El vínculo entre el mariscal de campo y el entrenador llevó a Pittsburgh a disputar su primer partido de playoffs en casa desde la temporada 2020.
PITTSBURGH -- Mientras el personal de los Pittsburgh Steelers se apresuraba a distribuir gorras y camisetas de campeones de la AFC Norte y los camarógrafos inundaban el campo, Aaron Rodgers y Mike Tomlin se encontraron en el césped del Acrisure Stadium.
Rodeados de micrófonos y cámaras, Tomlin le extendió la mano a su mariscal de campo, lo abrazó y le dijo que lo quería.
"Gracias por traerme aquí", le dijo Rodgers a su entrenador en jefe.
"¿Estás bromeando?", respondió Tomlin. "Gracias por venir".
Esta fue la manifestación de la visión que Tomlin, de 53 años, tuvo cuando buscó a Rodgers hace 10 meses: que el mariscal de campo de 42 años todavía tenía lo necesario (el conocimiento, el brazo, la confianza) para llevar a los Steelers a la postemporada. Y con una actuación memorable en el último cuarto, y, por supuesto, con la ayuda de un gol de campo fallado por los Baltimore Ravens, eso fue precisamente lo que hizo Rodgers.
Tomlin ha estado buscando al próximo mariscal de campo de la franquicia desde la jubilación de Ben Roethlisberger en 2022, buscando entre los candidatos del draft de la NFL y la agencia libre esa valiosa incorporación. Sin embargo, cada vez, los destellos de esperanza resultaron ser falsas promesas.
Pero en Rodgers, Tomlin encontró un espíritu afín inesperado, un mariscal de campo que todavía tenía el impulso de ser grande y la capacidad física y la aptitud para lograrlo, al menos durante un año. Gracias a esa relación, los Steelers se recuperaron de una mala racha de 6-6 a mitad de temporada para llegar a los playoffs y recibirán a los Houston Texans el lunes por la noche (20:20 ET, ESPN/ESPN Deportes) en el primer partido de playoffs en casa de Pittsburgh desde la temporada 2020.
"Creo que tenemos que estar conectados", afirmó Tomlin el martes sobre la importancia de la relación entrenador-mariscal de campo. "Hay una soledad en el liderazgo. Hay una responsabilidad en el liderazgo. Y he aprendido con los años a aceptar ese componente, que tenemos que pasar tiempo juntos. Tenemos que entendernos.
"...Ha sido muy divertido porque él tiene muchas ganas. Le encanta el proceso tanto como competir. Tiene una relación increíble con el fútbol americano. Está en un punto de su carrera en el que reflexiona mucho y está entusiasmado por retribuir al deporte y a los jóvenes que lo practican. Y por eso es divertido hacerlo con él".
Rodgers también se está divirtiendo. Lanzó 24 touchdowns y siete intercepciones, y tuvo su porcentaje de pases completados más alto (65.7%) desde 2021. El éxito se vio diferente para Rodgers esta temporada, ya que promedió un mínimo de 5.9 yardas aéreas por intento, la cifra más baja de su carrera.
Hasta la semana 13, Rodgers completó solo 7 de 28 intentos (25%) con dos touchdowns y dos intercepciones en pases de al menos 20 yardas. Pero sus pases largos mejoraron en las últimas cuatro semanas de la temporada, completando 9 de 20 intentos (45%) con tres touchdowns en este tipo de pases.
Mientras Rodgers continúa en ascenso, encuentra motivación en ganar para su entrenador en jefe, a quien aprecia en parte por sus experiencias similares.
"Queremos mucho a Mike T, y Mike T ha tenido una carrera increíble como entrenador en jefe, con tantos años sin tener una temporada perdedora. Es increíble", aseguró Rodgers esta semana, desestimando las críticas externas al entrenador en jefe que se intensificaron después de la derrota de la semana 13 contra los Buffalo Bills.
"Siempre habrá algo. Cuando era joven, decían que no podía ser considerado un jugador de élite hasta que ganara un partido de playoffs. Después, decían que hasta que ganara un Super Bowl, y luego, que aún no había ganado el MVP. Y sean cuales sean las críticas para Mike T, lleva 19 temporadas consecutivas sin temporadas perdedoras, así que tienen que encontrar algo para criticarlo.
"Probablemente Mike T sea como yo, no le importan mucho esos comentarios, pero es bueno, todos lo queremos y queremos jugar para él. Queremos ganar para él".
Fuera del equipo existía la preocupación de que la personalidad imponente de Rodgers coexistiera con la cultura de altos estándares de Tomlin. Pero en lugar de una lucha de poder, hubo simbiosis, dos líderes unidos por un objetivo común: eliminar el ruido externo y lograr una hazaña improbable.
“Es caos, incredulidad, gratitud, muchas emociones”, dijo Rodgers el domingo por la noche, describiendo el momento en que el intento de gol de campo de Tyler Loop se desvió hacia la derecha. “Estoy realmente muy agradecido. Y eso fue lo que les dije (a el propietario y presidente Art Rooney II, a el gerente general adjunto Andy Weidl y a el gerente general Omar Khan), por la oportunidad de unirme a este equipo y ser parte de él, y por la forma en que me he integrado con los muchachos, la manera en que me han acogido, me han permitido ser yo mismo, me han escuchado, me han dejado liderar y me han inspirado como lo han hecho. Es un gran grupo de personas”.
