A pesar de la derrota, New England tiene un núcleo joven de jugadores y un cuerpo de entrenadores que los llevó al Super Bowl en su primer año
SANTA CLARA -- Drake Maye acababa de dejar el escenario el jueves antes del Super Bowl LX, navegando hábilmente por las preguntas de la prensa como lo hizo con los defensivos en la bolsa de protección durante su campaña con calibre de MVP.
En una mesa cercana, el receptor abierto Kyle Williams no podía esperar a ver qué haría Drake Maye en un escenario aún más grande el domingo en el Levi's Stadium.
"Es impresionante", declaró Williams. "El tipo de lanzamientos que realiza, lo calmado que es, lo mucho que puede hacer de verdad. Seguro, móvil, competitivo... No puedo esperar para ver lo que sigue haciendo".
Ese comentario aplica para el futuro de Drake Maye, que es increíblemente prometedor. Es también lo que hace que el desempeño de Drake Maye el domingo contra los Seattle Seahawks fuera tan impactante.
El mariscal de campo tuvo dificultades para recuperar su forma de élite de la temporada regular en la postemporada, y los New England Patriots sólo lograron 13 puntos contra los Seahawks, ninguno hasta el último cuarto. New England tuvo casi tantos despejes (siete) como pases completos de Drake Maye (ocho) en los primeros tres cuartos, ya que la presión de la defensiva y las oportunas cargas por el centro de la defensiva de Seattle descontrolaron a Drake Maye y su línea ofensiva durante todo el partido.
Drake Maye afirmó que recibió una inyección para el dolor en el hombro derecho antes del partido. Pero estuvo lejos de estar satisfecho con su desempeño, a pesar de no estar completamente sano.
"Esto es combustible", señaló Drake Maye a sus compañeros después del juego. "Si no lo es, entonces no sé qué te haría sentir esto. Porque esto es duro".
Los finales de cuento de hadas son raros, y la historia de Drake Maye está lejos de terminar.
La presencia de Drake Maye --junto con una organización con historia y enfocada en ganar campeonatos, el Entrenador en Jefe del Año y una plantilla de los Patriots mejorad-- resalta el optimismo de una carrera al Super Bowl para un mariscal de campo de 23 años.
Para Williams y muchos otros, las obvias fortalezas de Drake Maye deberían ayudar a que New England siga siendo una franquicia competitiva. Tiene todas las herramientas para triunfar. New England tiene oportunidad de ganar casi cada partido que él inicia.
El propietario Robert Kraft, de 84 años, es un dueño probado. El ejecutivo Jonathan Kraft, hijo de Robert, es el plan de sucesión. El coach Mike Vrabel tiene 50 años, en plenitud de su carrera como entrenador. Sobre el papel, esta aparición en el Super Bowl podría ser la primera de muchas.
Pero eso está lejos de ser un hecho, como la historia lo demuestra. Dan Marino de los Miami Dolphins también tenía 23 años cuando llegó al Super Bowl XIX, y nunca regresó a pesar de seguir siendo élite; quizá el mejor quarterback que nunca ganó un anillo. Joe Burrow tenía 25 cuando llevó a los Cincinnati Bengals al Super Bowl LVI en su segundo año. Desde entonces, sólo una aparición en playoffs en cuatro años, debido a varias lesiones.
Para que Drake Maye evite ese destino, muchas cosas tendrán que salir bien --incluyendo la suerte-- en esta era de paridad.
Crear una dinastía en la NFL que dure décadas es algo muy, muy extraño y toma años de movimientos minuciosamente preparados. Solo pregunten a los Kansas City Chiefs, que están batallando por mantener el impulso después de una generación dorada.
"El mejor equipo no siempre llega al Super Bowl", dijo el esquinero de los Patriots, Carlton Davis III, en la semana previa al partido. "Nunca sabes cuándo vas a llegar aquí. Este juego es muy difícil de alcanzar. Hay tantas variables que considerar".
Pero los Patriots tienen certezas --principalmente, un tridente poderoso-- que deberían inclinar las probabilidades a su favor en los próximos años, según varios ejecutivos de la liga.
"Cuando tienes al mariscal de campo, el entrenador en jefe y el encargado de enviar las jugadas [Josh McDaniels] que ellos tienen, siempre vas a tener oportunidad", indicó un ejecutivo de la AFC. "No llegaron al Super Bowl por un calendario fácil o por suerte. Es porque tienen esas piezas clave, y están armando un buen equipo alrededor de ellas".
