El lunes, mientras los Steelers sufrían su quinta derrota al hilo en playoffs, Mike Tomlin tuvo que soportar cánticos de "Despidan a Tomlin".
PITTSBURGH -- Por segunda vez en seis semanas, los aficionados en el Acrisure Stadium pidieron a gritos el despido del entrenador de los Pittsburgh Steelers, Mike Tomlin.
El lunes por la noche, los cánticos de "Despidan a Tomlin" comenzaron a mediados del cuarto cuarto, cuando los Houston Texans convirtieron un partido defensivo reñido en una contundente derrota de 30-6 en un partido de la Ronda de Comodines de la AFC, lo que supuso la séptima derrota consecutiva de los Steelers en los playoffs.
Mientras los aficionados comenzaban a abandonar el estadio después de que los Texans se pusieran 18 puntos arriba con la anotación de touchdown de 13 yardas de Woody Marks, quienes se quedaron abuchearon sin cesar y pidieron el despido de Tomlin durante los últimos minutos de la temporada de los Steelers.
Posteriormente, Tomlin fue breve al reconocer la frustración de los aficionados.
"Cuando no se consiguen los resultados, las palabras sobran", dijo. "Se trata de lo que haces o no haces. Así que, agradezco la pregunta, pero la gente habla demasiado en nuestro negocio. O lo haces o no lo haces".
Con esta derrota, Tomlin se convirtió en el primer entrenador en jefe en la historia de la franquicia en pasar nueve temporadas consecutivas sin victorias en los playoffs. Si bien Tomlin nunca ha tenido una temporada perdedora, sus equipos han perdido sus últimos siete partidos de postemporada y han sido eliminados en la primera ronda en seis ocasiones.
Sin embargo, el mariscal de campo Aaron Rodgers se mostró desafiante y firme en su apoyo al entrenador de 53 años, quien consiguió su victoria número 193 en la temporada regular en la Semana 18 contra los Baltimore Ravens. Esa victoria histórica lo empató con el entrenador del Salón de la Fama, Chuck Noll, en el noveno lugar de todos los tiempos.
"Mike T. ha tenido más éxito que casi cualquier otro en la liga durante los últimos 19 o 20 años", dijo Rodgers. "Y más allá de eso, cuando tienes al hombre adecuado y la cultura es la correcta, no piensas en hacer un cambio, pero hay mucha presión externa y, obviamente, eso influye en las decisiones de vez en cuando. Pero no es así como yo haría las cosas ni como solía ser la liga".
Rodgers no solo apoyó a Tomlin, quien ha estado al frente de los Steelers durante 19 temporadas, sino que también expresó su confianza en su exentrenador de los Green Bay Packers, Matt LaFleur, de quien se espera que renueve su contrato con la organización, según informaron fuentes a Adam Schefter de ESPN el lunes. Sin embargo, tras la derrota de los Packers por 31-27 ante los Chicago Bears en la ronda de comodines del sábado, el futuro de LaFleur parecía incierto, ya que comenzaba la temporada baja con solo un año restante en su contrato.
"Cuando empecé en la liga, no se hablaba de si esos entrenadores estaban en la cuerda floja", dijo Rodgers. "Pero la forma en que se cubre la liga ahora, con decisiones precipitadas y la credibilidad que se les da a los expertos de Twitter y a todos los expertos de la televisión que hacen parecer que saben de lo que hablan, para mí es una auténtica broma.
"Y que cualquiera de esos dos entrenadores esté en la cuerda floja es un reflejo de la situación actual de nuestra sociedad y de la liga, porque obviamente Matt ha hecho muchas cosas geniales en Green Bay, y tuvimos mucho éxito".
Tomlin comienza la temporada baja con contrato vigente por dos temporadas más. Los Steelers, que solo han tenido tres entrenadores en jefe desde que contrataron a Noll en 1969, deben tomar una decisión sobre la opción de contrato de Tomlin para la temporada 2027 antes del 1 de marzo. Al preguntársele sobre su enfoque respecto a su futuro, Tomlin dijo que no tenía una "mentalidad a largo plazo".
"Ni siquiera estoy pensando en eso ahora mismo", dijo. "Estoy más centrado en lo que sucedió en este estadio y, sin duda, en lo que hicimos y lo que no hicimos. No tengo una mentalidad a largo plazo en este momento".
El capitán defensivo Cameron Heyward, seleccionado en el puesto 31 por los Steelers en 2011, también expresó su apoyo a Tomlin ante el descontento de los aficionados.
"No me importa ese ruido porque no saben lo que Mike T. aporta", dijo Heyward, en un vestuario casi vacío a última hora del lunes por la noche. "No saben cómo se esfuerza por preparar a cada jugador. No saben de las innumerables noches que ese hombre pasa estudiando videos. El entrenador va a hacer todo lo posible, pero los jugadores tienen que jugar mejor. Y en esos momentos cruciales, los jugadores tienen que dar la talla".
Aunque Tomlin sigue bajo contrato con los Steelers en el futuro inmediato, Rodgers no. Su contrato de un año y 13.65 millones de dólares está a punto de expirar, lo que convierte al mariscal de campo de 42 años en agente libre por segunda vez en su carrera.
Rodgers declaró en el programa "The Pat McAfee Show" durante el verano que estaba "bastante seguro" de que la temporada 2025 sería la última, aunque recientemente dejó abierta la posibilidad de regresar. Rodgers dijo el lunes por la noche que la derrota en la ronda de comodines, en la que completó solo 17 de 33 intentos para 146 yardas, con una intercepción que terminó en touchdown y una pérdida de balón por captura que también resultó en touchdown, no afectaría su decisión.
"No voy a tomar ninguna decisión impulsiva", dijo. "En este momento, obviamente ha sido un año muy divertido. Mucha adversidad, pero también mucha diversión. Ha sido un gran año en general en mi vida, y esto es una parte muy importante, venir aquí y formar parte de este equipo. Así que es decepcionante estar aquí con la temporada terminada".
Rodgers añadió que el proceso para determinar su futuro consiste en "alejarse un tiempo y luego tener las conversaciones adecuadas".
Heyward, quien también se encuentra en la recta final de su carrera, prefirió no opinar sobre el futuro de Rodgers, pero expresó su gratitud por la oportunidad de jugar con el mariscal de campo.
"Si el número 8 quiere regresar, tiene derecho a hacerlo", dijo Heyward. "Me gustaría verlo de vuelta, pero no voy a tomar esa decisión. No sería justo para los Steelers ni para él. Tengo mucho respeto por la organización y por Aaron.
"Se ha ganado mi respeto por todo lo que ha pasado este año. Y es un compañero de equipo excepcional. Estoy muy agradecido de haber podido jugar con este mariscal de campo".
Con esta derrota, los Steelers se convirtieron en el primer equipo en la historia de la NFL en perder cinco partidos consecutivos de playoffs por un margen de dos dígitos, según ESPN Research.