"Reinaba un silencio absoluto" cuando Timlin sorprendió al vestuario de los Steelers. Esto es lo que sabemos sobre lo que se le viene al coach.

Con solo los aficionados más incondicionales, o quizás los más descontentos, permaneciendo en los asientos amarillo brillante del Estadio Acrisure en una noche gélida y decepcionante, Mike Tomlin abandonó el campo por última vez como entrenador en jefe de los Pittsburgh Steelers poco después de las 11 de la noche del lunes.

Una semana antes, se golpeó el pecho y lanzó besos en una salida triunfal, celebrando con euforia el título de la División Norte de la AFC frente a una multitud ruidosa. Un cuarto periodo milagroso del mariscal de campo Aaron Rodgers y un intento de gol de campo fallido de los Baltimore Ravens habían dado nuevas esperanzas a los Steelers de Tomlin en 2025, una oportunidad para romper la racha de fracasos en la postemporada.

Ahora, sin embargo, esa esperanza y euforia se habían desvanecido tras un reñido partido de comodines que finalmente se convirtió en una aplastante derrota por 30-6 contra los Houston Texans. Tomlin se abrió paso entre grupos de jugadores y miembros del personal de Pittsburgh, visiblemente afectados, pasando junto a los banquillos y los calentadores, descendiendo las escaleras hacia el túnel con Rodgers siguiéndole de cerca.

Fuera del alcance de las cámaras y de los aficionados que pedían su destitución, así como la jubilación de Rodgers, Tomlin caminó varios metros, subió dos pequeños tramos de escaleras, se detuvo un momento y luego giró a la izquierda hacia la antesala del vestuario. Cruzó el logo amarillo sobre el suelo de goma negro salpicado, y al girar a la izquierda para entrar en la espaciosa sala rodeada de taquillas de madera, pasó junto a sus propias palabras, inmortalizadas en letras mayúsculas plateadas y robustas que colgaban de la pared de bloques de cemento negro: "El estándar... es el estándar".

Una vez que todos salieron del campo y entraron en el vestuario, la seguridad cerró las puertas dobles negras y creó un enclave aislado del mundo exterior, tal como Tomlin siempre lo había querido. Incluso cuando se convirtió en algo habitual que las cadenas de televisión se unieran al equipo ganador en su vestuario para filmar las celebraciones posteriores al partido, Tomlin encontró maneras de mantener la privacidad de su vestuario. Si entraban las cámaras, posponía los discursos posteriores al partido y, en cambio, despedía a los jugadores con instrucciones de reunirse en las instalaciones de entrenamiento al día siguiente.

Para Tomlin, las únicas personas que necesitaban escuchar su mensaje eran las que más le importaban: sus jugadores. Firme en su coherencia, Tomlin concluyó su mandato de 19 años dedicando su último día como entrenador en jefe de los Steelers a ese grupo de hombres.

El último vistazo (lunes, 23:00)

El lunes por la noche, el mensaje de Tomlin fue breve. Les dijo a los jugadores, en un vestuario en silencio, que no era momento para hablar. Se reunirían al día siguiente y a partir de ahí decidirían qué hacer. "Cuando estás en un torneo de eliminación directa, no hay mucho de qué hablar", afirmó en su rueda de prensa posterior al partido, "Ganas o te vas a casa".

Nadie de los que escucharon su mensaje en el vestuario anticipó lo que sucedería menos de 24 horas después. Pero una respuesta en la rueda de prensa de Tomlin dio a algunos, según varias fuentes, una idea de los próximos pasos de Tomlin.

Hace dos años, después de una derrota en la ronda de comodines ante los Buffalo Bills, un Tomlin desafiante se alejó del atril en medio de una pregunta sobre su futuro. No quería contemplar la idea de no ser el entrenador de los Steelers la siguiente temporada. Pero ante una pregunta similar después de la derrota del lunes por la noche en la ronda de comodines, Tomlin permaneció sentado y dio una respuesta mesurada.

"Ni siquiera estoy pensando en eso ahora mismo", aseveró. "Estoy más concentrado en lo que sucedió en este estadio y, sin duda, en lo que hicimos y lo que no hicimos. No estoy pensando en el panorama general en este momento".

Para algunos que conocen bien al hombre de 53 años, esa respuesta evasiva presagiaba lo que se haría oficial al día siguiente.

"Nunca ha dado una respuesta que no mostrara esperanza para el futuro", dijo un exjugador de los Steelers a ESPN.

