Buffalo demostró que es posible ganar sin un receptor abierto estrella evidente, siempre y cuando se cuente con un quarterback de primer nivel.
ORCHARD PARK, N.Y. -- Brandin Cooks tenía una sonrisa en el rostro.
De pie en el campo de entrenamiento cubierto de las instalaciones de los Buffalo Bills, se le hicieron preguntas al veterano receptor antes del partido de comodines del equipo contra los Jacksonville Jaguars, su primer partido de playoffs como jugador de los Bills.
¿Tiene esta ofensiva un nivel superior que aún no ha alcanzado?
"Absolutamente", sonrió Cooks.
Se negó a dar más detalles y simplemente dijo: "Eso es todo. No me van a sacar más información".
Contra los Jaguars, la ofensiva logró dos series ofensivas consecutivas con touchdown en el último cuarto que sellaron el partido, con la ayuda de una intercepción de Cole Bishop. El mariscal de campo Josh Allen lideró a los Bills a lo largo del campo a pesar del peor desempeño de la temporada en el juego terrestre (79 yardas) y un cuerpo de receptores que, a pesar de un buen día, había tenido dificultades para encontrar consistencia y había tenido un rendimiento inferior al esperado esta temporada.
Cooks jugó un papel importante en la victoria, incluyendo una recepción de 36 yardas de un pase de Allen que preparó la anotación ganadora.
Sin embargo, los Bills no salieron ilesos del partido. De hecho, sufrieron una avalancha de lesiones de receptores la semana pasada. Joshua Palmer fue colocado en la lista de lesionados antes de la victoria contra los Jaguars, y tanto Gabe Davis como Tyrell Shavers sufrieron desgarros del ligamento cruzado anterior en Jacksonville.
Los Bills han demostrado que ganar partidos sin un receptor número uno evidente es factible con Allen al mando y un uso intensivo de sus alas cerradas y corredores, pero la pregunta sigue siendo si podrán ganar el Super Bowl LX. En 2024, la ofensiva rompió récords de la franquicia en puntos y touchdowns, pero perdió en el Campeonato de la AFC. Hay objetivos principales claros en el ala cerrada Dalton Kincaid, que marca la diferencia cuando está sano, y el receptor principal en la posición de slot y selección de quinta ronda de 2022, Khalil Shakir. Shakir se ha convertido en el objetivo más confiable y preferido de Allen (lideró al equipo en pases dirigidos y recepciones en las últimas dos temporadas), pero, para contextualizar, ocupó el puesto 30 en recepciones (72) y el 44 en yardas recibidas (419).
Desde que los Bills traspasaron a Stefon Diggs a los Houston Texans en marzo de 2024, la posición de receptor, específicamente la de receptor exterior, ha sido una incógnita. Las adquisiciones a través del draft y la agencia libre han sido limitadas o infructuosas. Las lesiones han supuesto desafíos adicionales. La falta de un receptor consistente ha aumentado la presión sobre Allen y el ataque terrestre liderado por James Cook III, el corredor con más yardas de la liga, que en gran medida ha tenido éxito.
Pero a medida que los Bills avanzan en los playoffs, ¿será suficiente la magia de Allen en la postemporada y el rendimiento de los jugadores ofensivos actuales? La impecable actuación de Allen en los playoffs se pondrá a prueba, ya que tres de los seis receptores que estaban en la plantilla activa hace menos de una semana ya no están disponibles. Los Bills también se enfrentarán a una de las mejores defensas de la liga en la ronda divisional, cuando visiten a los Denver Broncos el sábado (16:30 ET, CBS).
Mientras los Bills buscan continuar su camino en la postemporada como visitantes, ¿cuál es la situación del grupo de receptores y será suficiente su ataque?
CUANDO LOS BILLS traspasaron a su receptor estrella, Diggs, quedó un vacío por llenar. A pesar de un final de temporada 2023 decepcionante, Diggs estableció varios récords de la franquicia durante sus cuatro temporadas con el equipo.
Una de las inversiones que hizo Buffalo para reforzar el cuerpo de receptores tras su partida fue seleccionar al receptor Keon Coleman en el draft, retrocediendo dos veces hasta la selección número 33 para lograrlo, la única vez que el gerente general Brandon Beane ha seleccionado a un receptor abierto en el primer o segundo día del draft. Desde 2024, los Bills han seleccionado a dos receptores abiertos: Coleman y Kaden Prather, seleccionado en la séptima ronda de 2025, quien llegó a un acuerdo por lesión en agosto.
En los últimos dos años, Coleman, de 22 años, por diversas razones, no ha logrado encajar en la ofensiva de Buffalo. Una lesión en la muñeca afectó la segunda mitad de su temporada de novato, y Beane expresó su decepción por su desempeño después de su recuperación.
"Ojalá hubiera terminado la temporada con más fuerza", aseguró Beane al final de la temporada 2024. "Pero tuvimos conversaciones honestas y directas con Keon... Su carrera no se definirá por una sola temporada".
