Todo lo que debes saber, desde estadísticas hasta proyecciones de los partidos, rumbo a la antesala del Super Bowl
Los Juegos por el Campeonato de la NFC y AFC están definidos.
El domingo 25 de enero, los Denver Broncos recibirán a los New England Patriots en la Conferencia Americana, mientras los Seattle Seahawks enfrentarán a Los Angeles Rams en la Conferencia Nacional.
Anticipándonos a las Finales de Conferencia del próximo fin de semana, les pedimos a nuestros reporteros de la Nación NFL que compartieran una lección clave sobre los equipos que cubren tras la Ronda Divisional. Seth Walder analizó cómo cada equipo puede avanzar, y Matt Bowen identificó un factor clave. También incluimos las líneas de apuesta iniciales y las predicciones de los partidos de acuerdo al "Football Power Index" (FPI) de ESPN.
AFC
(2) New England Patriots en (1) Denver Broncos
Cuándo: domingo 25 de enero, 3 p.m. ET | 2 p.m. CDMX, CBS en Estados Unidos | ESPN y Disney+ en México y Latinoamérica
Proyección del FPI: NE, 60 por ciento (por un promedio de 3.5 puntos)
Así abrió la línea: NE -4.5 (41.5)
Lo que aprendimos sobre los Patriots en la Ronda Divisional: Kayshon Boutte podría ser uno de los receptores abiertos más subestimados de la NFL. Su recepción de touchdown de 32 yardas con una sola mano en el último cuarto del domingo fue una jugada espectacular y, en última instancia, eliminó a los Houston Texans, nada menos que contra el esquinero All-Pro, Derek Stingley Jr. Este fue su cuarta recepción de touchdown en una ruta profunda esta temporada, incluyendo los playoffs (de acuerdo con ESPN Analytics y las Next Gen Stats de la NFL). Esto lo empata en el segundo lugar de la NFL, después de Tee Higgins de los Cincinnati Bengals (seis). Boutte jugó el 55.4 por ciento de las jugadas ofensivas en la temporada regular, sumando 33 recepciones para 551 yardas y 6 touchdowns. -- Mike Reiss
Lo que aprendimos sobre los Broncos en la Ronda Divisional: Considerémoslo otra confirmación contundente de la resiliencia de los Broncos. La victoria de Denver en tiempo extra sobre los Buffalo Bills fue su decimotercera remontada de la temporada, incluyendo los playoffs; los Broncos establecieron el récord de la temporada regular de la NFL con 12. Fue la sexta victoria de los Broncos esta temporada en la que iban perdiendo en el último cuarto. Dejaron escapar una ventaja de 23-10, tomaron la delantera, la perdieron de nuevo en los últimos segundos del tiempo reglamentario, y luego lograron otra escapada en tiempo extra después de que la intercepción del esquinero Ja'Quan McMillian pusiera fin a lo que podría haber sido la serie ofensiva de la victoria para Buffalo. Pero ahora, la fractura de tobillo derecho del quarterback Bo Nix será otra prueba que los Broncos deberán superar en su búsqueda de un cuarto título de Super Bowl. -- Jeff Legwold
Por qué ganarán los Patriots: Jarrett Stidham es el titular de Denver. Hay muchas razones por las que los Patriots podrían y deberían ganar contra los Broncos, pero no hay nada tan impactante como que Denver tenga un quarterback suplente. Y esto significa que en la fase más importante de cualquier partido de fútbol americano --el ataque aéreo-- los Broncos están en clara desventaja.
Esto no se debe solo a Stidham. Los Patriots tienen, en mi opinión, al MVP de esta temporada regular. Drake Maye lideró la NFL en QBR y porcentaje de pases completos por encima de lo esperado, de acuerdo con las Next Gen Stats de la NFL. Y aunque la presión defensiva y la secundaria de los Broncos dificultarán la vida de Maye, también lideró a todos los quarterbacks en porcentaje de acarreos improvisados (10.3 por ciento). Además, la defensiva de Denver no está al mismo nivel que la de los Texans, a quienes los Patriots acaban de vencer.