Después de cumplir con sus obligaciones con los medios, Tomlin salió por una puerta que conectaba la sala de prensa con el laberinto de salas de entrenamiento, baños, oficinas improvisadas y, finalmente, el vestuario. Allí encontró una sala casi completamente vacía, excepto por un jugador.

El capitán defensivo Cameron Heyward se enfrentaba a un nutrido grupo de reporteros y cámaras frente a su casillero, respondiendo preguntas con la voz quebrada por la emoción. Tomlin se mantuvo a varios metros de distancia, observando atentamente al hombre que había seleccionado en la primera ronda 15 años antes.

"(Los aficionados) no saben lo que Mike T. le dedica a esto", dijo Heyward esa noche, defendiendo a su entrenador. No saben cuánto esfuerzo pone en preparar a cada jugador. No saben las innumerables noches que pasa estudiando vídeos. Los entrenadores solo pueden hacer hasta cierto punto; los jugadores tienen que jugar mejor. Y en esos momentos cruciales, los jugadores tendrán que dar la talla.

Después de unos 15 segundos, Tomlin desvió la mirada, se dio la vuelta y salió del vestuario solo, cruzando las puertas dobles negras por última vez como entrenador principal del equipo, justo antes de la medianoche.

La mañana de la verdad (martes, de 5:30 a. m. a mediodía)

Poco después de las 5:30 de la mañana siguiente, Tomlin llegó a las instalaciones de entrenamiento de los Steelers en su Ford Bronco azul claro. Aunque sabía que el día terminaría de una manera diferente a cualquier otro en su carrera, comenzó como siempre, con una llegada temprano por la mañana.

Entre las reuniones programadas se encontraba la habitual reunión de Tomlin a media mañana con el presidente del equipo, Art Rooney II, para hacer un balance de la temporada. El ejecutivo de 73 años esperaba que Tomlin le presentara su visión de cómo él y la franquicia seguirían adelante juntos.

Pero Tomlin tenía una visión diferente para la organización: un futuro que no lo incluía. Y aunque no era la conversación que Rooney esperaba tener, no le sorprendió que Tomlin llegara a esa decisión.

"No me sorprendió, pero tampoco esperaba esa decisión ayer", reconoció Rooney el miércoles. "Cuando llegas a esta etapa de una carrera, obviamente él mismo lo mencionó, que estaba más cerca del final que del principio, así que se veía venir... Yo estaba dispuesto a intentarlo de nuevo el año que viene con Mike. Y de eso esperaba hablar ayer, pero obviamente tomó un rumbo diferente".

La reunión con Rooney duró no más de 20 minutos y concluyó varias horas antes de que Tomlin se reuniera con el equipo.

Al mediodía, solo unos pocos sabían que Tomlin les daría la noticia a los jugadores durante la reunión de las 2 p. m., incluyendo a la familia de Tomlin, Rooney y el gerente general Omar Khan. Antes de la reunión, Tomlin se reunió con el portavoz Burt Lauten para repasar los detalles. El equipo emitió comunicados de Rooney y Tomlin después de la reunión.

Mientras la franquicia cambiaba sin que ellos lo supieran, los que estaban en el edificio continuaron con sus actividades habituales. El departamento de reclutamiento celebró reuniones para seleccionar candidatos para contratos futuros, el personal entraba y salía de la cafetería para almorzar, y los jugadores llegaban para sus exámenes físicos de fin de temporada y para vaciar sus taquillas. Tomaron grandes bolsas de basura de la sala de equipamiento y revisaron el contenido de la temporada.

Rodgers, que aún no se había pronunciado públicamente sobre su futuro, revisaba los recuerdos de su año en Pittsburgh en su taquilla de la esquina, sonriendo mientras leía tarjetas y notas personales. Varios miembros del personal, periodistas y jugadores se acercaron a él en una improvisada fila para saludarlo, algunos con simples palabras de agradecimiento, otros con camisetas, un rotulador y una petición.

El liniero ofensivo Andrus Peat le trajo una camiseta negra de Rodgers con la etiqueta aún puesta. Rodgers rechazó la camiseta comprada en la tienda y sacó lo que parecía ser una camiseta blanca, usada en un partido, de una bolsa en su casillero. Sacó un rotulador plateado de la sala de equipamiento y le escribió un mensaje a Peat en la camiseta negra con el número 8.

En otra parte del vestuario, T.J. Watt, Miles Killebrew y Alex Highsmith estaban sentados en un rincón junto al casillero de Watt, conversando para pasar el tiempo antes de la reunión. Los alas cerradas Pat Freiermuth y Jonnu Smith se abrazaron e intercambiaron camisetas, mientras que el mariscal de campo Will Howard y el apoyador Jack Sawyer bromeaban en la sala de equipamiento.

