BRISTOL -- Los Pittsburgh Steelers (cuatro victorias consecutivas) y Carolina Panthers (tres triunfos seguidos) llegan encendidos a su partido de este jueves por la noche.
Sin embargo, ninguno ha podido separarse en la carrera a los playoffs. Pittsburgh tiene una ventaja de apenas medio partido sobre los Cincinnati Bengals mientras los Panthers están un juego detrás de los líderes de la NFC, New Orleans Saints.
De acuerdo al "Football Power Index" de ESPN, las posibilidades que los Steelers ganen la AFC Norte podría cambiar en un 20 por ciento con base en el resultado de este jueves, mientras las posibilidades de los Panthers de ganar la NFC Sur podrían moverse un 13 por ciento.
¿Cómo se ha encendido cada equipo y se ha colocado en posición inmejorable para los playoffs?
EL RESURGIMIENTO DE LA CORTINA DE ACERO
A pesar de todos los números que ha tenido la ofensiva de los Steelers, la clave para el resurgimiento de Pittsburgh ha sido su mejorada defensiva. Luego de su irregularidad en el inicio 1-2-1, la defensiva se ha convertido en una de las unidades de élite de la liga.
Esa mejoría será puesta a prueba de inmediato. A partir de este jueves, los Steelers enfrentarán a cinco de los mejores 10 equipos de la liga en eficiencia ofensiva durante sus últimos ocho juegos de la temporada (Panthers, Los Angeles Chargers, New England Patriots, Saints y Bengals).
PROBLEMA POR PARTIDA DOBLE
Antonio Brown y James Conner han anotado 13 de los 16 touchdowns de los Steelers durante su racha de victorias y 19 de las 29 anotaciones totales de Pittsburgh esta temporada. Ambos han disfrutado una de las temporadas anotadoras más prolíficas en la historia de los Steelers.
Brown ha disfrutado particularmente de los partidos de horario estelar en su carrera. En sus últimas cinco campañas, Brown ha atrapado 23 pases de touchdown en partidos de horario estelar, siete más que cualquier otro jugador. Además, está promediando 103 yardas recibidas por partido en juegos de horario estelar. Julio Jones (112) es el único otro jugador que promedia más de 100 yardas recibidas por partido en juegos de horario estelar en ese periodo.
CONTROL EN TIERRA
Los Panthers lideran la liga con 5.18 yardas por acarreo esta temporada y han visto subir ese promedio a 5.54 durante su racha de victorias. El ataque terrestre de Carolina es letal debido a todos los jugadores que pueden vencerte:
Cam Newton ha sido letal con sus piernas como siempre. Newton está en ritmo para terminar con ocho acarreos de touchdowns, que sería la mayor cantidad de su carrera desde que ganó el premio al Jugador Más Valioso de la NFL en el 2015. Ha convertido tres de sus seis acarreos en situaciones de gol en touchdowns, empatado con el índice más alto de touchdowns con al menos cinco acarreos en situaciones de gol.
Christian McCaffrey ha mejorado dramáticamente su eficiencia, promediando 4.6 yardas por acarreo. En esta época el año pasado, estaba promediando 2.4 yardas por acarreo.
Carolina también ha tenido 193 yardas por tierra y dos acarreos de touchdown de sus receptores abiertos, liderando la liga en ambos departamentos. DJ Moore ha corrido para 117 yardas, ubicándose en el segundo lugar detrás de Cordarrelle Patterson entre los receptores abiertos, mientras Curtis Samuel ha convertido dos de sus tres acarreos en touchdowns.
NO ES CÓMO INICIAS...
Carolina tiene un diferencial de 31 puntos en el último cuarto este año, empatados con el segundo mejor diferencial de la NFL. La temporada pasada, los Panthers se ubicaron en el lugar N° 26 con un diferencial de puntos de -23 en el último cuarto.
Newton, en particular, también ha mejorado. Tiene siete pases de touchdown por dos intercepciones en el último cuarto, y tiene un índice total de pasador de 78. Ese sería el mejor índice total de pasador en el último cuarto de su carrera, detrás únicamente del 82 que registró en el 2015.