¿Qué lleva a un entrenador a jugársela y no ir por los tres puntos?
El domingo por la noche, Sean Payton estaba sentado en su oficina en las instalaciones de los Denver Broncos, viendo videos de su oponente en el próximo partido del Campeonato de la AFC: los New England Patriots. Quería tener de fondo el partido de la ronda divisional entre Los Angeles Rams y los Chicago Bears. Encendió una de las pantallas planas de su oficina. Cambió de canal, y de alguna manera terminó en Nickelodeon, viendo "Dora la Exploradora".
Finalmente encontró el canal correcto, justo a tiempo para que los Bears tomaran una decisión crucial en su primera posesión. En cuarta y dos desde la yarda 21 de los Rams, decidieron arriesgarse en lugar de intentar un gol de campo fácil, el mismo tipo de decisión que ha dominado los playoffs de fútbol americano profesional y universitario esta temporada, y que puede ser clave para ganar un partido reñido o una de las principales razones de una derrota.
Payton vio a los Bears alinearse en ataque y entrecerró los ojos. "Que pateen", dijo.
En la jugada, Caleb Williams fue interceptado, lo que le costó a Chicago tres puntos, la diferencia en el marcador final.
"¿Por qué los entrenadores no patean goles de campo?", se preguntó Payton, volviendo a la preparación del partido.
Esa decisión para los entrenadores —cuándo arriesgarse en cuarta y corta y cuándo patear— se ha convertido en una de las decisiones más analizadas y controvertidas del fútbol americano, un tema recurrente en los debates deportivos. Durante la mayor parte de la historia del fútbol americano profesional, ni siquiera era una decisión. Los entrenadores optaban por los puntos. Eso comenzó a cambiar en 2002, cuando un renombrado economista de Cal-Berkeley llamado David Romer publicó un artículo titulado "¿Es cuarta oportunidad y qué dice la ecuación de Bellman?".
Utilizando la ecuación de Bellman —Ei Di(gt) Vi = Pgt + Bgt Ei Di(gt+1) Vi - egt— la conclusión de Romer fue clara: las probabilidades de lo que podría suceder después de una conversión exitosa en cuarta y cuatro o menos superaban a las de patear un gol de campo o, en algunos casos, despejar y jugar con la posición en el campo. En pocas palabras, las matemáticas les decían a los entrenadores que fueran más agresivos.
Los hallazgos de Romer no se convirtieron en conocimiento común hasta más de una década después. Ahora, las transmisiones incluyen análisis en tiempo real con porcentajes. Entrenadores como Dan Campbell de Detroit Lions lo consideran una prioridad parte de su identidad. Evan Rothstein, director de gestión de partidos y entrenador asistente de la línea ofensiva de los Broncos, es uno de los miembros del cuerpo técnico en los que Payton más confía y a quien más valora. Llegó a Denver procedente de Detroit y New England Patriots, donde aprendió de Bill Belichick, quien revolucionó la estrategia del fútbol americano en situaciones específicas. Los sábados por la mañana, durante la temporada de fútbol americano, Rothstein ofrece presentaciones fascinantes a Payton y a los coordinadores, analizando los momentos clave de los partidos de la semana anterior y concluyendo con opiniones respaldadas por datos sobre qué hacer si los Broncos se encuentran en una situación similar.
Pero, en última instancia, la decisión final es de Payton.
Generalmente, si los Broncos están avanzando y se enfrentan a una cuarta oportunidad con pocas yardas por recorrer, considerarán seriamente intentar la conversión. Si es cuarta y una yarda después de que el oponente pierda el balón y le dé a Denver un campo corto, Payton normalmente optará por los puntos.
El partido del campeonato de la AFC del domingo fue diferente, por supuesto. Fue diferente porque el mariscal de campo Jarrett Stidham estaba en su primera titularidad de la temporada después de que la estrella Bo Nix se fracturara el tobillo la semana anterior. Fue diferente porque la defensiva de Denver no había jugado particularmente bien contra los mejores equipos desde la semana de descanso. Fue diferente porque los Broncos podrían haber perdido fácilmente contra los Buffalo Bills en la ronda divisional debido a la ineficiencia de su ofensiva en la zona roja: un solo touchdown en cuatro intentos. Y fue diferente porque estaba en juego un pase al Super Bowl. Todos estos factores pueden usarse para argumentar a favor o en contra de intentar la conversión en cuarta y corto.
