El equipo de Seattle ha pasado a ser muy efectivo en esta situación, gracias a su ala cerrada
RENTON, Washington — Una de las jugadas más imparables de los Seattle Seahawks, que se dirigen al Super Bowl, tiene sus raíces en uno de los momentos más decepcionantes de su temporada 2024.
Ocurrió en la prórroga de su derrota en casa en la Semana 9 contra los Los Angeles Rams, rivales de la NFC Oeste.
En la primera posesión del tiempo extra, Seattle buscaba un touchdown que les diera la victoria. Los Seahawks necesitaban menos de una yarda desde la 16 de los Rams para conseguir el primer down, pero Kenneth Walker III fue detenido en tercera y una yarda y de nuevo en cuarta y una yarda. La penetración de la defensiva frustró ambas jugadas, incluso cuando el entonces coordinador ofensivo Ryan Grubb utilizó una formación con muchos jugadores en el segundo intento. Tras la pérdida de balón por no conseguir el primer down, el quarterback de los Rams, Matthew Stafford, terminó el partido con una serie ofensiva de cuatro jugadas que culminó en touchdown.
"Tenemos que ser capaces de conseguir media yarda en dos intentos", enfatizó el entrenador Mike Macdonald después de esa derrota. "Los grandes equipos de fútbol americano convierten las terceras y cuartas oportunidades con pocas yardas por avanzar, y ahora mismo no lo estamos haciendo".
Los Seahawks terminaron su primera temporada con Macdonald con un récord de 10-7, pero sin clasificarse para los playoffs, tras perder el desempate contra Los Angeles por el título de división.
Avancemos a la Semana 16 de esta temporada, cuando los Seahawks recibieron a los Rams con el primer puesto de la división y el control de la siembra número 1 de la NFC en juego. Esta vez, Klint Kubiak era quien dirigía las jugadas.
Y esta vez, cuando los Seahawks se enfrentaron a una tercera y una yarda en el tercer cuarto, el coordinador ofensivo de Seattle recurrió a su nueva arma para las jugadas de pocas yardas: el "tush push". O como lo han apodado los aficionados, el "Barnyard".
El ala cerrada AJ Barner recibió el snap directo y, con la ayuda de los empujones del corredor Zach Charbonnet y el fullback Robbie Ouzts, consiguió el primer down. Walker anotó un touchdown de 55 yardas en la siguiente jugada, dando a los Seahawks una ventaja de 14-13 antes de que finalmente ganaran 38-37 en la prórroga.
AJ Barner ha sido uno de los factores menos reconocidos en el éxito ofensivo de Seattle, sumando siete anotaciones en su segunda temporada. Uno de esos touchdowns llegó gracias al "Barnyard", que ha producido 13 primeros downs adicionales con solo un intento fallido. La jugada que Barner ha ayudado a ejecutar casi a la perfección ha transformado las situaciones de pocas yardas, que eran un problema para los Seahawks en 2024, en una de sus fortalezas en 2025.
Podría ser un factor decisivo en el Super Bowl LX contra los New England Patriots.
"Ha sido genial", reconoció Macdonald sobre la jugada de empuje en situaciones de pocas yardas de cara a los playoffs. "Tenemos que mantenernos concentrados y seguir haciendo lo que estamos haciendo. Estoy seguro de que podemos incorporar algunas variantes. Es una parte importante de nuestro repertorio de jugadas en situaciones de pocas yardas".
Los Philadelphia Eagles comenzaron a usar la jugada ‘tush push’ en 2022, añadiendo sus propias variantes a una jugada tradicional de corto avance del mariscal de campo. Lo más notable: colocar a dos jugadores detrás del mariscal de campo Jalen Hurts para ayudarlo a cruzar la línea de anotación. Se ha convertido en la jugada característica en situaciones de yardas cortas de los actuales campeones del Super Bowl.