El ambiente en el vestuario era tranquilo, como suele ser después de un final de temporada poco glorioso y decepcionante, pero con siete derrotas consecutivas en la postemporada, seis de ellas en la ronda de comodines, no era una situación desconocida.

Unos cuantos jugadores hablaron con los periodistas, comentando la derrota en la ronda de comodines, su crecimiento personal durante la temporada y el valor de Tomlin como su líder.

"Uno de los mejores entrenadores para los que he jugado, probablemente el mejor", dijo Freiermuth. "En mi opinión, su mensaje no se ha vuelto obsoleto. Creo en él".

La despedida a lo 'Juego de Tronos' (martes, 14:00)

Un entrenador que durante casi dos décadas había enfatizado la rutina seguía la suya propia, sin dar ninguna señal de que estaba a punto de conmocionar al mundo de la NFL dentro de una modesta sala de reuniones del equipo.

Entró tranquilamente por la puerta a las 14:00 del martes, vestido con su atuendo habitual: una gorra de los Steelers y una camisa de manga larga. La sala estaba llena con unas 100 personas entre jugadores, entrenadores y personal de apoyo. Frente a paredes doradas, una pizarra blanca y un proyector, Tomlin expuso temas recurrentes sobre una temporada que terminó abruptamente y el increíble esfuerzo y dedicación que su equipo le había demostrado. Habló de las consecuencias y de la responsabilidad.

Pero Tomlin no pudo ocultar su nerviosismo por mucho tiempo: su tono era ligeramente más apagado de lo habitual, según dos fuentes del equipo presentes en la sala. Los jugadores y entrenadores no tenían ni idea del giro que Tomlin estaba a punto de dar.

Tomlin es un orador excepcional, un rasgo que heredó de la sed de conocimiento de su madre, quien lo crió en Hampton, Virginia, y que se manifestaba, entre otras cosas, en su obsesión por la Enciclopedia Mundial. Por lo tanto, no sorprende que las palabras de Tomlin impactaran a las personas en la sala de diferentes maneras, con diferentes recuerdos.

"Se merecen algo mejor, y ahora mismo no puedo dárselo", recordó una fuente de alto rango del equipo que dijo Tomlin.

"Alguien más tiene que llevar la franquicia adelante", recordó otra fuente del equipo.

Y otra, simplemente: "Es mejor que renuncie".

Una fuente del cuerpo técnico recordó que Tomlin hizo referencia a la serie "Juego de Tronos" para destacar la naturaleza despiadada del entrenamiento, y de la victoria, en la NFL.

"Las caras de los entrenadores y los jugadores decían una sola palabra: '¿Qué?'", dijo una fuente del equipo al observar el momento. "Hubo un silencio sepulcral".

El final fue abrupto. Tomlin salió entre una ovación de pie, y luego adoptó su posición habitual después de cada reunión: de pie junto a la puerta, saludando a cada persona que salía. Chocó las manos, dio abrazos, se marchó, el último vestigio de normalidad para una franquicia que debe redefinir lo que eso significa.

En su último día, Tomlin asumió la culpa. Los presentes en la sala sabían que eso era en gran medida innecesario, incluso ridículo.

"No necesitaba decir eso. Pero así es Mike", destacó una fuente del cuerpo técnico. “Siempre asumirá la responsabilidad cuando no se alcance el objetivo final, aunque en realidad, los jugadores saben que hay mucho más y que Mike sacó lo mejor del equipo”.

Esa reunión duró menos de media hora, y a las 2:30 p. m., los jugadores salían a toda prisa del estacionamiento de las instalaciones de entrenamiento.

Dos horas después, poco antes de las 4:30 p. m., una camioneta Ford Bronco azul claro salió por las puertas y se alejó por Water Street.

El futuro: "Fuera del sofá"

Entre la intensa emoción de la reunión, una frase pronunciada por Tomlin durante su despedida formal se quedó grabada en la mente de una fuente del cuerpo técnico: "No me interesa entrenar al equipo de nadie más en este momento", recordó la fuente que dijo Tomlin en esa reunión de las 2 de la tarde.

La fuente interpretó que esto significaba que Tomlin definitivamente no entrenará en 2026 y que podría tomarse un descanso prolongado, pero dejó abierta la posibilidad de un eventual regreso.

