El entrenador en jefe de Seattle, Mike Macdonald, elogió la actuación del quarterback en la victoria sobre Rams, donde lanzó tres pases de touchdown
SEATTLE -- Incluso mientras Sam Darnold ayudaba a los Seattle Seahawks a ganar un récord de 14 partidos en la temporada regular, camino a obtener el sembrado N° 1 en la Conferencia Nacional, persistían las dudas sobre su capacidad para los partidos importantes y si podría evitar cometer errores costosos.
Ya no hay dudas.
En el partido más importante de sus ocho años de carrera en la NFL, Sam Darnold respondió a esas preguntas de forma contundente, lanzando tres pases de touchdown sin pérdidas de balón para impulsar a Seattle a una victoria de 31-27 sobre Los Angeles Rams en el Juego por el Campeonato de la NFC el domingo por la noche en el Lumen Field.
Sam Darnold puede ganar partidos importantes, a pesar de no estar al 100 por ciento y en una noche en la que la defensiva de élite de Seattle no tuvo su mejor desempeño. El mariscal de campo ha llevado a su equipo al partido más importante de todos, ya que los Seahawks se enfrentarán a los New England Patriots en el Super Bowl LX el 8 de febrero en el Levi's Stadium en Santa Clara, California.
"No se puede hablar del partido sin hablar de nuestro mariscal de campo", declaró el entrenador de los Seahawks, Mike Macdonald. "Calló muchas bocas esta noche, así que estoy muy feliz por él".
Sam Darnold jugó su segundo partido consecutivo con una lesión en el oblicuo izquierdo que sufrió en un entrenamiento el 15 de enero. Cuando los Seahawks vencieron 41-6 a los San Francisco 49ers en la Ronda Divisional dos días después, solo tuvo que intentar 17 pases antes de ser sustituido a falta de unos nueve minutos para el final, con el partido prácticamente decidido.
Los Seahawks necesitaron mucho más de Sam Darnold el domingo por la noche contra una defensiva de los Rams que ha sido su némesis, y el mariscal de campo de los Seahawks, seleccionado para el Pro Bowl, cumplió. Completó 25 de 36 intentos para 346 yardas, jugando de forma agresiva sin poner el balón en peligro. Lleva tres partidos consecutivos sin pérdidas de balón.
Sam Darnold fue particularmente efectivo en los pases largos. De acuerdo con ESPN Research, completó siete pases de más de 10 yardas más allá de la línea de golpeo, incluyendo cinco a Jaxon Smith-Njigba para 96 yardas y un touchdown. En los dos partidos de la temporada regular contra los Rams, tuvo ocho pases completos de este tipo con tres intercepciones. En esos partidos, tuvo un total de seis intercepciones y dos pases de touchdown.
Los Rams ganaron el primer encuentro 21-19 en el SoFi Stadium en la Semana 11. Seattle se impuso 38-37 en tiempo extra en el Lumen Field en la Semana 16. Sam Darnold llevó a los Seahawks a la victoria en el tercer partido a pesar de su participación limitada en los entrenamientos del miércoles, jueves y viernes, debido a una lesión. Sam Darnold recibió una inyección analgésica antes del partido, al igual que la semana anterior, dijeron las fuentes a Adam Schefter de ESPN.
"Que haya jugado de la manera en que lo hizo, con tan pocos entrenamientos y lanzando tan poco el balón, fue realmente increíble", indicó Macdonald. "Creo que debería considerarse una de las mejores actuaciones en la historia de los playoffs. Es difícil compararla, pero no me imagino a nadie jugando mejor".
Sam Darnold, quien se aseguró otros 500,000 dólares en incentivos con la victoria, dijo que se sentía bien y que no le preocupaba la falta de práctica previa al partido del domingo.
"Creo que a mitad de temporada, en la Semana 9 o 10, podría haber sido un problema mayor", expresó. "Pero con todas las repeticiones que hemos acumulado a lo largo de la temporada, durante el campamento de entrenamiento, las prácticas voluntarias, y todo eso, no me preocupaba mucho la sincronización ni nada por el estilo en ciertas rutas".
Smith-Njigba, quien lideró la liga en yardas recibidas durante la temporada regular, tuvo 10 recepciones para 153 yardas y le dio a Seattle una ventaja de 17-13 en el segundo cuarto cuando atrapó el primero de los tres pases de touchdown de Sam Darnold. Sam Darnold también lanzó pases de touchdown al ex receptor de los Rams, Cooper Kupp, el MVP de la victoria de Los Angeles en el Super Bowl LVI, y al receptor suplente Jake Bobo.
"Confío en Sam al por completo", sentenció Smith-Njigba. "Creemos en él. El equipo cree en él. La ciudad cree en él. Es increíble salir al campo con él".
Kenneth Walker III asumió un papel más importante después de la rotura del ligamento cruzado anterior de Zach Charbonnet la semana pasada, y el nuevo corredor principal de Seattle volvió a destacar. Después de terminar con tres touchdowns en la Ronda Divisional, anotó el primer touchdown de Seattle el domingo y acumuló 111 yardas en 23 acarreos, la mayor cantidad de la temporada, ocho más de las que promedió durante la temporada regular mientras compartía el tiempo de juego con Charbonnet.
"Simplemente ha trabajado, eso es todo lo que ha hecho", expresó Macdonald. "Ahora tiene la oportunidad de asumir la responsabilidad, y lo está haciendo de maravilla. Lo vamos a necesitar para un partido más".
