Los Houston Texans y los New England Patriots se miden en la Ronda Divisional en busca de la final de la Conferencia Americana.
FOXBOROUGH, Massachusetts — Drake Maye tuvo su primera titularidad en la NFL contra los Houston Texans. El mariscal de campo de segundo año de los New England Patriots ha recorrido un largo camino en los 15 meses transcurridos desde entonces.
“Eso parece que fue hace 10 años. Ha sido un largo viaje”, reconoció Maye. “Salir al campo con los nervios del primer partido fue genial. Fue divertido recordarlo. Esperemos tener un resultado diferente al de ese partido”.
Maye y C.J. Stroud lanzaron tres pases de touchdown cada uno ese día, pero Maye también fue interceptado dos veces y capturado cuatro veces en la victoria de los Texans por 41-21.
Houston (13-5) y New England (15-3) se enfrentan de nuevo el domingo, esta vez con un pase al partido por el campeonato de la AFC en juego.
Los Patriots buscan su primera aparición en el partido por el título desde la temporada 2018, cuando ganaron su sexto Super Bowl. Los Texans nunca han llegado tan lejos, habiendo perdido en la ronda divisional en cada una de las dos últimas temporadas bajo el mando del entrenador DeMeco Ryans, quien cumple su tercer año en el cargo.
“Ya hemos estado en esta situación antes. Creo que hemos aprendido de esas experiencias. Ahora es el momento de demostrarlo en el campo”, afirmó Stroud.
Ambos equipos han superado las expectativas. Los Patriots pasaron del último al primer puesto en la AFC Este, mientras que los Texans se recuperaron de un comienzo de 0-3 y llevan una racha de 10 victorias consecutivas.
Es un enfrentamiento de fortalezas. Los Patriots promediaron 28.8 puntos por partido, la mejor marca de la AFC, y los Texans tienen la defensa mejor clasificada de la NFL.
“Respeto lo duro que juegan”, afirmó el entrenador de New England, Mike Vrabel. “No solo son talentosos, sino que tienen una actitud en el juego que aprecio”.
Ryans cree que gran parte del éxito ofensivo de los Patriots se debe al crecimiento de Maye bajo la dirección del coordinador ofensivo Josh McDaniels. Le ha impresionado la libertad que se le ha dado a Maye, el pasador más preciso de la liga, para correr.
“Creo que está haciendo un muy buen trabajo al no tomar malas decisiones con el balón”, aseguró Ryans. “Donde está dando el siguiente paso es en su capacidad para escapar de la presión. Creo que no se habla mucho de ello, pero su habilidad atlética, su capacidad para escapar de la presión, ha sido crucial para ellos”.
Los Texans tienen pocos receptores con la baja de Collins
El receptor principal de los Texans, Nico Collins, seleccionado para el Pro Bowl, se perderá el partido tras sufrir su segunda conmoción cerebral de la temporada en la victoria del lunes por la noche en la ronda de comodines contra Pittsburgh. El receptor Justin Watson (conmoción cerebral) también fue descartado el viernes.
Christian Kirk tuvo un gran partido contra los Steelers y los Texans esperan que repita la actuación. El veterano de ocho años estableció un récord personal y de la franquicia en los playoffs con 144 yardas de recepción.
Kirk solo tuvo 239 yardas de recepción en la temporada regular.
Houston también buscará la contribución de los novatos Jayden Higgins y Jaylin Noel, quienes, como compañeros de equipo en Iowa State, sumaron 817 yardas de recepción y ocho touchdowns en la temporada regular.
Los Texans también intentarán involucrar más al ala cerrada Dalton Schultz, quien solo tuvo 12 yardas de recepción el lunes por la noche.
“Tengo la mayor confianza en todos para que hagan el trabajo”, dijo Stroud.
Stroud dice que la “memoria corta” es clave en los playoffs
Stroud perdió el balón solo dos veces en sus 14 partidos de temporada regular, pero lo perdió cinco veces contra los Steelers, dos de ellas resultando en pérdidas de balón. También lanzó una intercepción.
Stroud espera cuidar mejor el balón, pero indicó que los errores ocurren contra oponentes fuertes en los playoffs y la clave es no dejar que esos errores afecten la siguiente jugada.
“Vi casi todos los partidos de la ronda de comodines desde que jugamos el último partido”, aseveró Stroud. “Todos cometieron errores. Todos tuvieron ese momento en el que pensaron: ‘Vaya, lo estamos arruinando’. Luego, los equipos que encontraron la manera de superar eso y seguir adelante fueron los que salieron victoriosos”.
Stroud también lanzó para 250 yardas y un touchdown, convirtiéndose en el cuarto mariscal de campo en la historia de la NFL en comenzar y ganar un partido de playoffs en cada una de sus primeras tres temporadas.
Campbell ignora las críticas
Una cosa que el tackle izquierdo novato de los Patriots, Will Campbell, ha aprendido esta temporada es a ignorar a los detractores. Campbell fue criticado en las redes sociales tras permitir seis presiones y dos capturas, incluyendo una que resultó en pérdida de balón, en la victoria de los Patriots sobre los Chargers en la ronda de comodines. Ahora se enfrentará a un desafío aún mayor contra los temibles alas defensivas de Houston, el All-Pro Will Anderson Jr. y Danielle Hunter.
“Para ser sincero, me importa un bledo lo que diga la gente”, sostuvo Campbell. “Es fácil escribir detrás de una cuenta falsa de Twitter. Yo mismo me exijo al máximo. ... Estos son los mejores equipos con las mejores defensas y los mejores ataques, los mejores jugadores. Están en los playoffs por algo”.
Diggs se enfrenta a su exequipo
El receptor de los Patriots, Stefon Diggs, aprovecha la oportunidad para brillar contra los Texans, equipo para el que jugó una temporada acortada por una lesión.
Diggs fue traspasado de Buffalo a Houston tras la temporada 2023. Jugó ocho partidos con los Texans en 2024 antes de sufrir una lesión de rodilla que puso fin a su temporada. Posteriormente, firmó con los New England Patriots y lideró al equipo con 85 recepciones y 1,013 yardas de recepción.
“Es muy explosivo después de atrapar el balón”, dijo Ryans. “Es otro jugador al que tenemos que vigilar de cerca”.