El especialista en saques largos, Christian Kuntz, nativo de Pittsburgh, también interpretó las palabras de Tomlin como que no estaría en la banda de otro equipo en un futuro cercano. "Nos dejó claro que se retiraba y que no tenía intenciones de entrenar a otros jugadores que no fueran los que ya tenía", dijo Kuntz en su podcast el jueves.

"Algunos" equipos de la NFL se comunicaron con Tomlin para preguntar sobre su posible disponibilidad en el ciclo de 2026, dijo una fuente, pero se les dejó claro que no entrenará la próxima temporada.

Pero Tomlin conoce el poder de un reinicio de carrera que conduce a una segunda etapa. Esto se debe a que habla de ello con frecuencia, señaló la fuente del cuerpo técnico.

"Habla mucho de 'salir del sofá', de entrenadores que dejan el deporte para un reinicio y regresan con nuevas ideas, como 'versiones diferentes' de sí mismos", expresó la fuente del cuerpo técnico. "Estudia fútbol americano porque le encanta, así que podría verlo regresar de esa manera. Simplemente no estoy seguro de cuándo, y podría pasar un tiempo. Parece que realmente necesita un descanso".

Los rumores sobre la necesidad de un descanso de Tomlin persistieron durante semanas, y una fuente cercana a Tomlin dejó claro que la decisión de Tomlin de alejarse no se tomó a la ligera. Este era el resultado probable mucho antes de la derrota en los playoffs contra Houston, dijo la fuente, que cree que la posibilidad de una partida surgió por primera vez durante el verano. El hecho de que se lo comunicara al equipo 15 horas después del partido del lunes por la noche acentúa esa realidad.

"¿Qué más le queda por conseguir?", dijo la fuente sobre la mentalidad de Tomlin en todo esto. "Ha estado allí durante casi dos décadas. Sus hijos ya son mayores. Es hora de un reinicio". En su conferencia de prensa del miércoles, Rooney dijo que Tomlin le comunicó que quería pasar más tiempo con su familia.

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"Mike indicó que no tenía previsto entrenar, al menos en un futuro cercano", afirmó Rooney. "Creo que quiere pasar tiempo con su familia y hacer algunas de las cosas que no ha podido hacer durante los últimos años. Así que, si surge algo así (volver a entrenar), lo abordaremos en su momento, pero ahora mismo no parece estar en sus planes".

Lo que influye considerablemente en el futuro de Tomlin es si considerará seriamente las ofertas de las cadenas de televisión que buscan a la próxima estrella carismática. Tomlin, cuyo ingenio y habilidad para expresarse son perfectos para el trabajo de analista en programas de televisión, tiene ofertas informales de varias cadenas desde hace tiempo, según una fuente de la industria. Se desconoce qué hará Tomlin a continuación, pero esa opción estará disponible para él, y se espera que al menos la considere.

"Siempre y cuando tenga algo que mantenga viva su pasión por la competición", reveló la fuente.

El descontento de los aficionados o la sensación de no ser valorado no influyeron en absoluto en la decisión, insistieron varias fuentes cercanas a Tomlin.

"Lo único que le importaba eran sus jugadores, sus entrenadores y Rooney", dijo una de las fuentes. "No pudo complacer a los aficionados desde el primer día".

Y si en 2027 o 2028 Tomlin muestra disposición para entrenar en la NFL, los equipos interesados ​​se alegrarán, al igual que los agentes de entrenadores que saben que el mercado se reajustará de forma importante.

Los Steelers tienen sus derechos contractuales por una temporada más, además de una opción para otra temporada, lo que significa que el equipo recibiría compensación en forma de selecciones del draft mediante un traspaso, de forma similar a como los New Orleans Saints traspasaron a Sean Payton a los Denver Broncos en 2023 y recibieron selecciones de primera y segunda ronda como parte del acuerdo.

Tomlin podría entonces elegir un modelo que se ajuste a sus preferencias, ya sea una reconstrucción total que pueda moldear a su gusto, o heredar una plantilla ya consolidada, similar al puesto en Pittsburgh que asumió tras el entrenador del Salón de la Fama, Bill Cowher, en 2007.

En el pasado, Tomlin compartió con sus allegados que le gustaría tener la oportunidad de construir un equipo desde cero, incluso por encima de una oportunidad con una plantilla e infraestructura ya establecidas.

Las consecuencias: Una franquicia en encrucijada

Incluso con la partida de Tomlin, las expectativas de la directiva no cambian. Para Rooney, un nuevo entrenador no significa que la franquicia vaya a someterse a una reconstrucción completa, incluso si la plantilla está más cerca de ser un proyecto de rehabilitación que un equipo listo para competir.