A principios de esta semana, el departamento de redes sociales de los Seahawks publicó un video con fragmentos de Macdonald diciéndoles a sus jugadores que imaginaran ser anfitriones del Juego por el Campeonato de la NFC en un día lluvioso y ventoso en Seattle, y cómo se convertirían en "un equipo que no se rinde, que no se da por vencido".
Fue profético en todo menos en el clima.
Los Seahawks estuvieron en desventaja 13-10 en el segundo cuarto del domingo antes de responder con el pase de touchdown de Sam Darnold a Smith-Njigba. Mantuvieron la ventaja durante gran parte del partido a pesar de que su defensiva, la mejor en cuanto a puntos permitidos, volvió a tener dificultades para contener a Puka Nacua, quien atrapó nueve pases para 165 yardas y un touchdown, 44 de esas yardas en una recepción en el primer cuarto sobre el esquinero de Pro Bowl, Devon Witherspoon.
Witherspoon permitió otra jugada grande de Davante Adams. Pero con el partido en juego, Witherspoon desvió el pase de Matthew Stafford, destinado al ala cerrada Terrance Ferguson en la zona de anotación, en cuarta oportunidad y gol desde la yarda 4, a falta de poco menos de cinco minutos.
"Ese es Devon Witherspoon", sentenció Macdonald. "Ese es él. De hecho, ni siquiera ejecutamos bien esa jugada en la cuarta oportunidad, pero él cubrió a su hombre a la perfección y se negó a dejar que atrapara el balón. Así es él. Así es todos los días. ... Estoy increíblemente orgulloso de él".
Los Rams terminaron con 479 yardas totales.
Adams superó al esquinero Riq Woolen para un touchdown de 34 yardas al final del tercer cuarto, lo que redujo la desventaja de los Rams a cuatro puntos. Esto formó parte de una secuencia desastrosa para el esquinero de cuarto año de Seattle. Momentáneamente sacó a la defensiva de Seattle del campo al desviar el pase de Stafford en tercera oportunidad, pero fue castigado por burlarse del rival, lo que le dio a los Rams 15 yardas y el primer intento. Adams anotó en la siguiente jugada.
"Riq ha hecho un trabajo tremendo para nosotros", expresó Macdonald. "Sí, uno se frustra en el momento por lo que sucede. Pero tomó una decisión impulsiva. Tenemos que apoyarlo. No es momento para enfadarse. Hay que seguir jugando. Sé que anotaron en la siguiente jugada, pero hay que recuperarse y seguir adelante. Riq se recuperó y jugó bien el resto del partido".
Sam Darnold, firmado por los Seahawks en marzo tras el canje de Geno Smith a Las Vegas Raiders, se convirtió en el primer jugador en la historia de la NFL en ganar al menos 14 partidos en temporadas consecutivas con equipos diferentes. Sam Darnold fue seleccionado para su segundo Pro Bowl consecutivo a pesar de liderar la liga en entregas de balón con 20 durante la temporada regular.
Lanzó cuatro intercepciones en la derrota de los Seahawks ante los Rams en la Semana 11, después de que Sam Darnold ocupara el primer puesto en el Total QBR durante las primeras 10 semanas de la temporada. Tras ese partido, el apoyador Ernest Jones IV defendió apasionadamente al quarterback, diciendo que Sam Darnold había estado jugando de forma excepcional y que no se le debía juzgar por una mala actuación.
"Todo lo que dije, lo mantengo", dijo Jones el domingo, con un puro de la victoria en la mano derecha. "Sam es un gran jugador, como dije. Duden de Sam si quieren. Sam siempre da la cara. Eso es lo que sabemos, y por eso lo defendí y lo volvería a hacer".
Los Seahawks jugarán el Super Bowl por cuarta vez en los 50 años de historia de la franquicia. Se enfrentarán de nuevo a los Patriots, con quienes perdieron en la edición XLIX, cuando Malcolm Butler interceptó el pase de Russell Wilson en la línea de gol, frustrando las esperanzas de Seattle de ganar dos títulos consecutivos.
Sam Darnold tiene su propia historia con los Patriots. Mientras jugaba para los New York Jets en 2019, su segunda temporada en la NFL, se escuchó al quarterback, que llevaba micrófono, decir a sus entrenadores que estaba "viendo fantasmas" durante una derrota por 33-0 ante New England en "Monday Night Football".
"Casi lo había olvidado, así que gracias", dijo Sam Darnold riendo cuando se le recordó el momento después del partido del domingo. "No, estás bien. Creo que, en mi caso, había muchas cosas que no sabía en aquel entonces, así que voy a seguir aprendiendo y creciendo en este gran deporte. Hay muchas cosas en las que puedo mejorar, incluso a partir de hoy. Siento que fallé algunos pases que no debí haber fallado. Hubo algunas cosas en la ofensiva que creo que podemos hacer mejor. Así que siempre buscamos mejorar. Yo siempre busco mejorar. Esa es la mejor parte de este deporte: ganas un campeonato de la NFC y ganas partidos durante la temporada, pero siempre hay maneras de mejorar."
Mientras Sam Darnold hablaba con modestia sobre su actuación contra los Rams, sus compañeros y su entrenador disfrutaban de su actuación, que desmentía la creencia de que se derrumbaba en momentos importantes.
"Todos quieren crear una historia sobre este chico, pero él ha sido el mismo desde que llegó", indicó Macdonald. "No querrían que yo escribiera las historias, porque no escribiría las que circulan por ahí. Serían muy aburridas. Serían algo así como: este chico es tremendo, sus compañeros lo adoran, es increíblemente competitivo, es fuerte, tiene mucho talento y es un ganador. Esa sería la historia".