WEST HARTFORD -- Si los ratings televisivos a la baja son un problema para la NFL, sus jugadores quieren saber qué se puede hacer para remediarlo.
El director ejecutivo de la NFL Players Association, DeMaurice Smith, dijo a ESPN este sábado que recientemente se ha reunido con ejecutivos de diversos socios de transmisiones de la liga, incluyendo a CBS, NBC y Fox, para discutir temas relacionados al juego. Entrando a su décimo año como líder del gremio de jugadores, Smith tiene un ojo al futuro a la siguiente ronda de negociaciones del contrato colectivo de trabajo y desea que los jugadores tengan una mayor voz en lo que describe como los temas "macroeconómicos" de la liga, incluyendo el modo en que se presenta al público.
"Pienso que la información sobre ratings es significativa e importante. Si no le prestamos atención, creo que lo hacemos bajo nuestro propio riesgo, desde un punto de vista macroeconómico", dijo Smith el sábado en una entrevista previo al juego de lacrosse de su hijo Alex en la Universidad de Hartford. "Ciertamente reconozco que tenemos suerte de que más de 30 de los 50 programas de televisión más vistos fueron transmisiones de NFL. Pero pienso que ignoras bajo tu propio riesgo no tanto el declive en el fútbol americano, sino el declive en general para la mayoría de los programas televisivos y en particular los de deportes".
Smith apuntó al éxito que tiene ahora la NBA y un deseo de encontrar qué hay detrás de eso.
"Pienso que es importante mirar a lo que sucede con el baloncesto, porque en general, creo que son el único deporte donde más y más personas siguen", señaló Smith. "Y me quito el sombrero para lo que están haciendo y cómo lo hacen en la NBA. Pienso que se puede esgrimir el argumento de que mucha de su programación es más fresca, más joven. Ellos, creo, hacen un gran trabajo de comercializar a sus jugadores individuales, a veces en un tiempo en que la [NFL] busca sacar a sus jugadores estelares del campo. Estaría interesado en entender mejor la relación entre los socios de transmisión y la NBA, cómo es ese vínculo, cómo son sus acuerdos televisivos, sus derechos de transmisión.
"Pero pienso que, dado el tema de ratings anual en el fútbol americano, es obligada la pregunta, '¿Debemos estar haciendo algo diferente?'. Y eso podría significar reestructurar la temporada de modo que sea más amigable a los aficionados".
Cuando se le pidió detallar ideas en específico para reestructurar la campaña de NFL, Smith dijo que le gustaría encontrar modos para presentar los mejores partidos, e incluso eliminar algunos que no tienen el interés de los televidentes.
"Miras los ratings, y ves que los enfrentamientos de cartel rompen con la tendencia de los ratings en declive", subrayó Smith. "Y también sabes que tienes un grupo de partidos, y simplemente digamos para empezar que son de pretemporada. ... Es difícil encontrar a un aficionado que quiera comprar un boleto de pretemporada o que desee ver un encuentro de pretemporada. Así que para mí, estás siendo intelectualmente deshonesto si no quieres mirar a ambos lados del tema.
"Cuando miras los partidos de playoffs, cuando ves si son rivalidades divisionales o que tienen un nivel de significado, esos partidos no son solamente emocionantes y la gente desea verlos, pero esos partidos de cartel siguen teniendo números altos de teleaudiencia".
Sugirió un modelo con menor número de partidos de temporada regular y otra ronda de juegos de playoff.
"No significa que sea necesariamente lo que vas a hacer, pero estamos en un punto donde nosotros como sindicato no vamos a mantenernos como la otra parte silenciosa que no está involucrada en el negocio del fútbol americano desde un punto de vista del estadio, medios, domingos, temporada baja", declaró Smith. "Simplemente no lo haremos más".
El punto de Smith de reunirse con ejecutivos televisivos es establecer a la NFLPA demandando una voz en temas centrales al futuro del juego. Todavía no inicia discusiones con los propietarios de la liga respecto al siguiente convenio laboral, pero parece estar anunciando que, una vez que esas charlas inicien, le gustaría estar tocando más temas fundamentales a la estructura del juego y el futuro, de aquellos en que han sido invitados los jugadores a discutir en el pasado.
"La razón por la que los he contactado es porque estoy interesado en descubrir lo que nuestros socios en transmisiones piensan del partido", dijo Smith. "Y quiero cerciorarme de que tenemos un ambiente donde no solamente estén brindando una opinión importante sino nosotros también, y que todos pensamos en la viabilidad a largo plazo en lugar de solamente los impactos a corto plazo sobre los ingresos".