Maye no tendrá que ser perfecto gracias a la debilidad del equipo contrario. Los Broncos estarán debilitados con Stidham como mariscal de campo, y eso debería ser suficiente para la mejor ofensiva aérea de la NFL. La defensiva de New England no es de élite, pero es mucho mejor con el tackle defensivo Milton Williams en el campo y la reciente mejoría del esquinero Christian Gonzalez en la postemporada. A menos que las cosas salgan inesperadamente mal, los Patriots deberían llegar al Super Bowl. -- Walder
Por qué los Broncos ganarán: Tras la noticia de que Nix estará fuera por el resto de la temporada, deberíamos cambiar esta pregunta a por qué los Broncos podrían ganar. Pero siempre hay una posibilidad, y para los Broncos, se basa en que su defensiva contrarreste lo que mejor hacen los Patriots. La defensiva de Denver tendrá que lograr una victoria en el Juego por el Campeonato de la AFC y un viaje al Super Bowl. Y puede hacerlo.
La secundaria de los Broncos cuenta con un esquinero superestrella como Pat Surtain II, un fuerte esquinero níquel como McMillian y un profundo contundente como Talanoa Hufanga. La presión sobre el mariscal de campo de los Broncos también tiene ventaja sobre la línea ofensiva de New England. Impulsados por jugadores como el ala defensiva Nik Bonitto y el tackle defensivo Zach Allen, los Broncos ocupan el tercer lugar en porcentaje de duelos ganados en la presión al mariscal de campo, lo que les da ventaja sobre una línea ofensiva de los Patriots que terminó en el puesto N° 13 en porcentaje de duelos ganados en el bloqueo de pases.
En cuanto a la mayor incógnita de los Broncos, Stidham estará protegido por la que posiblemente sea la mejor línea ofensiva de la liga. Si bien Stidham es claramente un gran retroceso en comparación con Nix, el resto del equipo de Denver está repleto de talento. Eso les da a los Broncos una oportunidad (aunque remota) de avanzar. -- Walder
Factor X: Hunter Henry, ala cerrada, Patriots. La defensiva de los Broncos permitió un promedio de 59.7 yardas recubidas por partido a los alas cerradas rivales esta temporada, y acabamos de ver a Dalton Kincaid de Buffalo atrapar seis pases para 83 yardas y una anotación en la Ronda Divisional. Henry puede trabajar en las zonas intermedias, además de ser una opción para el mariscal de campo Drake Maye. Además, Henry anotó cinco touchdowns en la zona roja esta temporada. -- Bowen
Antecedentes del enfrentamiento: Los Broncos y los Patriots no se enfrentan desde 2023, cuando New England venció 26-23 a Denver en el último partido de Russell Wilson con los Broncos. Denver tiene una ventaja de 4-1 sobre los Patriots en los playoffs, incluyendo victorias en el Juego por el Campeonato de la AFC después de las temporadas 2013 y 2015. Esta última, una victoria de los Broncos por 20-18, se produjo después de que los Patriots no lograran convertir una conversión de dos puntos para empatar el partido en los últimos segundos. -- ESPN
Dato a tener en cuenta: El último intento de pase de Stidham en un partido fue el 7 de enero de 2024, contra Las Vegas Raiders. Cuando comience el Juego por el Campeonato de la AFC, habrán pasado 749 días desde su último intento. Esto sería más del doble del período más largo entre intentos de pase para un mariscal de campo titular en un partido de playoffs desde 1950. El récord actual lo ostenta Joe Webb con 370 días, que finalizó cuando fue titular en la derrota de los Minnesota Vikings en un partido de la Ronda de Comodines en 2012. -- ESPN Research
NFC
(5) Los Angeles Rams en (1) Seattle Seahawks
Cuándo: domingo 25 de enero, 6:30 p.m. ET | 5:30 p.m. CDMX, FOX en Estados Unidos | Canal 5 y Fox Sports en México
Proyección del FPI: SEA, 54 por ciento (por un promedio de 3.5 puntos)
Así abrió la línea: SEA -2.5 (47.5)
Lo que aprendimos sobre los Rams en la Ronda Divisional: Los Rams han aprendido de sus derrotas en partidos apretados al principio de la temporada y han descubierto cómo ganar. El entrenador en jefe Sean McVay ha dicho muchas veces esta temporada que Los Angeles se ha vuelto "curtido" por la forma en que perdió algunos partidos, incluyendo el de la Semana 16 en Seattle. Pero en las dos victorias de los Rams en los playoffs, remontaron en la recta final jugando como visitantes. Necesitarán esa experiencia para enfrentarse a un hostil Lumen Field, donde desperdiciaron una ventaja de 30-14 en el último cuarto previamente esta temporada. -- Sarah Barshop
Lo que aprendimos sobre los Seahawks en la Ronda Divisional: Los Seahawks podrían ser el equipo más completo de los playoffs. Los equipos especiales de los Seahawks lograron un touchdown de 95 yardas con Rashid Shaheed en la patada inicial del sábado. La defensiva de Seattle, la N° 1 en puntos permitidos, limitó a los San Francisco 49ers a solo dos goles de campo. El ataque terrestre de Seattle sigue mejorando, terminando con 175 yardas y asumiendo la mayor parte del trabajo ofensivo mientras el mariscal de campo Sam Darnold lidiaba con una lesión en el oblicuo. Los Seahawks parecen contendientes al Super Bowl incluso si Darnold está limitado en el futuro. El resto del equipo es así de bueno. -- Brady Henderson
Por qué ganarán los Rams: Tienen la ventaja en la posición más importante del juego. A veces, la razón más obvia es la correcta. Matthew Stafford podría ser el MVP de la liga. Darnold, incluso después de una buena actuación en la Ronda Divisional, ocupa el puesto 27 en la NFL en QBR desde la Semana 11. ¿Qué pasó en la Semana 11? Jugó contra los Rams por primera vez. Y Los Angeles no creyó la ilusión del personal más pesado de los Seahawks, jugando principalmente con formación níquel contra personal 12.
