margen que en el partido de la Semana 13 contra los Rams, después de perder tres de sus últimos cuatro partidos y necesitar que los Falcons vencieran a los Saints en la Semana 18 solo para clasificar a la postemporada. Aun así, los Panthers saben que pueden vencer a los Rams.
Carolina controló el reloj en el primer encuentro. Los Panthers acumularon 164 yardas en 40 acarreos, mientras que Bryce Young tuvo un día memorable, completando 15 de 20 pases para 206 yardas y tres touchdowns, logrando la segunda mejor calificación de mariscal de campo (147.1) en la historia de la franquicia.
La defensa forzó tres pérdidas de balón de Stafford y rompió su racha récord de la NFL de 28 pases de touchdown sin intercepción.
“Sabemos que podemos ganar”, aseguró el safety de los Panthers, Nick Scott. “Hemos ganado varias veces y no importa quién sea el oponente. Estamos emocionados de estar en los playoffs. La intensidad será máxima”.
Los Panthers tienen un récord de 5-2 en partidos de playoffs en casa en sus 31 años de historia.
La cuarta oportunidad fue crucial en el último encuentro entre ambos equipos
Young lanzó dos pases de touchdown contra los Rams en cuarta oportunidad en el último encuentro: un pase de 33 yardas a Jalen Coker al final del tercer cuarto y otro de 43 yardas a Tetairoa McMillan a mediados del cuarto.
“Siempre es una combinación de cosas”, afirmó el coordinador defensivo de los Rams, Chris Shula, sobre las dificultades de su equipo para detener al rival en cuarta oportunidad. “A veces es parte del esquema y parte de la estrategia de juego. ... Creo que hicieron un buen trabajo manteniéndonos desequilibrados. A veces piensas que van a correr y, de repente, retroceden y lanzan el balón, y consiguen una jugada explosiva”.
La defensa de los Rams busca recuperar su mejor nivel
La defensa de los Rams, que alguna vez fue impresionante, decayó notablemente en la recta final, permitiendo a Los Angeles 28 puntos por partido en sus últimos seis encuentros y teniendo dificultades, en particular, en los momentos finales de los partidos reñidos.
Carolina movió bien el balón en el primer encuentro entre ambos equipos, logrando cuatro series ofensivas de más de 60 yardas. Pero los Rams esperan un impulso con el regreso del versátil safety Quentin Lake, quien se perdió los últimos siete partidos tras una cirugía de codo.
Nuevos jugadores en los playoffs en ambos equipos
El roster de los Rams tiene mucha experiencia en postemporada, pero dos jugadores clave están haciendo su debut en los playoffs.
El linebacker Nate Landman, el líder en tacleadas y el encargado de la defensa de Los Angeles, pasó sus primeras tres temporadas con Atlanta antes de destacar este año. El pateador novato Harrison Mevis debutó en la NFL en noviembre, y aunque tiene un impresionante récord de 12 de 13 en intentos de gol de campo y 39 de 39 en puntos extra, su único fallo fue en un tiro de alta presión a falta de 2:07 para el final de un partido empatado en Seattle el mes pasado. Los Rams perdieron en la prórroga.
Los Panthers tienen 31 jugadores que nunca han jugado un partido de postemporada, incluido Young.
El juego terrestre podría ser clave para los Rams
Los Rams tuvieron la mejor ofensiva aérea de la NFL con Stafford, Puka Nacua y Adams, quien regresa tras una lesión en el tendón de la corva el sábado.
Pero Los Angeles también destacó en el juego terrestre, como comprobaron los Panthers en noviembre, cuando Kyren Williams y Blake Corum se combinaron para correr para 153 yardas y dos touchdowns. Los Rams terminaron séptimos en la liga en yardas por tierra y se enfrentan a la defensa terrestre de Carolina, que ocupa el puesto 20.
Newton animará a los aficionados de los Panthers
Se espera que Cam Newton regrese a Charlotte para tocar el tambor de "Keep Pounding" en el Bank of America Stadium. La relación entre los Panthers y Newton ha sido tensa desde que finalizó su segunda etapa con el equipo en 2021. Los Panthers no han ganado un partido de playoffs desde que Newton los llevó al título de la NFC hace 10 años.