El receptor de los Seahawks se convirtió en la primera opción del quarterback Sam Darnold y líder en yardas recibidas de la NFL esta temporada
SAN FRANCISCO -- Jaxon Smith-Njigba, en su tercer año en la NFL, fue el líder en yardas recibidas con 1,793 y el receptor número uno de Sam Darnold con los Seattle Seahawks esta campaña, convirtiéndose en pieza clave para llegar al Super Bowl LX, en el que enfrentarán a los New England Patriots el próximo domingo 8 de febrero en Santa Clara, California.
Pero Jaxon Smith-Njigba trabajó duro para suplir la salida de DK Metcalf del equipo. Metcalf era el receptor N° 1 de Seattle, pero en la temporada baja fue canjeado a los Pittsburgh Steelers a cambio de una selección de segunda ronda del draft y el resultado fue que los Seahawks armaron un paquete con el turno 52 y el 85 para subir al puesto 35 global y tomar al profundo Nick Emmanwori.
Jaxon Smith-Njigba supo que era su momento y que el trabajo lo haría sobresalir y tomar la responsabilidad de ser el receptor número 1 de la franquicia, aunque la tarea no era sencilla por el hueco que dejó DK Metcalf.
Arropado por Mike Macdonald y el propio Darnold, así por el veterano recién adquirido Cooper Kupp, quien llegó en la agencia libre, Jaxon Smith-Njigba tomó el liderazgo y no defraudó.
No hubo dudas de que fue el blanco más importante de Darnold en la temporada. El mariscal de campo lo buscó en 163 ocasiones y lo encontró en 119 para 1,793 yardas y 10 touchdowns, además de que fue clave consiguiendo 79 primeros intentos.
"Estar con personas como Tyler Lockett, DK Metcalf y Cooper Kupp ha sido bastante bueno para elevar mi nivel de juego", confesó Jaxon Smith-Njigba en el Opening Night en la semana previa al Super Bowl LX.
"Visualicé esto por mucho tiempo, así que siento como si ya hubiese estado aquí, pero es increíble vivir el sueño", agregó sobre cómo vive la semana por el partido más importante de la NFL.
Jaxon Smith-Njigba tiene los pies en la tierra y no sabe qué le deparará el futuro. No sabe si la siguiente campaña sea similar a ésta, pero tiene claro que quiere crecer y ser un mejor jugador para apoyar a la franquicia a obtener siempre mejores resultados.
"La meta es ser mejor, soy muy joven y el techo es alto, no sé si eso signifique más yardas o más anotaciones o menos, pero es la meta", manifestó Jaxon Smith-Njigba.
Dentro del vestidor, todos lo aprecian. Cooper Kupp, quien con un Super Bowl en su historial, pero también recuperándose de una lesión, respondió a ESPN lo bien que se lleva con Jaxon Smith-Njigba y que lo seguía desde su etapa en Ohio State.
"Ha sido increíble conocerlo mejor, lo seguía desde que estaba en Ohio State, ha sido clave en la ofensiva, me gusta verlo crecer y es un jugador muy especial", manifestó Kupp sobre cómo es la relación que tiene con Jaxon Smith-Njigba.
Con 32 años, Kupp es uno de los más experimentados en el grupo, sobre todo entre los receptores, reflejo de que los Seahawks son la tercera plantilla más joven en la liga, pero para el veterano siempre es un placer ayudar a sus compañeros y entiende que todos tienen características diferentes.
"Los receptores tenemos trabajos distintos y los ayudo en lo que puedo. No les digo qué hacer porque haya yo jugado mucho tiempo, a nadie le gusta eso, hay muchas personalidades y queremos que la ofensiva siempre tenga esa confianza", relató Kupp.
"Una vez que cambiamos de coordinador ofensivo y me dijeron la posición que iba a jugar, que es más abierto, sabía que iba a estar en una isla", agregó Jaxon Smith-Njigba sobre el rol que ahora tiene, además de que reconoció que trabajar con Darnold ha sido bueno y que los dos lograron una buena química.
"Está creciendo [nuestra relación], sin duda. Conocerlo ha sido un privilegio, tenemos amigos en común, un honor estar en la línea con él, mi trabajo es hacer su trabajo más fácil y en lo que lo pueda ayudar, yo estoy feliz", dijo.
En este Super Bowl LX, Jaxon Smith-Njigba será uno de los jugadores a tener en cuenta en el juego. Puede hacer las jugadas grandes y competir, incluso, por ser el Jugador Más Valioso del partido.
"Mi nivel y mi competitividad siempre me hicieron creer que podría competir al nivel de los mejores", finalizó Jaxon Smith-Njigba.