A partir de ese momento de la temporada, las yardas aéreas por pase de Darnold disminuyeron, al igual que su precisión. Por dominante que sea la defensiva de los Seahawks, la ofensiva de los Rams ocupaba el puesto número 1 en EPA por jugada antes del domingo, incluso si no siempre se ha sentido así últimamente. Pero gracias a Stafford y al receptor Puka Nacua en el juego aéreo, así como a un ataque terrestre con el porcentaje de éxito más alto de la NFL (50 por ciento), la ofensiva de los Rams ha sido increíble esta temporada. Y aunque su defensiva ha tenido momentos de debilidad, aun así ocupaba el décimo puesto en EPA por jugada antes del partido del domingo. Así que, si bien los Rams tienen ventaja en la posición de mariscal de campo, esa no es la única razón por la que ganarán. -- Walder
Por qué ganarán los Seahawks: Porque son el equipo más en forma de la NFL. Seattle viene de dos partidos consecutivos contra San Francisco en los que su defensiva maniató por completo la potente ofensiva de los 49ers. San Francisco anotó solo nueve puntos en total. Si bien los Seahawks dividieron victorias con los Rams en la temporada regular, la defensiva de Seattle luce mejor ahora que en cualquier otro momento de la temporada.
Seattle puede ser el contrapunto perfecto para la potente ofensiva de Los Angeles. Los Rams tuvieron el mayor porcentaje de éxito en jugadas de acarreo diseñadas en la temporada regular, pero los Seahawks ocuparon el primer lugar en porcentaje de éxito defensivo en este tipo de jugadas. Y los Seahawks pueden presionar al mariscal de campo si logran que los Rams se queden cortos en las yardas necesarias para el primer intento.
En cuanto a la ofensiva, Darnold jugó bien el sábado, disipando algunas dudas sobre su rendimiento en la segunda mitad de la temporada regular. El ataque terrestre de Seattle también ha mejorado. Si a esto le sumamos la ventaja de jugar en casa y un día extra de descanso, los Seahawks deberían ser claros favoritos. -- Walder
Factor X: Kyren Williams, corredor de los Rams. Continuará compartiendo acarreos con Blake Corum, pero Williams debería tener una participación constante contra Seattle. Además, ha visto un aumento en su participación en el juego aéreo, con al menos tres recepciones en cada uno de sus últimos cuatro partidos. Los Rams también pueden usar a Williams como un jugador clave en jugadas de pase desde el backfield. Seattle tuvo la mejor defensiva de la NFL en yardas permitidas por acarreo (3.7) durante la temporada regular, pero Williams viene de una actuación de dos touchdowns y 117 yardas contra los Chicago Bears. -- Bowen
Antecedentes del enfrentamiento: Seahawks y Rams dividieron victorias en sus dos encuentros de la temporada regular. Ambos partidos fueron muy apretados: los Rams se impusieron 21-19 en casa en la Semana 11, mientras que los Seahawks ganaron un emocionante partido en tiempo extra por 38-37 en la Semana 16. También se han enfrentado dos veces en los playoffs, con dos victorias para los Rams, la más reciente en la Ronda de Comodines después de la temporada 2020. -- ESPN
Dato a tener en cuenta: Los Seahawks tienen un récord de 3-0 en casa en partidos de campeonato de conferencia, y un récord de 3-0 en la historia de los Juegos de Campeonato de la NFC. Su única derrota en un partido de campeonato de conferencia fue en el Partido por el Título de la AFC de 1983, como visitantes contra los Raiders. -- ESPN Research