El camino de Darnold al Super Bowl LX es el camino improbable de un jugador que solo había conocido los fracasos en la NFL
El hombre que seleccionó a Sam Darnold para los New York Jets en 2018 observó desde su casa en Houston el domingo pasado cómo su antiguo mariscal de campo celebraba el campeonato de la NFC. El confeti en Lumen Field volaba por los aires, al igual que las emociones de Mike Maccagnan.
Su mente viajó al pasado, al día lluvioso de pruebas de Darnold en la USC, a todos esos viajes de visorias a la Costa Oeste (cuatro fines de semana consecutivos en el otoño de 2017) y a la pura euforia del día del draft cuando Darnold estaba disponible con la tercera selección general.
El ex gerente general de los Jets recordó el prometedor año de novato de Sam Darnold, y años después, todavía escucha el eco de esa voz interior, la que seguía diciendo en 2018: "Lo conseguimos". Refiriéndose a un mariscal de campo franquicia.
Y así, fue agridulce para Maccagnan observar la actuación casi impecable de Darnold en la victoria de los Seattle Seahawks sobre los Los Angeles Rams. Si bien estaba encantado por Darnold, cuya trayectoria irregular en la NFL es una de las historias más destacadas de cara al Super Bowl LX, también fue un momento emotivo para el veterano ojeador.
"Siempre me entristeció que Sam no pudiera alcanzar ese potencial en New York", admitió Maccagnan a ESPN esta semana en su primera entrevista desde que fue despedido por los Jets en 2019. "Ahí fue donde comenzó su camino y, en un mundo ideal, lo habría terminado allí”.
"Pero no estaba destinado a ser, y tuvo que emprender su propio camino para crecer y desarrollarse en diferentes lugares. Me alegra que esté alcanzando su potencial. No se trata necesariamente de reivindicación. En nuestro negocio, cuando ves algo y resulta como lo imaginaste, te sientes bien. Creo que todos los reclutadores probablemente se sienten así".
Sam Darnold, quien jugó tres temporadas en New York, fue traspasado a los Carolina Panthers en 2021, una decisión que todavía genera debate entre los aficionados de los Jets. Cinco años y cuatro equipos después del traspaso, Darnold se ha convertido en el mariscal de campo y líder que los Jets siempre esperaron.
Y que todavía necesitan.
Remember when? Sam Darnold greeted by his parents after his first Jets game - Sept. 11, 2018, a win over the Lions. Quite a journey. Now he's going to the Super Bowl ... with the Seahawks. #Jets pic.twitter.com/dzZLnIP9eq
— Rich Cimini (@RichCimini) January 26, 2026
"Mostró destellos; Por eso el traspaso no tenía sentido", señaló el ex safety de los Jets, Jamal Adams. "Nuestro entrenador en jefe, Adam Gase, no nos ayudó en absoluto. No nos ayudó para nada”.
"A veces uno mira hacia atrás y piensa: '¡Increíble! Teníamos a Sam Darnold en nuestras manos, y ahora va a jugar el Super Bowl'".
Tres excompañeros de equipo —Adams, el receptor Robbie Chosen y el tackle Kelvin Beachum— hablaron maravillas de Darnold esta semana en entrevistas con ESPN. Lo recordaban como un joven jugador aplicado con un talento excepcional en el brazo, alguien que se integró bien en el vestuario y que se preocupaba más por las estrategias de juego que por las redes sociales.
También elogiaron su aplomo tras el infame partido de los "fantasmas" de 2019, que sin duda se mencionará en los próximos días porque fue contra los New England Patriots, su rival el 8 de febrero en el Levi's Stadium.
Sobre todo, valoraron su capacidad para no ser devorado por una liga impaciente.
"A veces, en la liga, en ciertas situaciones, no siempre es culpa del jugador", señaló Chosen. "Se necesita una base sólida a tu alrededor para llegar a ser un gran jugador. Recuerdo haberlo dicho en un podcast, cuando intentaban debatir conmigo sobre él como jugador. Yo decía: 'Es bueno, simplemente no se le ha desarrollado correctamente'".
MACCAGNAN NO ES un hombre que busque protagonismo. No lo fue durante sus cuatro temporadas como gerente general de los Jets y tampoco lo ha sido desde su destitución poco ceremoniosa hace siete años.
Hasta ahora.