Smith tocó una serie de temas durante una entrevista que duró aproximadamente 45 minutos.
• Sobre la salud y seguridad delos jugadores, Smith dijo que desea seguir encontrando modos de incentivar a coaches y jugadores. Smith dijo que la NFL es muy buena para establecer estructuras de castigo para jugadores que violan las normas, pero menos dispuesta a echar un vistazo hasta dónde los coaches y equipos pudieran ser cómplices.
"Por ejemplo, si al final del año tienes a un equipo que tiene la mayor cantidad de castigos por X, Y y Z --rudeza innecesaria, conducta antideportiva--, ¿debemos comenzar a considerar cuál es el impacto contra el coach interesado o contra la franquicia interesada?", preguntó Smith. "Y eso podría incluir el impacto que pudieran tener en el orden de draft. Luego se tiene un régimen donde todos están incentivados.
"Tomen a un jugador defensivo al que reiteradamente le enseñan, si no puedes desviar el pase, separen al receptor del ovoide, y sabemos que están siendo dirigidos de ese modo. Cuando el incidente ocurre sobre el campo, si es demasiado pronto, demasiado duro o demasiado alto, habrá una penalidad y el jugador será multado y blah blah blah, blah blah blah. Pero al final del día, me parece que estás dejando fuera a dos involucrados, ¿no es así? El coach que le enseñó a hacerlo y el equipo que desea que lo haga. Y no necesariamente tomas en consideración que al jugador no solamente se le ha dicho que lo haga, sino que sabe que en caso de no hacerlo, podría no estar jugando y alguien más que esté dispuesto podría tomar su lugar. Esa es una falta de incentivos alineados".
• Sobre la investigación y venta pendiente de los Carolina Panthers, Smith dijo que desea que la liga sea transparente sobre la investigación y sus conclusiones en lo que respecta a los alegatos de acoso en contra del propietario Jerry Richardson.
También aprovechó la oportunidad para criticar a algunos otros investigadores de la NFL que, él cree, han hecho un pésimo trabajo en situaciones disciplinarias pasadas involucrando a jugadores.
"Si es cierto que Mary Jo White está involucrada en la actual investigación de los Panthers, tengo una pregunta porque sé que ella acusó falsamente a jugadores en el [escándalo del] Bounty[gate]", expresó Smith. "Y las cosas que ella dijo a la prensa fueron, o a sabiendas que eran falsas o llegó un momento donde todos sabíamos que no eran ciertas. Si es verdad que Lisa Friel está involucrada en la investigación de los Panthers, entonces sé de hecho que alguien que ignoró las conclusiones de su propio investigador [en el caso de Ezekiel Elliott] está involucrada en la investigación de un propietario. Ninguna de las dos debe proporcionarle a nadie alguna confianza en la integridad de la investigación.
"Así que al menos, me parece que como un todo la liga y sus socios, los jugadores, merecen que los resultados de la investigación respecto a los Panthers sean revelados públicamente antes de la venta. Y es así de simple porque, si la premisa de la política de conducta personal es la integridad de la liga, ¿por qué no tendríamos el mismo nivel de transparencia que ocurre en las investigaciones sobre jugadores, ocurriendo aquí?".
• Sobre la agencia libre, que arranca en un par de semanas, Smith dijo que mantiene el ojo en ciertas situaciones de alto perfil como aquella del quarterback y representante ante el gremio, Kirk Cousins, pero también tiene la vista puesta en lo que ha sucedido con la lenta agencia libre en Major League Baseball esta temporada baja.
"Lo que ha sucedido aquí casi puede describirse, caritativamente, como una anomalía", dijo Smith de la MLB. "Y entonces, he estado charlando con agentes en el béisbol y con nuestro gremio hermano/hermana, MLPBA, para ver qué sucede allí. Absolutamente. Porque anomalías en un 'mercado de agencia libre' así son preocupantes.
"Contamos con mecanismos económicos como los mínimos [para gastar]. Pero hipotéticamente, si la anomalía que ocurre en el béisbol es motivada por el deseo de algunos propietarios y algunos equipos, no importa realmente si existe un mecanismo económico para prevenirlo. Ningún mecanismo económico va a prevenir una decisión deliberada para afectar al mercado. Así que mi conclusión de lo que sucede en el béisbol es que te recuerda que en ocasiones, la gente puede tomar decisiones que son, a corto plazo, algo egoístas pero podrían impactar negativamente al deporte de modo significativo".