"No entiendo por qué desperdiciarías un año de tu vida sin intentar competir", dijo Rooney. "Tu plantilla es lo que es. Cambia cada año. Así que tienes que lidiar con lo que tienes cada año, intentar posicionarte para competir cada mes. A veces tienes los jugadores adecuados, a veces no, pero creo que hay que intentarlo cada año".

Sin embargo, la plantilla está especialmente debilitada en la posición de mariscal de campo al comienzo de la temporada baja.

"No hemos tenido un mariscal de campo (de élite) en cinco años", dijo una fuente del equipo.

Y aunque los Steelers tuvieron a dos futuros miembros del Salón de la Fama en esa posición durante ese período, ambos estaban al final de sus carreras. Ben Roethlisberger se retiró después de la temporada 2021, mientras que Rodgers, de 42 años, podría haber jugado su última temporada en 2025.

Entre Roethlisberger y Rodgers, los Steelers intentaron encontrar a su próximo mariscal de campo franquicia entre un grupo heterogéneo formado por Kenny Pickett, Mitchell Trubisky, Mason Rudolph, Russell Wilson y Justin Fields. Ninguno de ellos demostró ser capaz de desempeñar el puesto, lo que llevó a los Steelers a fichar a Rodgers con un contrato de un año en junio de 2025.

Esto deja a los Steelers en una situación similar a la que han enfrentado cada temporada baja desde el retiro de Roethlisberger en enero de 2022: buscando un mariscal de campo titular. Y, al igual que en aquella ocasión, los Steelers buscan un mariscal de campo en un momento inoportuno. No solo se proyecta que la clase de mariscales de campo de 2026 tenga menos opciones listas para ser titulares de lo que se esperaba inicialmente, sino que las opciones de agentes libres y traspasos también parecen ser poco prometedoras.

El próximo entrenador en jefe tendrá que lidiar con las incógnitas sobre el mariscal de campo y otros desafíos de la plantilla.

Los Steelers necesitan otro receptor abierto para acompañar a DK Metcalf, una estrella con un talento excepcional, pero algo volátil, que fue suspendido para los dos últimos partidos de la temporada tras un altercado con un aficionado de los Detroit Lions. Y si bien la organización encontró una joya oculta en el corredor Kenneth Gainwell al ficharlo con un contrato cercano al salario mínimo para veteranos la temporada baja pasada, el jugador más valioso del equipo y agente libre podría haber encarecido su regreso a Pittsburgh, especialmente si un nuevo entrenador en jefe trae a su propio coordinador ofensivo.

"Hay algunos jóvenes linieros ofensivos prometedores y algunas piezas en la ofensiva, pero no las suficientes", dijo una fuente del equipo.

La defensa está envejeciendo en varios puestos, y un ejecutivo de la AFC cuestionó si el enorme impacto salarial de Watt, que se prevé que sea de 42 millones de dólares en cada una de las próximas dos temporadas, producirá rendimientos decrecientes a medida que se acerca a su cumpleaños número 32, lo que podría limitar la conformación del equipo.

Además, según fuentes, la mayoría de los entrenadores asistentes de los Steelers ya no tienen contrato, lo que evidencia aún más la incertidumbre sobre el futuro de los Steelers.

Más allá de la plantilla, un nuevo entrenador en jefe también tendrá que seguir los pasos de un hombre que estableció y mantuvo la cultura de una organización histórica durante casi dos décadas, cuyas frases célebres cuelgan en las paredes y están impresas en camisetas. Y tendrá la tarea de intentar transformar una franquicia conservadora que en gran medida ha rechazado la modernización en una capaz de competir de verdad en 2026 y en adelante.

Apenas unos días después de su partida, la sombra de Tomlin se cierne sobre una de las franquicias pilares de la liga, y podría permanecer indefinidamente.

"Desde mi infancia, siempre fue Mike Tomlin, Mike Tomlin, Mike Tomlin, Mike Tomlin, y ganar y ganar y ganar", aseguró el ala cerrada Smith. "Y la cultura que la ciudad ha establecido, en cuanto al fútbol americano, se basa en lo que ha hecho Mike Tomlin: la cultura que ha construido, la forma en que ha conformado este equipo, la forma en que ha tratado a la gente en la organización, la forma en que se ha preocupado tanto por esta organización.

"Ha encarnado el verdadero significado de un Pittsburgh Steeler".