¿Cuáles fueron las lecciones más importantes que aprendieron los equipos en la antesala del Super Bowl?
El Super Bowl tiene a su primer equipo invitado.
Este domingo en Mile High los New England Patriots y Denver Broncos se enfrentaron en el Juego por el Campeonato de la Conferencia Americana.
New England vino de atrás con jugadas grandes de su defensiva y equipos especiales, primero recuperando un balón suelto en territorio de Broncos y después bloqueando un intento de gol de campo para mantener su ventaja en un partido pasado por nieve.
Por la noche, los Seattle Seahawks esperaron hasta el final para derrotar en casa a Los Angeles Rams, reclamando su boleto al Super Bowl como campeones de la Conferencia Nacional.
Nuestros reporteros de la Nación NFL reaccionan a toda la acción, respondiendo las interrogantes que surgieron luego de cada partido del equipo que cubren día a día.
Estas son las conclusiones tras los partidos de las Finales de Conferencia:
Los Angeles (NFC)
Momento clave: Después de una larga serie ofensiva que consumió el tiempo durante el segundo cuarto y le dio la ventaja a los Rams, Los Angeles recuperaron el balón con 1 minuto y 33 segundos restantes en la primera mitad. Pero los Rams no pudieron mantener la posesión, y tras tres jugadas sin éxito, despejaron el balón, devolviéndoselo a Seattle con 54 segundos restantes. Los Rams no pudieron detener el ataque, permitiendo una serie ofensiva de seis jugadas y 79 yardas que culminó con un touchdown de Jaxon Smith-Njigba de Seattle. En lugar de ampliar su ventaja antes del descanso, los Rams se encontraron perdiendo 17-13.
Dato a destacar: En solo su tercera temporada en la NFL, este es el tercer partido de playoffs de Puka Nacua con 100 o más yardas de recepción, empatado con Tom Fears como el segundo con más partidos de este tipo en la historia de los Rams, detrás de Isaac Bruce (4), según ESPN Research.
Tendencia a observar: Una semana después de que Adams no tuviera ninguna recepción hasta el cuarto-cuarto, terminó con cuatro recepciones para 89 yardas. El receptor veterano tuvo recepciones de 29 y 35 yardas en el tercer cuarto. Según ESPN Research, fue la tercera vez que Adams tuvo múltiples recepciones de 25 yardas o más en un partido. -- Sarah Barshop
Seattle
Tendencia a seguir: Seattle ha ocupado el primer puesto en las clasificaciones de ESPN Analytics para equipos especiales desde la Semana 10. La unidad de Jay Harbaugh parecía que podría marcar la diferencia para los Seahawks en los playoffs, y así ha sido, e incluso más. Rashid Shaheed, quien impulsó la remontada contra los Rams en la Semana 16 al devolver una patada de despeje para un touchdown. El domingo contra los Rams, Dareke Young recuperó un balón suelto tras una patada de despeje al principio del tercer cuarto. Esa jugada finalmente preparó el segundo pase de touchdown de Darnold de la noche, cuando conectó con Jake Bobo a 17 yardas de distancia para darle a Seattle una ventaja de 24-13.
Punto de inflexión: Al final del tercer cuarto, Riq Woolen sacó momentáneamente a la defensiva de Seattle del campo al casi interceptar un pase de Stafford en tercera oportunidad. Pero el esquinero de cuarto año se dirigió a la banda de los Rams y dijo lo suficiente como para ser penalizado por provocación, dándole a Los Angeles 15 yardas y un primer down. En la siguiente jugada, Stafford conectó con Nacua para un touchdown de 34 yardas sobre, lo adivinaron, Woolen. Eso puso el marcador 31-27 a favor de Seattle.
Woolen había enderezado su temporada después de algunas dificultades iniciales que le hicieron perder minutos de juego, y estuvo jugando a un alto nivel desde la Semana 7. Pero esa fue una secuencia que él y los Seahawks querrían olvidar.
Estadística clave: Los Seahawks solo presionaron a Stafford una vez en 17 jugadas aéreas en la primera mitad (6%), según ESPN Research. La defensiva del entrenador Mike Macdonald no presionó mucho durante la temporada regular, ocupando el quinto lugar en tasa de presión (35.2%) a pesar de enviar un jugador adicional a la presión con la sexta tasa más baja (20.7%).
Pero la primera mitad del domingo fue una versión extrema de ese enfoque. Resultó en una sola captura a Stafford después de que Seattle llevara tres partidos sin derribar al quarterback titular de los Rams (Stafford no jugó en el partido de la Semana 18 de la temporada pasada).
