El quarterback veterano de los Bengals esperó 18 años para ser elegido, el novato de los Browns llegó como opción de reemplazo
SAN FRANCISCO -- A lo largo de sus 18 años de carrera en la NFL, el mariscal de campo Joe Flacco lo ha hecho prácticamente todo.
Ha ganado un Super Bowl, ha sido nombrado Jugador Más Valioso del Super Bowl, ha ganado el premio al Jugador Regreso del Año en 2023, ha sido titular en tres de los cuatro equipos de la AFC Norte y ha jugado 209 partidos en su carrera.
Sin embargo, hasta la semana pasada, había algo que Joe Flacco no había experimentado: el Pro Bowl.
Pero después de 18 temporadas, el jugador de 41 años recibió la llamada que tanto esperaba cuando fue seleccionado para el partido de las estrellas de la NFL como mariscal de campo suplente para el equipo de la AFC, que se enfrentará a la NFC este martes a las 8 p.m. ET (7 p.m. CDMX), en un partido que podrás disfrutar a través de ESPN en los Estados Unidos y en México y Latinoamérica por ESPN y Disney+.
"[El entrenador en jefe de los Cincinnati Bengals] Zac [Taylor] me llamó y me preguntó si estaría interesado, y le dije que sí si surgía la oportunidad", declaró Joe Flacco antes de su primer entrenamiento el lunes por la mañana. "No creo que sea una meta en la que uno piense constantemente, pero definitivamente es algo que uno desea".
Joe Flacco es uno de los 29 jugadores que participan por primera vez en el Pro Bowl, pero de acuerdo con información de Elias Sports Bureau, nadie en la historia de la liga ha tenido que esperar tanto como Joe Flacco para su primera selección al Pro Bowl.
Durante la mayor parte de su carrera, Joe Flacco tuvo una dura competencia en la AFC con jugadores como Tom Brady y Peyton Manning, quienes ocupaban al menos dos puestos de mariscal de campo. El mariscal de campo de los Pittsburgh Steelers, Ben Roethlisberger, y el de los Chargers, Philip Rivers, también le dificultaron las cosas. Aunque los Ravens de Joe Flacco ganaron el Super Bowl XLVII en un partido en el que Joe Flacco fue nombrado MVP, Manning y Brady le superaron en la votación para los puestos del Pro Bowl.
"Siempre quise ser uno de esos tres jugadores que son elegidos", indicó Joe Flacco. "Intento explicarle a la gente que Tom y Peyton tenían esos puestos asegurados, al menos dos de ellos, durante muchísimo tiempo".
Joe Flacco consiguió un puesto como suplente después de que los tres mariscales de campo de la AFC nombrados en la lista inicial no pudieran jugar o se retiraran. El mariscal de campo de los New England Patriots, Drake Maye, no participa porque está jugando en el Super Bowl LX, mientras que Josh Allen y Justin Herbert se están recuperando de lesiones sufridas al final de la temporada.
Joe Flacco fue el segundo mariscal de campo suplente de la AFC en ser convocado, después de su excompañero de los Cleveland Browns, Shedeur Shedeur Sanders, quien tenía 6 años en 2008 cuando Joe Flacco fue seleccionado en el puesto 18 del draft por los Baltimore Ravens. Shedeur Sanders recibió la llamada un par de días antes. Otro compañero de Joe Flacco, el mariscal de campo de los Cincinnati Bengals, Joe Burrow, quien tenía 12 años cuando el veterano ingresó a la liga, también fue seleccionado para el Pro Bowl como el último suplente.
Shedeur Sanders, quien recibió su primera nominación al Pro Bowl tras su temporada de novato, no perdió la oportunidad de bromear con Joe Flacco antes del entrenamiento del lunes.
"Ya lo conseguí", dijo Shedeur Sanders, respondiendo a una pregunta sobre qué esperaba obtener de la experiencia del Pro Bowl. "Hablar con muchos grandes jugadores, y también con Joe Flacco, de nuevo, con los mismos pantalones que usó en el entrenamiento, todo".
Aunque la nominación llegó más tarde de lo que Joe Flacco hubiera preferido, para él, el momento de ser elegido para su primer Pro Bowl significa que sus hijos, cuatro varones y una niña de entre 7 y 13 años, están especialmente emocionados con la experiencia.
"Creo que es genial en este momento, porque tengo hijos que están muy interesados en estar aquí y en vivir esto, así que es muy divertido", sentenció Joe Flacco.
Al igual que Joe Flacco, el liniero ofensivo de los Denver Broncos, Garett Bolles, es un novato en el Pro Bowl, aunque el jugador elegido en la primera ronda del draft de 2017 esperó solo la mitad del tiempo que el mariscal de campo para recibir la noticia.
"No empecé mi carrera como quería, pero la estoy terminando como quiero, y eso es lo más importante", indicó Bolles. "Tengo una frase: no importa cómo empieces, importa cómo termines. Así que tienes que seguir esforzándote, tienes que seguir trabajando duro. Eventualmente, tu nombre será mencionado".
Y al igual que Joe Flacco, Bolles dijo que disfruta del momento de la selección por la oportunidad de crear recuerdos con su hijo.
"Está en esa edad en la que lo disfruta y le encanta", expresó Bolles sobre su hijo Kingston, de 9 años. "Que esté aquí y que lo disfrute, y le encanta recibir todos los regalos. Así que está emocionado de estar aquí y de estar con todos los chicos, pero le encanta el fútbol americano y que mi hijo sepa lo que hace papá, que le guste y que sea mi compañero, es increíble".
Antes del entrenamiento del domingo, Bolles le lanzó pases a Kingston, quien tenía solo 4 meses cuando Bolles fue reclutado en el draft por los Broncos, en la zona de anotación. Entre risas, Kingston agarró el balón de fútbol americano y salió corriendo, esquivando a otros jugadores del Pro Bowl que estaban dispersos por el campo.
"Es genial tener a mis hijos y a mi esposa aquí", indicó Bolles. "Estar aquí con él y verlo disfrutar, corriendo con todos los jugadores. Todos son muy amables y cariñosos con él. Los conoce a todos. Siempre dice: 'Ese es Jonathan Taylor de los Indianapolis Colts'. Conoce todos los números, conoce a todos los jugadores. Es muy bonito que disfrute de lo que hace su papá y que pueda estar aquí con él. Lo recordará toda su vida".