Coleman comenzó la temporada 2025 de forma prometedora después de un buen campamento de entrenamiento, atrapando ocho pases (de 11 intentos) para 112 yardas y un touchdown contra los Baltimore Ravens en la Semana 1, pero el resto de la temporada regular no fue tan bien.
Se convirtió en tema de conversación cuando llegó tarde a una reunión del equipo el viernes anterior al partido de los Bills contra los Tampa Bay Buccaneers en la Semana 11. El receptor abierto fue descartado para el partido por razones disciplinarias por el entrenador Greg McDermott.
"Evaluemos al final de la temporada cómo está (Coleman) después de dos años", afirmó Beane después de la fecha límite de traspasos del 4 de noviembre. "... Lo necesitaremos en la recta final si queremos llegar a donde queremos llegar".
Coleman ha sido descartado para cuatro partidos esta temporada y no ha tenido 50 yardas de recepción en un partido desde el primer partido de la temporada. McDermott dijo esta semana que, desde que fue relegado al banquillo, Coleman "parece estar entendiendo un poco mejor lo que se requiere". El entrenador de receptores, Adam Henry, indicó que también ha visto el impacto.
"La adversidad es buena para cualquiera", manifestó Henry. "Superar la adversidad es lo que fomenta el crecimiento, lo que genera el cambio. ... Ahora se llega a la esencia de quién eres y de lo que sucede. Y lo que está haciendo ahora, ocupándose de sus responsabilidades, lo está haciendo bien".
Coleman señaló que no estar en el campo ha sido difícil y enfatizó que está listo y concentrado en marcar la diferencia: "Siento que debería haber estado ahí o lo que sea, pero se toman decisiones que no dependen de mí. Como competidor, siento que puedo hacer una jugada en cualquier momento, cualquier día de la semana".
Como Beane insinuó en la fecha límite de traspasos, Coleman tendrá una oportunidad importante el sábado.
A FALTA DE DOS SEMANAS para el final de la temporada regular, los Bills todavía estaban buscando la combinación adecuada de receptores para tener activos el día del partido, algo que McDermott reconoció que no era una situación ideal. El equipo había utilizado 10 grupos diferentes de receptores activos en los partidos de esta temporada.
"Queremos tener continuidad", dijo McDermott. "... Eso es lo que queremos, y la situación actual es muy diferente. Para ser sinceros. Pero estamos intentando encontrar esa continuidad. Simplemente, ha tardado más de lo que nos hubiera gustado. Pero sigo confiando en los chicos de ese grupo, en los receptores".
Las inversiones en esta posición en la agencia libre no han dado los resultados esperados para los Bills. La ofensiva, bajo la dirección del coordinador Joe Brady, prioriza distribuir el balón en lugar de centrarse en un solo jugador; ningún receptor externo ha logrado grandes números desde que Brady asumió el cargo en noviembre de 2023.
El receptor Curtis Samuel firmó un contrato de tres años y 24 millones de dólares en 2024, pero solo ha jugado 20 partidos de temporada regular en dos años, con 38 recepciones para 334 yardas y dos touchdowns.
Samuel volverá a jugar por primera vez desde el 16 de noviembre después de ser activado de la lista de lesionados y participar plenamente en los entrenamientos durante toda la semana.
La mayor incorporación de la agencia libre de esta temporada, Palmer (tres años, 36 millones de dólares), solo jugó 12 partidos (22 recepciones, 303 yardas y cero touchdowns) y sufrió varias lesiones en la parte inferior del cuerpo antes de ser incluido en la lista de lesionados.
Shakir, quien recibió una extensión de contrato de cuatro años en la pretemporada, es el receptor de confianza de Allen en la posición de slot (atrapando los 12 pases que le lanzaron en la victoria de comodín contra Jacksonville) y un jugador clave en las yardas después de la recepción. Elijah Moore, ahora en el equipo de práctica de los Broncos, fue dado de baja el 26 de noviembre después de nueve recepciones en nueve partidos. La lesión del ligamento cruzado anterior de Shavers (15 recepciones, 245 yardas y un touchdown), quien jugó bien cuando tuvo oportunidades y fue un bloqueador clave para la ofensiva, deja otro hueco en la unidad. Davis, seleccionado en la cuarta ronda del draft de 2020, fue ascendido del equipo de práctica el 11 de noviembre y participó en seis partidos de la temporada regular antes de su lesión del ligamento cruzado anterior. Mecole Hardman Jr. (cuatro jugadas ofensivas), quien fue ascendido a la plantilla activa para el partido, Stephen Gosnell y Kristian Wilkerson forman parte del equipo de práctica.
A pesar de los esfuerzos de los Bills, el intercambio por un receptor antes de la fecha límite no se concretó. Los Bills ficharon a Cooks el 25 de noviembre después de que los New Orleans Saints lo liberaran. McDermott ha destacado la experiencia que aporta el veterano Cooks. También tiene experiencia en playoffs, habiendo trabajado con algunos de los mejores mariscales de campo de la liga, como Tom Brady y Drew Brees, pero ha dejado caer tres pases con los Bills, incluyendo en la postemporada.