A lo largo de sus casi dos décadas al frente de los Steelers, Tomlin se ha ganado la reputación de ser un entrenador cercano a los jugadores por su transparencia con el vestuario y su disposición a dejar que los jugadores sean ellos mismos. Si bien esto último no siempre ha dado resultados positivos, esa característica fue un factor importante en la decisión de Rodgers de jugar en Pittsburgh.
"Creo que si quieres sacar lo mejor de alguien, sobre todo de alguien que ocupa un puesto de liderazgo, tiene que hacerlo de forma natural, con su propia personalidad", dijo Tomlin. "Le estás quitando su capacidad de liderazgo cuando le pides que sea alguien que no es o que no haga las cosas de una manera natural y espontánea. Por lo tanto, creo que es negligente pedirle que sea diferente de sí mismo".
Javier Trejo Garay cree que los locales se llevarán la victoria.
Eso es precisamente lo que Rodgers ha sido desde que llegó a Pittsburgh en junio. No solo firmó el contrato de un año y 13,65 millones de dólares a su propio ritmo, llegando justo antes del minicampamento obligatorio, sino que también trajo consigo sus peculiaridades, y el equipo lo aceptó todo.
Rodgers comenzó el proceso de integración con sus receptores antes incluso de firmar el contrato, entrenando con DK Metcalf en Los Ángeles a finales de marzo. Una vez que se convirtió en jugador de los Pittsburgh Steelers, Rodgers recibió a un grupo de jugadores ofensivos en Malibú, California, durante varios días, llevándolos a cenar a Nobu, a jugar al baloncesto con la estrella de los Houston Rockets, Kevin Durant, en su gimnasio exclusivo y a entrenar en un campo rodeado de palmeras.
Uno de los primeros en entablar una estrecha relación con el mariscal de campo fue Ben Skowronek, un receptor que comenzaba su segundo año con el equipo. Ambos congeniaron por su afición a los auriculares con cable y al agua mineral Mountain Valley Spring Water en botella de vidrio, y en Nobu, Rodgers le presentó el affogato, un postre con espresso vertido sobre helado de vainilla.
"Me dijo: 'Tienes que probar esto', y lo probé", comentó Skowronek. "Increíble. Luego, cuando volví a Arizona para terminar mi pretemporada, salí a cenar con mi esposa y le dije: 'Tenemos que probar el affogato'. ... Tenemos muchas cosas en común en cuanto a estilo de vida".
De vuelta en Pittsburgh, Rodgers ha organizado sesiones de análisis de vídeo los martes en su casa. El 2 de diciembre, la reunión coincidió con el cumpleaños de Rodgers. Skowronek trajo el pastel.
Rodgers también entabló una rápida relación con otros compañeros en el vestuario. Sus compañeros pronto se dieron cuenta de que Rodgers se sentía tan cómodo haciendo bromas como recibiéndolas.
"Es viejo", sostuvo el capitán defensivo Cameron Heyward con tono inexpresivo cuando le preguntaron en noviembre qué había aprendido sobre Rodgers. "Creo que siempre se ha centrado en el equipo, y más allá de cualquier malentendido externo, ha sido genial conocerlo.
“Se ha comprometido desde que llegó, y bromeamos fuera del campo. Pero también nos desafiamos mutuamente y nos aseguramos de estar al tanto de la situación del equipo, y creo que se trata de comunicarnos y asegurarnos de poder seguir adelante".
Heyward se mostró escéptico sobre Rodgers antes de que firmara con Pittsburgh, diciendo en su podcast durante el prolongado proceso de decisión de Rodgers: "O quieres ser un Pittsburgh Steeler o no".
Pero después de abrazar a su entrenador el domingo por la noche, Rodgers se dio la vuelta y encontró a Heyward esperándolo.
"Gracias", le dijo Heyward a Rodgers mientras el mariscal de campo abrazaba al tackle defensivo con fuerza.
En Rodgers, los Steelers encontraron un líder veterano para la ofensiva, capaz de encontrar el equilibrio entre ser cercano y exigente, enérgico pero relajado, y asertivo pero colaborativo.
"Es un gran líder y un gran comandante", dijo el tackle izquierdo de los Steelers, Dylan Cook. "Nunca lo ves alterado, así que es fácil jugar cuando tu líder está relajado en todo momento".
Rodgers no resuelve el dilema a largo plazo de los Steelers con respecto al mariscal de campo. Puede que ni siquiera lo resuelva más allá del próximo mes, aunque recientemente el jugador de 42 años reconoció que aún no ha tomado una decisión sobre la temporada 2026.
Pero ha hecho exactamente lo que los Steelers necesitaban, y esperaban, que hiciera esta temporada. Estabilizó la ofensiva y mantuvo la calma en el vestuario.
Con los Texans como favoritos por tres puntos en casa, la racha de los Steelers podría terminar el lunes por la noche. O podría continuar con Rodgers liderando la batalla.
"Ahora es un nuevo comienzo", reconoció Rodgers. "Cualquiera puede tener una buena racha. Somos el equipo en mejor forma. Hemos ganado cuatro de los últimos cinco partidos. Estamos jugando mucho mejor que al principio de la temporada. Me gustan nuestras posibilidades".