FRISCO -- Algunos jugadores portaron sus playeras y gorras de campeonato de la NFC Este. Otros, las mantuvieron en sus bolsas de plástico.
En su discurso post-partido luego de que los Dallas Cowboys amarraran el título divisional con un triunfo en casa el pasado domingo frente a los Tampa Bay Buccaneers, el head coach Jason Garrett dijo a sus jugadores que debían estar orgullosos de lo conseguido, pero que regalaran la ropa nueva a alguien que quisieran como regalo de Navidad.
Hizo un discurso similar hace un par de años.
El punto que intenta enfatizar Garrett es que ganar la NFC Este fue la primera meta, no la única meta.
"Es apenas el inicio", dijo el quarterback Dak Prescott. "Se trata solamente del principio. Es algo que nos propusimos y quieríamos hacer desde el receso de temporada. Esto nos da la oportunidad de salir y alcanzar una meta mayor".
Los Cowboys no serán considerados favoritos para ganar, o incluso llegar, al Super Bowl LIII en Atlanta. podrían ni siquiera salir favorecidos para derrotar a los Seattle Seahawks en la ronda de comodines si esos equipos chocan en un par de semanas, considerando que ellos ganaron el duelo de temporada regular en la Semana 3.
De cara a la Semana 17, los Cowboys tienen un 97 por ciento de posibilidades de jugar contra Seattle en la ronda de comodines, de acuerdo al Football Power Index de ESPN.
Pero entrar al torneo da a los Cowboys la posibilidad de conseguir algo que pocos creían posible incluso en noviembre.
"Ciertamente pienso que estamos jugando la clase de fútbol americano bueno que te puede ganar partidos en postemporada", dijo el propietario y gerente general, Jerry Jones. "Cualquiera de esos equipos puede ganar un partido. Aquí tuvimos a los Giants venir desde atrás y ganar el campeonato [en el 2007]. Pienso que nuestro equipo es de postemporada".
Aquellos Giants finalizaron con marca de 10-6 y no se metieron a los playoffs tan encendidos como estos Cowboys, quienes han ganado seis de sus últimos siete, pero los Giants superar al primer equipo de la siembra, Dallas, en la ronda divisional y luego superaron en el Juego de Campeonato de la NFC a los Green Bay Packers en Lambeau Field.
New York luego consiguió la mayor de las sorpresas, derrotando a los New England Patriots en el Super Bowl XLII.
Los Giants lo hicieron gracias a una incansable defensiva y una ofensiva eficiente.
¿Suena familiar?
Los Cowboys son el único equipo que no ha permitido 30 puntos en un juego en toda la campaña. Afectan al quarterback. Han hecho a los equipos unidimensionales durante la mayor parte del tiempo. Frente a los Buccaneers, la defensiva añadió un touchdown con la recuperación del balón suelto que Jaylon Smith devolvió 69 yardas.
La trama preponderante en la NFL esta temporada ha sido la proliferación de puntos. Los Cowboys no juegan como los New Orleans Saints, Los Angeles Rams o Kansas City Chiefs.
Lo consiguen a través de una vieja verdad del fútbol americano: corre el balón y juega defensiva.
"Bueno, creo en esta defensiva", dijo el coordinador Rod Marinelli. "Y creo en golpear. Creo en el esfuerzo".
Cuando los Cowboys operan bien ofensivamente, son eficientes. Pero su mayor problema es la falta de productividad en la zona roja, Han anotado 21 touchdowns en 46 viajes a zona roja este año. Convirtieron en dos de tres oportunidades frente a los Buccaneers, pero Tampa Bay llegó con la peor defensiva de yarda 20 en la liga.
"Pienso que es obvio que necesitamos mejorar, especialmente cuando nos acercamos a la zona de anotación", dijo el guardia de Pro Bowl, Zack Martin. "Ese ha sido el problema para nosotros todo el año. Sé que vamos a seguir trabajando en ello y mejoraremos en los playoffs, espero. Esa obviamente ha sido cosa importante para nosotros, así que necesitamos arreglarlo a futuro".
Ezekiel Elliott puede ayudar a compensar muchos problemas.
"Tenemos, creo, al mejor jugador en la liga en el N° 21", reveló Martin sobre Elliott.
Elliott probablemente ganará su segundo título como líder corredor de la NFL en tres campañas, incluso si no juega frente a los Giants en la Semana 17. Acumula 1,434 yardas en 304 acarreos. Todd Gurley, quien no jugó el domingo y trata un problema de inflamación en la rodilla izquierda, suma 1,251 yardas en el segundo lugar de la categoría.
"Pienso que podemos hacer tanto ruido como queramos", dijo Elliott. "Tenemos una defensiva muy dura, que hace un infierno para las ofensivas cada semana. Y somos una ofensiva dura que corre el ovoide. Y tenemos a receptores que pueden lograr jugadas campo abajo. Así que creo que el cielo el límite para nosotros. Lo haremos tan bien como nosotros nos permitamos en los playoffs".