Aceptó una entrevista debido a su aprecio por Darnold y su familia. Justo el otro día, Maccagnan vio un video compartido en redes sociales de los padres de Darnold, Mike y Chris, abrazando a Sam y al mariscal de campo suplente Josh McCown fuera del vestuario después del primer partido de Sam en la NFL, una victoria contra los Detroit Lions el 11 de septiembre de 2018. Maccagnan estaba a solo unos metros de la escena.
"Me estoy emocionando un poco, y no pensé que lo haría", dijo Maccagnan al comienzo de la entrevista, mencionando el video.
Un mariscal de campo elegido en las primeras rondas del draft puede ser una elección que defina el legado de un gerente general. Maccagnan no tuvo suficiente tiempo para verlo. Su joven promesa mostró potencial como novato, pero el equipo terminó con un récord de 4-12. Los Jets, aparentemente en un estado de cambio perpetuo, reemplazaron a Maccagnan y al entrenador Todd Bowles con Joe Douglas y Gase, respectivamente.
Después de una prometedora segunda temporada, Darnold tuvo una significativa regresión en 2020, lo que llevó a Douglas a traspasarlo a cambio de tres selecciones del draft, incluida una de segunda ronda.
Douglas, despedido en 2024, declinó amablemente ser entrevistado para este reportaje, remitiéndose a sus comentarios posteriores al traspaso. En ese momento, expresó su confianza en que Darnold se convertiría en un buen mariscal de campo, pero sintió que el mejor plan a largo plazo para la organización era comenzar de nuevo con un novato: Zach Wilson, seleccionado en segundo global en el draft de 2021. Wilson resultó ser una gran decepción, pero Douglas nunca dudó de su decisión, según les contó a sus amigos a lo largo de los años.
Había un razonamiento sólido detrás de la decisión de Douglas, que también incluía un componente financiero. El argumento en contra: nunca hay que renunciar a un joven mariscal de campo con potencial. Pasará a la historia de los Jets como uno de los escenarios más intrigantes de "qué hubiera pasado si...".
¿Qué hubiera pasado si hubieran elegido a Dan Marino en lugar de Ken O'Brien en 1983? ¿Qué habría pasado si Aaron Rodgers no se hubiera roto el tendón de Aquiles en 2023? ¿Y si le hubieran dado otra oportunidad a Darnold?
"En mi opinión, me habría gustado verlo tener una oportunidad completa", reiteró Maccagnan. "Pero, al fin y al cabo, yo no estaba en ese equipo, así que no puedo decir: 'Deberían haber hecho esto, esto y esto'. No estaba presente. Pero me entristeció ver que lo traspasaran".
Adams llevaba un año fuera de los Jets cuando Darnold fue intercambiado, pero su deseo era ver a Darnold triunfar en New York.
"Hombre, si tan solo New York hubiera tenido un poco de paciencia con él", cuestionó Adams, quien fue traspasado a los Seahawks antes de la temporada 2020. "Era el indicado. Iba a ser la estrella. Solo necesitaba tiempo".
Los Jets, con Darnold al mando, no tenían una plantilla sólida ni una infraestructura fuerte. En ocasiones, eran disfuncionales. Tampoco ayudó que contrajera mononucleosis en 2019, lo que le costó tres partidos al principio del año. De 2018 a 2020, ocupó el puesto 37 de 40 mariscales de campo en el índice Total QBR (40.3).
En las tres temporadas de Darnold, los Jets tuvieron récord de 13-35. Ahora consideremos sus dos últimas temporadas: 14-3 con los Minnesota Vikings en 2024 y 14-3 con los Seahawks, uniéndose a Tom Brady como los únicos mariscales de campo en la historia en ganar al menos 14 partidos en temporadas consecutivas.
Mientras tanto, los Jets han seguido cambiando de mariscales de campo, pasando de Darnold a Wilson, a Rodgers y a Justin Fields, extendiendo la racha de la franquicia a 10 campañas consecutivas con récord negativo. Y ahora, lo más probable es que tengan un nuevo titular en 2026.
Sam Darnold formó parte de ese caos, pero quizás, solo quizás, necesitaba pasar por esas dificultades en New York.
"Todo lo que ha soportado, todo lo que ha vivido, lo ha preparado para ser el jugador que es, la persona que es y el competidor que es", reflexionó Kelvin Beachum. "Todo eso lo ha forjado y lo ha endurecido para ser el jugador que es".
