TAMPA -- Derek Carr, en medio de su tercera temporada de NFL, tiene una meta simple para sí mismo en situaciones clave de juego.
"No quiero lucir como un mariscal de campo joven", dijo el joven pasador de los Oakland Raiders. "Quiero asegurarme de lucir mejor con cada partido".
Bueno, entonces consideremos que ha sido misión cumplida. Porque tras la actuación del domingo frente a los Tampa Bay Buccaneers en que impuso una marca de la franquicia con 513 yardas, incluyendo el touchdown de 41 yardas para Seth Roberts para asegurar la victoria por 30-24 en tiempo extra, Carr luce más como un veterano experimentado y un candidato para el premio al Jugador Más Valioso de la NFL.
Seguro, otros pasadores podrían tener estadísticas de temporada más deslumbrantes, como Matt Ryan con los Atlanta Falcons. Y otros podrán tener currículos más largos, como Tom Brady con los New England Patriots, quien se perdiera los primeros cuatro partidos de la campaña por suspensión.
Pero cuando se trata de ser "Valioso", para el equipo, y responder en momentos clave para ganar partidos importantes con cierta presencia, ¿hay alguien que se compara a este Carr en evolución a la mitad de la campaña del 2016?
Seguro, queda mucho camino por recorrer, pero en 6-2 y con los campeones defensores del Super Bowl, Denver Broncos, de visita en Oakland para un partido de horario estelar en la jornada que viene, los Raiders son los segundos sembrados en la carrera por la postemporada de la AFC.
Sí, todos los ojos estarán puestos sobre los Raiders en general, y Carr en particular. Las cosas se empiezan a tornar reales. Casi tan palpable como la confianza que tiene Oakland con Carr bajo centro, en cualquier situación.
"Digo, cuando lo piensas, tienes al N° 4 allá afuera sobre el campo", dijo el ala cerrada/apoyador externo All-Pro, Khalil Mack. "DC va a volar, lo dejará viajar".
Agregó el tackle izquierdo Donald Penn: "La gente no me escucha. Les he estado diciendo de Derek desde que lo conocí. Ustedes están creyendo hasta ahora. Les he estado hablando de este chico. Cada vez que me preguntan sobre él, me ilumino. El tipo es especial. Le sigo diciendo eso a todos. Nos gusta. Sigan hablando de todos los demás quarterbacks. Nos gusta. Nos vamos a meter a hurtadillas".
No con este dato: Carr se convirtió en el tercer jugador en la historia de la NFL en lanzar para al menos 500 yardas y cuatro touchdowns sin intercepciones en un partido, uniéndose a Ben Roethlisberger en 2014 y Y.A. Tittle en 1962.
Luego, está esto: Carr lleva un paso para alcanzar las 4,642 yardas con 34 touchdowns y seis intercepciones. Y solamente tres jugadores de los Raiders han sido nombrados Jugador Más Valioso de la liga: Ken Stabler en 1974, Marcus Allen en 1985, y Rich Gannon en 2002.
El entrenador en jefe de los Raiders, Jack Del Rio, no estaba listo para bautizar la actuación del domingo de Carr como lo mejor que le ha visto.
"Pero fue grandioso", señaló Del Rio.
"Pienso que seguiremos viendo cosas buenas de él. Tiene mucha confianza, tiene algunas armas que está utilizando y tuvo una gran actuación".
Quizás lo más significativo del modo en que Carr se ha ido apropiando del vestidor de los Raiders y lo poco que falta para que se convierta en una figura reconocida a nivel nacional entre los otros 31 clubes de la NFL, fue su reacción inmediata después de la jugada de la victoria.
En lugar de recorrer medio campo para saltar a los brazos de Roberts, Carr se quedó atrás y abrazó a sus linieros ofensivos. Fue, en partes iguales, alivio y alegría, con la gratitud para todos ellos.
Fue, casi, algo tierno.
"Los amo", dijo Carr suavemente. "Les estoy agradecido. Trabajan muy duro sólo para que yo me pueda parar allá atrás y lanzar el ovoide, así que a veces me emociono y corro hacia allá abajo. Pero en ese momento, lo entendí como, 'Hombre, quiero celebrar con ellos'"
El sentimiento fue mutuo, sin duda. ¿O no has puesto atención a lo que dijo Penn?