El plan de Super Bowl de Seattle demostró la importancia de Drake Maye en esa ecuación.
"El plan era llegarle a Drake Maye, incomodarlo. Sabíamos que él era todo el equipo", señaló el ala defensiva de los Seahawks, Uchenna Nwosu, el domingo por la noche. "Sabíamos que si lo afectábamos, el plan de juego de ellos no sería nada... Drake es un gran tipo, muy talentoso y con un futuro brillante".
En abril de 2024, comenzó la carrera para entrar en las primeras tres selecciones del draft. La mayoría de los equipos consideraban a Caleb Williams, Jayden Daniels y Drake Maye como lo mejor de su clase, con Williams un poco arriba del resto.
Sin embargo, varios cazatalentos de la NFL que hablaron con ESPN bajo condición de anonimato dijeron que consideraban a Drake Maye como el mejor mariscal de campo, o al menos N° 2. Parte de eso es reescribir la historia. Un ejecutivo de la AFC recordó que su organización se dividió entre Daniels y Drake Maye para el N° 2.
"Creo que la gente subestimó lo inteligente que es en el fútbol americano", dijo un ejecutivo de la NFC en el Senior Bowl.
Con Williams en los Chicago Bears con la primer selección global y Daniels en los Washington Commanders con la N° 2, los New York Giants y Minnesota Vikings intentaron subir al puesto N° 3 de los Patriots para seleccionar a Drake Maye. Los Giants tomaron al receptor Malik Nabers en el sexto turno y los Vikings eligieron a J.J. McCarthy con la undécima posición. Fuentes del equipo aseguran que las negociaciones de canje no generaron tensión en las instalaciones de New England; los Patriots no iban a dejar ir a Drake Maye.
"Sabíamos lo que teníamos", dijo una fuente del equipo.
Seattle también. No les tomó mucho a los entrenadores de los Seahawks, tras dos semanas de preparación para el Super Bowl, identificar las cualidades que Drake Maye comparte con los grandes. Hay evidentes, como su capacidad para lanzar pases precisos y con potencia, incluso bajo presión. Sus pases largos destacan. Su movilidad para improvisar acarreos y conseguir primeros intentos es un extra.
Pero hace algo en específico para lo que Seattle tuvo que prepararse; algo que mostró el domingo: su habilidad para ganar tiempo adicional durante la jugada.
Como explicó el coordinador defensivo de Seattle, Aden Durde, la mayoría de los resultados para un quarterback en una jugada, buenos o malos, se definen en los primeros 2.3 segundos.
"Ante este tipo, tienes que jugar más allá de los 2.3 segundos", refirió Durde. "Hay mariscales especiales que de verdad brillan en ese momento. Él es uno de ellos".
La razón principal, dijo Durde, es la capacidad de Drake Maye para mantener la mirada arriba mientras busca receptores en el campo.
"Muchos mariscales que hemos enfrentado, cuando presionas la bolsa, bajan la mirada", expresó Durde. "Él constantemente mantiene la cabeza arriba, buscando el pase".
Seattle eliminó esas fortalezas. Los Seahawks, con una defensiva de campeonato para la historia, comprimieron la bolsa y cubrieron los carriles de pase. Los Patriots estuvieron la mayor parte del partido en situaciones de tercero y largo, lo que resultó en seis capturas, un balón suelto y dos intercepciones tardías para Drake Maye. Seattle convirtió los balones perdidos de Drake Maye en 17 puntos.
Salvo por dos lanzamientos impresionantes seguidos para dirigir una serie de touchdown al inicio del último cuarto, Drake Maye nunca estuvo cómodo. Lució inexperto e incapaz de elevar a su equipo con lanzamientos en ventanas apretadas.
Este fue el tema durante los cuatro partidos de playoffs. Drake Maye promedió 207 yardas aéreas por juego en los playoffs de la AFC, muy por debajo de su promedio de temporada regular de 258 por juego. Y muchas de sus 295 yardas el domingo llegaron en tiempo muerto.
En cambio, el MVP de la liga, Matthew Stafford, lanzó para ocho touchdowns y cero intercepciones en tres juegos contra Seattle este año.
El joven quarterback debe aprender de las dificultades en los playoffs.