Mayor debilidad en el plan de juego: Ya sea producto de un plan de juego defectuoso o simplemente por ser superados, la defensiva de Seattle, la mejor clasificada en puntos permitidos, nuevamente tuvo pocas respuestas para Puka Nacua. El segundo receptor con más yardas de la NFL durante la temporada regular atrapó 9 pases para 165 yardas y 1 touchdown el domingo.
No fue tan malo como cuando Nacua consiguió 225 yardas y dos anotaciones contra Seattle en la Semana 16. Los Seahawks tenían varias bajas en su secundaria al final de ese segundo encuentro, y Macdonald admitió después que su plan exigió demasiado a sus defensores en una semana corta. Seattle no tuvo que lidiar con ninguno de esos problemas en el tercer partido y aun así no pudieron detener a Nacua. -- Brady Henderson
New England
Análisis del desempeño de Maye: La habilidad de Maye para realizar jugadas con sus piernas fue una de sus mayores fortalezas, ya que el juego aéreo tuvo dificultades durante largos tramos contra la defensiva de alto nivel de los Broncos. La carrera de 28 yardas de Maye en tercera y 9 fue una jugada crucial en la primera serie ofensiva de los Patriots en la segunda mitad, que duró 16 jugadas y consumió 9:31 antes de terminar en un gol de campo. También anotó un touchdown con una carrera de 6 yardas. Uno de los puntos clave que el entrenador Mike Vrabel enfatizó con Maye fue el cuidado del balón, después de que Maye tuviera seis balones sueltos en los dos partidos de playoffs anteriores. Maye terminó el partido con 86 yardas aéreas, 65 yardas por tierra y cero pérdidas de balón.
Punto de inflexión: Los Patriots estuvieron contra las cuerdas durante gran parte de la primera mitad, perdiendo 7-0, y los Broncos tenían el balón en su propia yarda 33, enfrentando una tercera y 4. El coordinador defensivo de New England, Zak Kuhr, ordenó una presión con seis jugadores, lo que generó una rápida presión del linebacker Christian Elliss sobre el quarterback de los Broncos, Jarrett Stidham, quien retrocedió 15 yardas antes de perder el balón, que fue recuperado por el linebacker novato Elijah Ponder. Los Patriots lo convirtieron en un touchdown dos jugadas después, lo que les permitió llegar al descanso empatados 7-7, dándoles una oportunidad en la segunda mitad.
Dato a destacar: Las 72 yardas de los Patriots en la primera mitad fueron su menor cantidad en una primera mitad de playoffs desde que registraron 54 contra los Jacksonville Jaguars en la ronda de comodines de 1998 (perdieron 25-10). New England tuvo 12 yardas en el primer cuarto. -- Mike Reiss
Denver
Análisis del desempeño de Stidham: Stidham se mostró mucho más cómodo al principio del partido, como lo demuestra su pase de 52 yardas a Mims en la segunda serie ofensiva de los Broncos. Pero a medida que los Patriots aumentaron la presión, Stidham a menudo se vio obligado a retroceder. Su pase hacia atrás en un intento de deshacerse del balón en el segundo cuarto cambió el rumbo del partido y condujo a una serie ofensiva de touchdown de 12 yardas para los Patriots, su único touchdown del partido. Además, sufrió una intercepción en las condiciones de nieve justo antes de la advertencia de los dos minutos. Stidham no recibió todo el apoyo que Sean Payton esperaba, con un juego terrestre irregular, pases incompletos y ninguna jugada de más de 12 yardas después de la gran recepción de Mims.
El mayor punto débil en el plan de juego: Algunos fallos en el plan de juego se deben a decisiones de los coordinadores ofensivos, otros a las circunstancias. Y cuando el receptor novato Pat Bryant, quien se lesionó la semana pasada en la victoria contra los Buffalo Bills con una conmoción cerebral, abandonó el partido del domingo por una lesión en el tendón de la corva, los Broncos se quedaron con opciones limitadas en sus formaciones de tres receptores, que utilizan con tanta frecuencia. Troy Franklin también estuvo inactivo por una lesión en el tendón de la corva, por lo que los Patriots concentraron su cobertura en Courtland Sutton como la única amenaza. Sutton tuvo tres recepciones y un pase incompleto, pero ninguna recepción después del descanso.
Actuación más sorprendente: Durante gran parte de la temporada, la defensiva de los Broncos ha sido una de las mejores de la liga limitando las yardas por tierra de los mariscales de campo rivales. Pero el domingo, Maye escapó lo suficiente como para marcar la diferencia. Esto incluyó una carrera de 28 yardas en tercera y nueve para conseguir un primer down en la jugada que culminó con el gol de campo que le dio la victoria a New England al comienzo de la segunda mitad. En un momento del tercer cuarto, Maye tenía más yardas por tierra que por aire. -- Jeff Legwold