Broncos logran sufrida victoria en OT contra Bills

Otro emocionante final en playoffs ahora en Denver, que enfrentarán en casa al ganador entre Texans y Patriots

DENVER -- En una ciudad que ha sido testigo de innumerables momentos memorables en los playoffs, la victoria del sábado por 33-30 en tiempo extra contra los Buffalo Bills se suma a la lista de los mejores partidos de la historia.

Los Broncos superaron al actual MVP de la liga, Josh Allen, algunas dificultades inesperadas en la defensiva y una ofensiva intermitente durante gran parte de la segunda mitad para lograr una victoria memorable que los mantiene en la postemporada. Los Broncos avanzan a su primer partido por el Campeonato de la AFC desde que terminaron la temporada 2015 con una victoria en el Super Bowl 50.

Necesitaron una intercepción espectacular de Ja'Quan McMillian en el tiempo extra, una serie ofensiva crucial al final del cuarto periodo —que culminó con un pase de de 26 yardas de Bo Nix a Marvin Mims Jr.— y una serie ofensiva de 75 yardas, facilitada por tres penalizaciones defensivas de los Bills, para conseguir los puntos de la victoria en el tiempo extra y seguir adelante.

Hace un año, el entrenador de los Broncos, Sean Payton, estaba en la banda del Highmark Stadium mientras los Buffalo Bills sentenciaban su victoria por 31-7 en los playoffs contra los Broncos y se dijo a sí mismo que Denver necesitaba encontrar la manera de "tener ese tipo de partidos" en casa.

Los Broncos lograron ese objetivo con un récord de 14-3, asegurando el primer puesto de la AFC. Ante una afición eufórica, consiguieron cinco recuperaciones de balón en un partido que, sin embargo, fue muy reñido.

Y la quinta de esas recuperaciones, el balón arrebatado por McMillian al receptor de los Bills, Brandin Cooks, a falta de 7:46 para el final del tiempo extra, será recordada durante mucho tiempo. Las preocupaciones sobre la defensiva terrestre —176 yardas terrestres permitidas en el tiempo reglamentario, la cifra más alta de la temporada—, las lesiones en la posición de receptor y una ofensiva ineficaz en la zona roja (1 de 3 en el día) pueden esperar.

Pero el sábado, un equipo que ha protagonizado grandes remontadas durante toda la temporada (11-2 en partidos con diferencia de un solo touchdown antes del sábado) logró otra hazaña para mantenerse con vida en la lucha por el premio mayor.

Denver Broncos

Análisis del desempeño del mariscal de campo: Los Bills han frustrado a los mariscales de campo durante toda la temporada con una variedad de formaciones defensivas que a menudo parecen cobertura individual, pero no lo son. Buffalo llegó al partido del sábado con la mejor defensiva aérea de la NFL (156.9 yardas aéreas permitidas por partido) y sin duda frustró a Bo Nix en su segundo partido de playoffs como titular. Nix lanzó dos pases de touchdown en la primera mitad, incluyendo uno al tackle suplente Frank Crum, pero en otros momentos se mostró inseguro, con varias pérdidas de balón que estuvieron a punto de concretarse. Las cosas se complicaron aún más después del descanso, ya que Nix completó solo 3 de 9 pases para 25 yardas con una intercepción en el tercer cuarto. Pero, al estilo característico de Nix, reaccionó al final, poniendo a los Broncos por delante en el último cuarto con un pase de touchdown a Marvin Mims Jr. y liderando la jugada que les dio la victoria en el tiempo extra.

El mayor error en el plan de juego: El entrenador de los Broncos, Sean Payton, mencionó el jueves que planeaba escribir una nota en su hoja de jugadas para recordarse a sí mismo que debía "correr el balón" contra la defensiva terrestre de los Bills, que ha sido una de las peores de la liga (puesto 28 en la temporada regular). Sin embargo, los corredores de los Broncos solo acarrearon el balón nueve veces en los primeros tres cuartos. A pesar de que los Broncos perdieron a dos receptores abiertos, Pat Bryant y Troy Franklin, por lesiones, Payton no recurrió al juego terrestre. En cambio, la defensa de los Bills desconcertó a Nix en ocasiones con sus formaciones defensivas, incluyendo una que provocó una intercepción en el tercer cuarto.

Tendencia a observar: Al final de la temporada regular, los Broncos lamentaban que todo el buen trabajo del equipo en defensa no se hubiera traducido en pérdidas de balón. Denver llegó a la última semana de la temporada regular con un diferencial de pérdidas de balón de -3, uno de los peores de la liga. Pero los Broncos forzaron dos pérdidas de balón en la Semana 18 y sumaron cinco más, incluyendo tres recuperaciones de balón suelto, el sábado. -- Jeff Legwold

Próximo partido: Domingo 25 de enero contra los Houston Texans o los New England Patriots

Buffalo Bills

Actuación más sorprendente: La seguridad del balón. Fue el primer partido de los Bills con cinco o más pérdidas de balón desde la Semana 7 de 2018 contra los Colts. Los Bills perdieron balones sueltos (dos de Allen y uno de Cook) y sufrieron dos intercepciones, lo que iguala el récord de intercepciones en un partido con Allen como mariscal de campo titular. Si bien Cook ha tenido un aumento en las pérdidas de balón últimamente (cuatro perdidas desde la Semana 10, empatado con Sam Darnold como el jugador con más pérdidas en ese período), los errores de Allen recordaron a los de sus inicios en su carrera. Aunque los Bills tuvieron la oportunidad de ganar, la quinta pérdida de balón (la intercepción de McMillian) fue demasiado para remontar.

Análisis del desempeño del mariscal de campo: No fue el mejor partido de Allen, pero el actual MVP de la NFL se mostró generalmente sólido bajo presión. A pesar de perder el balón cuatro veces, Allen se recuperó para orquestar dos series ofensivas consecutivas que terminaron en anotación en el cuarto-cuarto y remontar una desventaja de 13 puntos al medio tiempo. Allen fue especialmente bueno en terceras oportunidades, convirtiendo 10 de 15. Sin embargo, las cuatro pérdidas de balón de Allen igualan su récord personal en un partido (temporada regular o playoffs).

Dato a destacar: La derrota se produjo a pesar de que Allen se convirtió en el primer jugador en la historia de la NFL con tres o más touchdowns aéreos o carrera que dieron la ventaja en el cuarto-cuarto de un solo partido de postemporada, según Elias Sports Bureau. Sin embargo, Allen tuvo su mayor número de pases lanzados a más de 20 yardas sin completar en un partido en su carrera (0 de 8). -- Alaina Getzenberg