Pero su determinación para mantener la mirada hacia adelante y su capacidad de extender la jugada se consideran lo suficientemente raras como para aumentar las probabilidades de New England cada temporada.
"Y tienes uno o dos años más de un mariscal de calidad titular todavía bajo contrato de novato", apuntó el ejecutivo de la AFC. Los Patriots están aprovechando ese beneficio.
Un aspecto prometedor para el futuro de los Patriots --aunque será difícil de repetir-- es el esfuerzo sobresaliente en adquisición y desarrollo de talento en el último año, sentando las bases para una plantilla sólida en el 2026 y más allá.
Los Patriots sumaron producción mediante la agencia libre y el draft en 2025, impulsados por un récord de 209 millones de dólares garantizados en marzo.
Sus ocho principales contrataciones en la agencia libre rindieron: el tackle defensivo Milton Williams (cuatro años, 104 millones), el receptor Stefon Diggs (tres años, 63 millones), Davis (tres años, 54 millones), el cazamariscales Harold Landry III (tres años, 43.5 millones), el apoyador Robert Spillane (tres años, 33 millones), el tackle derecho Morgan Moses (tres años, 24 millones), el centro Garrett Bradbury (dos años, 9.5 millones) y el receptor Mack Hollins (dos años, 8.4 millones), todos fueron titulares y jugaron bien.
También resultaron las contrataciones menores: el cazamariscales K'Lavon Chaisson (un año, 3 millones), el liniero defensivo Khyiris Tonga (un año, 2.1 millones) y el apoyador Jack Gibbens (un año, 1.3 millones).
Eso sumado a los novatos jugando el 18 por ciento de las jugadas del equipo, el cuarto porcentaje más alto en la NFL, y la plantilla del equipo va al alza. Ese porcentaje es el más alto para un equipo que ha llegado al Super Bowl desde 2007, de acuerdo con los datos del conteo de jugadas de ESPN.
"Aún necesitan construir un poco más la plantilla, pero van a poder hacerlo porque ya tienen suficientes piezas clave", dijo un alto ejecutivo de un equipo de la NFL.
Tal como fue mesurado antes del partido, Davis mantuvo su perspectiva después de la derrota. "Le demostramos a la liga lo que somos", sentenció el esquinero. "Nadie esperaba que llegáramos aquí. Tenemos un futuro brillante, muchos jóvenes talentosos".
Gastar para buscar el campeonato puede funcionar si se hace correctamente. Los Philadelphia Eagles también lo hicieron en el 2024, con 275 millones garantizados en agentes libres antes de su carrera al Super Bowl la siguiente temporada.
No fue una casualidad que todas esas piezas encajaran.
"Tenemos jugadores que se sintieron subestimados, otros cortados de diferentes equipos, queremos probar que pertenecemos", dijo Williams. "Cuando nos unimos, podemos lograr algo especial. Los muchachos quieren demostrarle a la organización que tenía razón, formar parte de la historia de los Patriots. Vrabel fue claro con los nuevos agentes libres: aléjense de las expectativas. Se lo dijo directamente a Davis y también en reuniones de equipo. Manténganse fieles al trabajo diario".
New England identificó un rasgo clave para sus refuerzos defensivos: agresividad. Los jugadores de los Patriots pueden ser ellos mismos y rendir al máximo, siempre que se mantengan dentro del esquema defensivo, según jugadores y entrenadores. Tal vez el mayor catalizador para mantenerse competitivos no es un jugador, ni siquiera Vrabel. "Es McDaniels, quien no se va a ir a ningún lado", dijo una fuente.
McDaniels ha sido coordinador ofensivo de New England tres veces, cada una exitosa. Pero sus fracasos como entrenador en jefe en los Denver Broncos y Las Vegas Raiders lo convierten en el extraño caso de un muy buen coordinador ofensivo que probablemente no será considerado para un puesto de entrenador en ejfe a corto plazo.
Quizá algún día tenga una tercera oportunidad. Pero McDaniels está recibiendo una segunda oportunidad desarrollando a Drake Maye en 2026.
Su perspectiva al respecto dice mucho sobre Drake Maye y el futuro de los Patriots.
"La vista desde la cima es mejor que desde abajo", dijo McDaniels sobre el desarrollo de jugadores, citando conocimientos adicionales por la experiencia acumulada de un año.
"La próxima primavera, comenzaremos desde abajo de la montaña pero vamos a subirla mucho más rápido".