PITTSBURGH -- JuJu Smith-Schuster no tuvo que mirar demasiado lejos para entender lo que un grande procedente de USC puede hacer en un uniforme en negro y oro.
Vio un ejemplo de ello todas las semanas en Lynn Swann, su director atlético en USC.
Del mismo modo, Swann no necesitó tener una charla inspiradora con Smith-Schuster --el recluta de segunda vuelta de los Pittsburgh Steelers en el Draft NFL 2017-- para saber que está ansioso por llevar el nombre de los Trojans con orgullo en Pittsburgh.
"Haré todo lo posible por hacer volver a los Steelers al Super Bowl, ya sea en equipos especiales, ser un jugador reserva o de rol, cualquier cosa que haga falta", señaló Smith-Schuster.
Los Steelers han reclutado a 14 USC Trojans en la historia de la franquicia, pero dos sobresalen por encima del resto. Swann, seleccionado N° 21 global en el 1974, se convirtió en uno de los receptores abiertos más gráciles en la NFL de camino al Salón de la Fama. Troy Polamalu recibirá su chaqueta dorada, también. Los Steelers ascendieron en el orden del draft hasta el escalón N° 16 global en el 2003 para obtener a Polamalu y no se arrepintieron. Fue uno de los backs defensivos más fuieros en la historia de los Steelers.
Esperar que Smith-Schuster, seleccionado N° 62 global, instantáneamente iguale la credibilidad de esos dos jugadores es un poco injusto. Pero Smith-Schuster no precisamente se esconde de las expectativas, tampoco. Sus redes sociales están repletas de imágenes artísticas de Smith-Schuster en un jersey N° 9 de los Steelers, y luego del draft ha estado trabajando con el esquinero de primera ronda Adoree' Jackson, uno de los compañeros de Smith-Schuster en la escuadra de USC del año pasado.
Apareciendo en la serie documental "Hey Rookie, Welcome to the NFL" de ESPN la semana pasada, Swann no tuvo problema en recitar un reporte de visoría sobre Smith-Schuster que parece hecho a la medida para Pittsburgh.
"Tiene el tamaño. Tiene la fuerza. Tiene la actitud", dijo Swann en el programa. "En Juju, tienes a un tipo que tiene la clase de versatilidad que podrías estar buscando".
Swann y Smith-Schuster no hablaron en específico sobre los Steelers durante el proceso de draft, pero el menor de los dos dijo haber recibido un consejo respecto a "mantenerse enfocado, siempre mantenerse positivo".
Lo necesitará para ganarse un papel en un grupo potencialmente sobrepoblado de receptores de los Steelers. Asumiendo que Martavis Bryant encuentra el camino de regreso de una reinstalación condicionada, los Steelers podrían llegar al campamento de entrenamiento con hasta siete jugadores con al menos cinco inicios de NFL.
Los Steelers no le entregarán un empleo sin que se lo gane.
Por supuesto, no todos esos receptores poseen las ventajas de Smith-Schuster. El coordinador ofensivo Todd Haley es atraído por su juventud (cumplió 20 en noviembre), su tamaño (6 pies con 2 pulgadas y 215 libras) y versatilidad como un tipo que lo hace todo, capaz de jugar en la ranura o en el perímetro. La ofensiva de los Steelers, más que la mayoría, predica el intercambio de piezas entre los receptores.
También gana las atrapadas disputadas y ama bloquear, de acuerdo a Haley.
"Balones 50-50 como les llamamos, y él usualmente se queda con ellos", dijo Haley. "Es realmente un tipo emocionante y nosotros estamos emocionados por tenerlo aquí para trabajar... juega con una gran pasión".
Ese último punto es una expectativa que los tres distinguidos alumnos de USC habrán mostrado en Pittsburgh. Depende de Smith-Schuster colmar el resto.