La Ronda Divisional de la NFL se inaugurará el sábado con el partido entre los Denver Broncos y los Buffalo Bills en la AFC.

DENVER — Después de que los Buffalo Bills pusieran fin a la temporada de los Denver Broncos con una paliza de 31-7 en los playoffs del año pasado, Sean Payton se propuso devolver la fiesta de los playoffs a Denver, con su altitud y su ruidosa afición que hace temblar el estadio.

“Hablamos de conseguir las mejores posiciones y de intentar obtener todas las ventajas posibles. Sentí lo mismo en mi primer año en 2006 en Nueva Orleans, cuando perdimos en Chicago en el partido de campeonato: ‘¿Cómo podemos conseguir jugar este partido en casa?’”, recordó Payton, cuyos New Orleans Saints lo lograron tres años después, camino a ganar el Super Bowl tras la temporada de 2009.

Ahora, en su tercera temporada en Denver, Payton intenta convertirse en el primer entrenador en jefe en ganar trofeos Lombardi con dos franquicias.

Los Broncos (14-3), bien descansados, obtuvieron la ventaja de jugar en casa al asegurar la primera posición de la AFC y el único descanso en la primera ronda. Recibirán a los Bills (13-5), plagados de lesiones y sextos clasificados, que vienen de su primer triunfo como visitantes en los playoffs desde el partido de campeonato de la AFC de 1992, el sábado en el Empower Field at Mile High.

Es el primer partido de playoffs en Denver en una década, desde el 24 de enero de 2016, cuando los Broncos vencieron a los New England Patriots en el decimoséptimo y último enfrentamiento entre las superestrellas Tom Brady y Peyton Manning.

Los Broncos han ganado 13 de sus últimos 14 partidos en casa y tuvieron un récord de 8-1 en Denver esta temporada, su única derrota fue contra los Jacksonville Jaguars, el equipo que los Bills eliminaron 27-24 el fin de semana pasado en la primera remontada de Josh Allen en el último cuarto de un partido de playoffs.

Con Patrick Mahomes, Joe Burrow y Lamar Jackson fuera de estos playoffs, esta podría ser la mejor oportunidad de Allen para finalmente ganar el gran título. Pero está lidiando con dolencias en el pie derecho, la rodilla izquierda y la mano con la que lanza, y también fue examinado por una posible conmoción cerebral el fin de semana pasado.

“Me siento bien”, insistió Allen. “Me siento bien. Me siento mejor que en las últimas semanas”.

Otros catorce jugadores de los Bills figuraban en el informe de lesiones esta semana y el entrenador de Buffalo, Sean McDermott, descartó al safety Jordan Poyer (tendón de la corva) y al cornerback Maxwell Hairston (tobillo). Además, los receptores Gabe Davis y Tyrell Shavers fueron incluidos en la lista de lesionados esta semana debido a lesiones de rodilla.

Allen no se ha perdido ningún partido por lesión desde su temporada de novato en 2018.

“No sé de dónde viene esa fortaleza”, dijo Allen, “obviamente, soy un chico de campo, de un lugar remoto, y mi mayor miedo de niño era perderme los partidos. Incluso cuando me metía en problemas, mis padres me amenazaban con que me perdería un partido y no podría jugar, y yo decía: 'Está bien, me portaré bien'. Así que simplemente me encanta estar ahí”.

Allen y el líder corredor de la NFL, James Cook, se enfrentarán a una defensa de Denver mucho mejor, que no se parece en nada a la unidad a la que le endosaron 210 yardas por tierra en los playoffs del año pasado.

Los Broncos incorporaron al safety Talanoa Hufanga y al linebacker interior Dre Greenlaw en la agencia libre y ambos jugaron un papel importante en el primer puesto de Denver en capturas de mariscal de campo y eficiencia en la zona roja.

“Están bien estructurados”, dijo McDermott.

Detrás de Nik Bonitto y Jonathon Cooper, los Broncos lideraron la liga con 68 capturas, y sellando la ruta de escape por el centro en el esquema de "encerrar al mariscal de campo" de Vance Joseph estaba el tackle defensivo All-Pro Zach Allen, quien lideró la liga con 47 golpes al mariscal de campo.

Los Broncos ocuparon el segundo lugar contra la carrera esta temporada, por lo que los Bills podrían tener que depender de su diezmado grupo de receptores el sábado.

“Obviamente no es una situación ideal”, aseguró Josh Allen. “Pero sigo confiando plenamente en ese grupo. Quienquiera que subamos al equipo tiene que dar la talla. Y tenemos plena confianza en que lo harán”.

Plantilla mermada, cuerpo maltrecho, no importa, indicó Zach Allen.

“Es una combinación de todos los grandes mariscales de campo de esta liga”, afirmó Zach Allen. "Hace lo que mejor hacen ellos. Es algo muy raro. Tiene el brazo, tiene la inteligencia para tomar las decisiones correctas con el balón. Tiene el tamaño, la habilidad para correr y el liderazgo.

“Es una combinación letal. Por eso todos lo llaman Superman”.

Cambio de papeles

El mariscal de campo de los Broncos, Bo Nix, quien empató el récord de la NFL con dos docenas de victorias en sus dos primeras temporadas, señaló que se alegra de que sea Josh Allen quien tenga que lidiar con el ruido del público esta vez.

“El año pasado fue un ambiente difícil, una experiencia complicada como visitante”, aseguró Nix. “Obviamente, es bueno estar en casa. Es bueno que el desafío esté del otro lado. Poder usar la cadencia verbal, poder hablar, poder comunicarnos será mejor para nosotros en casa”.

Impulsando a Bosa

El ala defensiva de los Bills, Joey Bosa, no fue el único decepcionado con su falta de producción contra Jacksonville. El coordinador Bobby Babich opinó sobre el jugador, que lleva diez años en la liga, y que terminó con una estadística que solo incluía un golpe al mariscal de campo.

“Él sabe lo que esperamos de él, lo que necesita hacer y cuál es su trabajo”, dijo Babich. “Sabe que necesita jugar mejor”.

Contribuciones de Coleman

La escasez de receptores en Buffalo debido a las lesiones le brinda una oportunidad a Keon Coleman. El tiempo de juego y el rendimiento del receptor de segundo año han disminuido drásticamente desde que cumplió una suspensión de un partido en la Semana 11 por llegar tarde a una reunión del equipo, su tercera infracción de este tipo.

“Sé de lo que soy capaz. Eso no ha cambiado”, dijo Coleman, uno de los únicos tres receptores sanos en la plantilla activa de Buffalo.