FUE UNO DE los peores partidos de la carrera de Darnold: cuatro intercepciones en una derrota en casa por 33-0 contra los Patriots en un Monday Night Football en 2019. El momento más memorable del partido ocurrió en el banquillo, cuando Darnold, con un micrófono, le dijo a un entrenador: "Estoy viendo fantasmas".
Fue transmitido durante la retransmisión de ESPN. En un instante, se hizo viral.
En términos futbolísticos, admitió que estaba confundido por la defensiva de Bill Belichick, creando una narrativa que lo ha acompañado a lo largo de su carrera. La semana siguiente, en Jacksonville, un avión sobrevoló el estadio con una pancarta que decía: "Gardner Minshew no le tiene miedo a ningún fantasma". Los Jaguars se burlaron de Darnold reproduciendo la canción principal de Los Cazafantasmas en el estadio en los últimos segundos de una victoria por 14 puntos.
Hasta el día de hoy, todavía le preguntan sobre los "fantasmas", aunque no con tanta frecuencia.
"Me gusta el hecho de que haya llegado a una etapa en la que se habla más de lo que hace en el campo que de una frase suelta de un partido, dicha rápidamente por frustración, sentado en el banquillo", dijo Maccagnan. "Eso se queda grabado. En tu cabeza piensas: '¿A cuántos jugadores les ha pasado eso en la NFL?' Probablemente a pocos. Son cosas que se quedan ahí".
Adams dijo que recordó el partido de los fantasmas a principios de esta temporada, cuando Darnold fue interceptado cuatro veces por los Rams en noviembre.
"Esta vez fue diferente", subrayó Adams. "Nunca se inmutó y contraatacó con fuerza. Eso fue lo que me llamó la atención".
En cierto modo, Darnold se enfrentará a sus... demonios en el Super Bowl. Su récord contra los Patriots es de 0-4; en esos partidos, el marcador fue de 123-23 en su contra. Tiene un pase de touchdown y nueve intercepciones, la segunda peor proporción para un mariscal contra un solo oponente desde 1990 (mínimo: 125 intentos), según ESPN Research.
Hablando de Darnold, sus excompañeros citaron su resiliencia como la fuerza impulsora de su tortuosa carrera.
Fue traspasado por los Jets. Suplente en Carolina. Suplente en los San Francisco 49ers. Descartado por los Vikings en favor del inexperto J.J. McCarthy.
Aun así, está a punto de convertirse en el tercer quarterback en la historia en ser titular en una Super Bowl con su quinto equipo o más.
Una nueva narrativa surgió la temporada pasada, tras su mala actuación (nueve capturas) en la derrota de los Vikings en los playoffs: No puede ganar los partidos importantes.
Darnold debería adoptar "I'm Still Standing" de Elton John como su himno. Sus cualidades intangibles fueron las que atrajeron a Maccagnan durante el proceso de selección. También fue eso lo que lo hizo tan querido por sus compañeros de equipo.
"Siempre tuvo esa grandeza dentro de sí", reconoció Robbie Chosen. "Ver que tiene la oportunidad de ganarlo todo en el escenario más importante me emociona mucho y me alegra por él".
Jamal Adams dijo: "Sam es la mejor persona del mundo y el tipo más genial que existe. En serio, no solo es un buen jugador de fútbol americano, sino también una gran persona y un excelente compañero de equipo. Lo extraño mucho, te lo aseguro, porque sabía que siempre daría lo mejor de sí en cada entrenamiento".
Cuando se le pidió que describiera la trayectoria de Darnold, Maccagnan hizo una comparación abstracta, recordando los antiguos anuncios de cigarrillos Marlboro de la década de 1970. El hombre del anuncio era el abuelo de Darnold, Dick Hammer, quien falleció cuando Sam tenía solo dos años.
"Hay un hombre curtido y fuerte en esa foto icónica, y uno empieza a pensar que Sam, a su manera, ha superado tormentas muy intensas en su desarrollo, en diferentes entornos", dijo Maccagnan, reconociendo que "muchos de esos entornos" no eran propicios para el desarrollo de un mariscal de campo.
Mike Maccagnan, especialista sénior en evaluación de jugadores de fútbol americano en SumerSports, una empresa de análisis que presta servicios a la NFL y a las universidades, reconoció haber cometido algunos errores durante su etapa en los Jets. Pero siempre supo, desde la primera vez que lo vio jugar como mariscal de campo, que Sam Darnold tenía un talento especial.
"Él es el único del que nunca dudé", dijo el exgerente general. "Siempre sentí que con él acerté de lleno".