En el segundo cuarto del domingo contra New England, los Broncos ganaban 7-0. Avanzaron hasta la zona roja de los Patriots. En tercera y seis yardas, Stidham corrió hacia la derecha para ganar 5 yardas, llegando a la yarda 14 rival. Esto dejó una cuarta y una yarda, y una decisión familiar. Denver había ganado yardas en cada jugada de esa serie ofensiva, y hasta ese momento, su defensa había forzado tres despejes.
"Quería el 14-0", me dijo Payton más tarde.
Intentar la conversión es una cosa; encontrar una buena jugada es otra. Payton ordenó una formación de 11 jugadores (un corredor, un ala cerrada y tres receptores) y, a partir de ella, pidió a una jugada de carrera llamada Nickel Duo. "Una carrera sub-run contra una defensiva de sub-front", explicó.
Luego, Payton pidió tiempo muerto. Quería pensar.
Nickel Duo era la mejor jugada terrestre de Denver para cuarta y corto; Slipper Naked, una jugada de engaño con pase hacia la derecha, era su mejor jugada de pase para cuarta y corto. Optó por el pase. Pero en el momento del snap, los Patriots sorprendieron a Denver jugando Red 2, una defensa de zona, detrás de una línea defensiva de seis hombres. La jugada no tenía ninguna posibilidad. Stidham lanzó el balón entre el tráfico, incompleto. Denver no solo perdió la oportunidad de anotar tres puntos, sino también su última y mejor oportunidad de conseguir puntos fáciles. Los Broncos nunca volvieron a estar tan cerca de la zona de anotación en el resto del partido. “Ojalá me hubiera quedado con la jugada inicial”, lamentó Payton en voz baja al salir del estadio. “La formación que mostraron en los videos y la que vimos en el campo no fue la que nos encontramos”.
Denver, el mejor equipo de la AFC y considerado el menos favorito en casa para ambos partidos de playoffs, perdió por muchas razones. Los Broncos no lograron correr ni atrapar bien el balón. Fallaron dos goles de campo. Stidham perdió el balón en el segundo cuarto, lo que propició el único touchdown de New England, y lanzó una intercepción al final del partido. La defensiva de Denver jugó uno de sus mejores partidos del año, pero no forzó ninguna pérdida de balón. Una prioridad durante toda la semana, tanto en las sesiones de planificación de los entrenadores como en las reuniones del equipo, era contener al mariscal de campo Drake Maye e impedir que corriera. Maye terminó con 10 acarreos para 65 yardas y un touchdown, incluyendo una carrera por la izquierda que sentenció el partido a falta de poco menos de dos minutos.
Pero Denver también perdió por la decisión de Payton. Algo en las jugadas de cuarta oportunidad saca a relucir lo explicable e inexplicable de los entrenadores, lo racional y lo irracional. Nunca se sabe qué pasará. Hasta el día de hoy, Belichick lamenta haber intentado la conversión en cuarta oportunidad contra los New York Giants en el Super Bowl XLII. En el partido por el Campeonato de la NFC del domingo contra Seattle, Sean McVay de los Rams, un entrenador a menudo criticado por no arriesgarse lo suficiente en cuarta oportunidad, y que optó por goles de campo contra Chicago la semana anterior y ganó, intentó la conversión dos veces en cuarta oportunidad a mediados del último cuarto, con el marcador 31-27 en contra, consiguiendo un primer down en una ocasión, fallando en la segunda y quedándose sin puntos en la derrota. ¿Por qué algunas conversiones en cuarta oportunidad tienen éxito y otras fracasan?
Sean Payton detesta que la gente intente racionalizar una oportunidad perdida o una jugada fallida encogiéndose de hombros y diciendo: "Así es el fútbol americano". Es una afrenta a su esencia y a todo lo que representa, cuando él y su equipo trabajan 18 horas al día para imponer su voluntad en un partido que parece decidido por el azar.
Pero la verdad es que así es el fútbol americano. Y siempre lo será. Después del partido del domingo, Payton entró en su pequeña oficina, al final del pasillo, cerca del vestuario. Se sentó y se quedó mirando al suelo. Tiene 62 años y ha sido entrenador en jefe durante 19 años. Tiene un Super Bowl ganado y muchas derrotas devastadoras en los playoffs. Reinaba el silencio, roto solo por los sonidos dispersos del final abrupto de la temporada: el eco de una palabrota, el murmullo de los entrenadores y el personal que deambulaban por allí.
Pasaron unos instantes. Payton se incorporó.
"No puedo creer que hayamos perdido".
Pasaron unos segundos más.
"Esa cuarta oportunidad...".