Pero la oposición a la jugada por parte de otros equipos, supuestamente por preocupaciones sobre la seguridad de los jugadores, cobró suficiente fuerza durante la temporada baja como para que se sometiera a votación una propuesta de prohibición en mayo. La mayoría de los equipos de la NFC estaban a favor de la prohibición, pero faltaron dos votos para alcanzar los 24 necesarios para su aprobación. Los Seahawks no se encontraban entre los 10 equipos que votaron a favor de mantener la jugada, a pesar de que Macdonald y el gerente general John Schneider habían expresado públicamente su apoyo a la jugada.
"Creo que es una buena jugada y tenemos que defenderla", argumentó Macdonald a principios de la temporada baja, "y quizás la ejecutemos algún día".
Con la jugada permitida, y con uno de sus rivales de la NFC planeando usarla a su favor, los Seahawks decidieron hacer lo mismo.
Seattle tuvieron dificultades en situaciones de corto yaerdaje la temporada pasada, con una tasa de conversión del 58.8% (20 de 34) en terceras y cuartas oportunidades con una yarda por avanzar, lo que los situaba como el quinto peor equipo de la NFL, según ESPN Research. Así que, después de que Macdonald contratara a Kubiak para reemplazar a Grubb, le pidió a su nuevo coordinador que implementara la jugada de empuje, pero con Barner como corredor y no con el mariscal de campo Sam Darnold.
¿Por qué Barner?
"Es grande", contestó Macdonald.
Con 1.90 metros y 102 kilogramos, Darnold no tiene la misma complexión robusta que el mariscal de campo de los Bills, Josh Allen (1.96 metros y 108 kilogramos), a quien Buffalo usa regularmente en jugadas de empuje. Hurts (1.85 metros y 101 kilogramos) tiene la complexión de un corredor y puede levantar 272 kilogramos en sentadilla.
Durante su tiempo como coordinador defensivo de los Ravens, Macdonald vio a Baltimore usar ocasionalmente al ala cerrada Mark Andrews, de 1.96 metros y 113 kilogramos, en jugadas similares. Macdonald pensó que Barner, que mide 1.98 metros y pesa 114 kilogramos, podría ejecutar la versión de Seattle. "No pido mucho", dijo Macdonald, quien dirige la defensiva de Seattle, "pero esto era algo que le pedí a nuestra ofensiva".
Los Seahawks mantuvieron la jugada en secreto durante toda la pretemporada. La primera vez que la ejecutaron fuera de los entrenamientos a puerta cerrada fue con el mariscal de campo novato Jalen Milroe en la pretemporada. Pero llevaban tiempo planeando usar a Barner en ese rol. Su selección de cuarta ronda de 2024 había jugado como mariscal de campo durante sus dos primeros años en la escuela secundaria Aurora, cerca de Cleveland, por lo que no era ajeno a recibir el balón.
"Esta es una decisión que tomamos en primavera, y es mérito de todos los involucrados", dijo Macdonald. "Implica manejar el balón, y el balón es realmente importante, así que hay que asegurarse de cuidarlo, ante todo. Han practicado mucho durante la pretemporada y él está dispuesto a esforzarse al máximo, lo cual es un gran mérito suyo".
Entre la temporada regular y los playoffs, los Seahawks han convertido 10 de 11 intentos de ‘tush push’, todos en terceras o cuartas oportunidades con una yarda por avanzar. Barner, aprovechando su experiencia como mariscal de campo, ha sido lo suficientemente efectivo con las fintas para provocar que la defensa se adelante cuatro veces.
Además del touchdown que anotó Barner con esa jugada, las otras 13 primeras oportunidades que generó extendieron 11 series ofensivas, incluyendo cuatro que resultaron en touchdowns.
Darnold se ha colocado en la parte trasera en cada ‘tush push’ y se ha mantenido allí, a salvo de los golpes. Una de las razones para mantenerlo en el campo es que, si bien se sacrifica a un posible bloqueador/empujador, no se delata que se va a realizar el ‘tush push’. Le da a Seattle la oportunidad de cambiar a una jugada con Darnold como mariscal de campo.
"AJ es un líder en nuestra ofensiva", aplaudió Kubiak. "Es un jugador en el que todos podemos confiar. Si no es el mariscal de campo quien maneja el balón, entonces AJ lo ha hecho de maravilla. Es un jugador fuerte. Esto es algo que comenzó en abril y hemos practicado mucho".