"Estoy acostumbrado a ese aspecto de, por ejemplo, 'Si (los mariscales de campo) ven las cosas de una manera y yo no, tengo que ponerme de acuerdo con ellos y resolverlo'", destacó Cooks. "Así que definitivamente es genial tener esa experiencia".
Dan Orlovsky explica por qué los Broncos son el rival ideal para los Bills de cara a su partido de la ronda divisional.
Los alas cerradas son una parte fundamental del ataque aéreo de los Bills, lo cual era la intención cuando seleccionaron a Kincaid en la primera ronda del draft de 2023. El impacto de Kincaid es similar al del mejor receptor del equipo, ya que modifica significativamente la producción ofensiva. La ofensiva promedia 30.2 puntos y 384.8 yardas por partido con Kincaid en el campo, en comparación con 23 puntos y 346.8 yardas sin él.
El problema con Kincaid, cuya opción de quinto año se decidirá esta temporada baja, es su historial de lesiones. Se ha perdido cinco partidos esta temporada debido a lesiones, después de perderse cuatro en 2024.
"(Kincaid) Es una pieza clave para nuestra ofensiva, y su salud y capacidad para estar en el campo, su disponibilidad, es fundamental para nosotros", aseveró McDermott. "Y no creo que sea necesario analizar mucho las estadísticas para darse cuenta de eso".
Otros alas cerradas con roles importantes en la ofensiva son Dawson Knox, quien ocupa el cuarto lugar en el equipo en recepciones (36), y el novato Jackson Hawes, quien tiene un papel constante como bloqueador y tres touchdowns de recepción. Aprovechar a los alas cerradas y a los corredores podría ser muy beneficioso para Buffalo contra Denver, ya que Allen es el primero en la liga en yardas por intento (8.5) y primeros downs (88) y el segundo en touchdowns de pase (16) al lanzar pases a esas posiciones, y los Broncos han permitido 12 touchdowns de este tipo (empatados en el puesto 23).
EL TÉRMINO "SUPERMAN" se ha asociado con Allen durante una parte importante de su carrera profesional, gracias a que frecuentemente ha salvado la ofensiva de los Bills de jugadas fallidas o situaciones complicadas. Esta temporada, esa tendencia ha contribuido a que Allen retenga el balón durante mucho tiempo en las jugadas de sack, mientras busca algún receptor libre en el campo. También ha influido en que su número de sacks haya aumentado significativamente en 2025 (40, frente a 14 en 2024).
Ser una presencia constante es importante para Allen, a pesar de las numerosas lesiones que ha sufrido esta temporada, ya que tiene la racha de titularidades consecutivas más larga en temporada regular para un quarterback (122).
"Creo que (la racha) es importante para mí simplemente porque he jugado a pesar de algunas molestias o golpes", reconoció Allen. "Me enorgullece mucho estar ahí para mis compañeros. Creo que lo principal es que siento que he sacrificado mucho para estar en el campo de fútbol americano porque me encanta, y jugar a este deporte es lo que más me gusta hacer".
Aunque Allen sin duda lideró al equipo en Jacksonville, fueron su línea ofensiva y el fullback Reggie Gilliam quienes literalmente lo ayudaron a llegar hasta allí, junto con el buen desempeño del grupo de receptores y la defensa cumpliendo con su parte.
Con las lesiones a su alrededor, además de las suyas propias, eso será más difícil contra los Broncos.
"Obviamente, no es una situación ideal", aseguró Allen. "Pero sigo confiando plenamente en el grupo de receptores. Quienquiera que incorporemos tendrá que dar un paso al frente. Y tenemos plena confianza en que lo harán. Esta semana será muy importante durante los entrenamientos para asegurarnos de que estemos sincronizados en cuanto a la coordinación y la comprensión de dónde pueden ir los jugadores. Intentaremos aprovechar sus puntos fuertes al máximo".
Allen tiene 14 titularidades en playoffs, pero no ha jugado un Super Bowl, la mayor cantidad para un quarterback sin una titularidad en el Super Bowl en la era del Super Bowl. Tiene ocho victorias en playoffs, la mayor cantidad para un quarterback sin una aparición en el Super Bowl o en un campeonato de conferencia.
Aunque Allen puede hacer muchas cosas, el apoyo del equipo a su alrededor se pondrá a prueba durante la trayectoria de los Bills en los playoffs. "Mis muchachos se presentan, hacen su trabajo y cumplen con sus responsabilidades, y eso es todo lo que podemos hacer", dijo Henry. "Controlamos lo que podemos controlar, damos lo mejor de nosotros y tratamos de ganar cada día. Con suerte, acumularemos victorias y así podremos ganar. Se pueden decir muchas cosas, pero ganamos 13 partidos".