Antes del draft de 2024, Barner era considerado más un bloqueador que un receptor, ya que solo había atrapado 22 pases durante su última temporada universitaria, en la que ayudó a Michigan a ganar un campeonato nacional. Sin embargo, se ha convertido en un ala cerrada completo en sus dos temporadas en la NFL.
Como novato, produjo más en el juego aéreo de lo que muchos esperaban, terminando con 30 recepciones para 245 yardas y cuatro touchdowns. El potencial que demostró influyó en la decisión de Seattle de liberar al veterano Noah Fant el verano pasado, en una medida para reducir costos, lo que elevó a Barner al puesto de titular en Seattle después de haber sido el segundo ala cerrada en 2024.
AJ Barner dio un salto significativo como receptor en 2025, duplicando con creces su total de yardas como novato con 519 durante la temporada regular, el tercer mejor registro del equipo. Sus 52 recepciones y seis touchdowns fueron el segundo mejor registro, solo superado por el receptor Pro Bowl Jaxon Smith-Njigba.
A pesar de aparecer en el informe de lesiones de los Seahawks en siete de las 10 semanas previas a su victoria en la ronda divisional contra los 49ers, Barner ha jugado en los 19 partidos.
"Me gusta jugar con intensidad física... y eso puede pasar factura al cuerpo", dijo. "Pero todo está bien. Haré lo que sea necesario para estar listo para el partido".
Eso incluye pasar tiempo en una cámara hiperbárica, recibir masajes y acupuntura. Durante la temporada baja, también entrenó con Chuck "The Iceman" Liddell.
Después de contactar con el periodista de la NFL y gurú del entrenamiento Jay Glazer, Barner comenzó a trabajar con la leyenda de la UFC en Proactive Sports Performance en el área de Los Angeles, donde el ala cerrada pasa gran parte de su tiempo libre.
"Tengo experiencia en lucha libre, y cuando estoy en mi mejor momento, realmente tengo esa mentalidad de la UFC de 'matar o morir'", compartió. "No es que sea así, pero es intenso, y cuando canalizo esa energía, creo que juego a mi mejor nivel. Así que pude entrenar con esos chicos durante la temporada baja... No mucha gente hace eso, así que siento que me da una ventaja".
Barner utilizó esas sesiones —aproximadamente 10, cada una de una hora de duración— para complementar su rutina de entrenamiento habitual.
"Mucho agarre, mucho trabajo de palanca y simplemente entrenar con el mismísimo 'Iceman'", dijo Barner. "Fue increíble. Hablar con él sobre cómo es ser un luchador cuando se apagan las luces y sales al ring. Fue un entrenamiento excelente".
Una de las maneras en que este entrenamiento ha dado sus frutos es con la jugada de ‘tush push’.
Gracias en parte a esta jugada, los Seahawks han convertido 26 de 36 intentos en terceras o cuartas oportunidades con una yarda por avanzar en sus 19 partidos. Su porcentaje de conversión en este tipo de jugadas durante la temporada regular (73.5%) fue el octavo mejor de la liga. Charbonnet fue responsable de cinco de estas conversiones, y de sus 12 touchdowns por tierra (la mayor cantidad del equipo), seis fueron desde una o dos yardas.
Los Seahawks perdieron a Charbonnet para el resto de los playoffs tras una rotura del ligamento cruzado anterior en la ronda divisional, lo que significa que Barner podría tener un papel más importante en las jugadas de corto yardaje en el Super Bowl LX.
La defensiva de los Patriots, a pesar de permitir la cuarta menor cantidad de puntos y la octava menor cantidad de yardas durante la temporada regular, ha permitido que sus oponentes conviertan 33 de 42 intentos (78.6%) en terceras o cuartas oportunidades con una yarda por avanzar en sus 20 partidos.
Barner dijo que le "encantaría" ejecutar la jugada en el Super Bowl.
"Ojalá la llamen", dijo. "Sería increíble poder hacerlo en ese escenario".