Los New England Patriots jugarán en las Finales de Conferencia por octavo año consecutivo, un récord en la NFL, pero, ¿cómo era el mundo la última vez que no llegaron a esta instancia?
Los Patriots cayeron sorpresivamente en casa en la Ronda Divisional de la AFC del 2010 ante los New York Jets, 28-21, luego de terminar la temporada regular como campeones de la AFC Este con marca 14-2.
Esa fue la segunda derrota de playoffs consecutiva para New England, que el año previó cayó en la Ronda de Comodines frente a los Baltimore Ravens, 33-14, también como local.
Los Jets, por su parte, se quedaron en el Juego por el Campeonato de la AFC, donde cayeron 24-19 en el Heinz Field frente a los Pittsburgh Steelers, que a su vez perdieron en el Super Bowl XLV, 31-25, ante los Green Bay Packers.
De esa plantilla de los Patriots que cayó en el 2010, antes de convertirse en invitados habituales de la Ronda de Campeonato, siguen en el equipo los mariscales de campo Tom Brady (Jugador Más Valioso de la NFL esa temporada) y Brian Hoyer (quien posteriormente jugó para los Arizona Cardinals, Cleveland Browns, Houston Texans, Chicago Bears y San Francisco 49ers antes de volver en el 2017), el receptor abierto Julian Edelman y el ala cerrada Rob Gronkowski a la ofensiva; los profundos Devin McCourty y Patrick Chung a la defensiva; y de los equipos especiales se mantiene el pateador Stephen Gostkowski, quien no jugó el partido tras terminar el año en la lista de reservas lesionados.
Ese año, Bill Belichick fue nombrado Entrenador en Jefe del Año por tercera ocasión en su carrera. Belichick es apenas uno de los seis entrenadores en jefe que siguen en sus equipos desde ese año, junto a John Harbaugh (Baltimore Ravens), Jason Garrett (Dallas Cowboys), Sean Payton (New Orleans Saints), Mike Tomlin (Pittsburgh Steelers) y Pete Carroll (Seattle Seahawks).
Pero, ¿dónde estaban el resto de los protagonistas de las Finales de Conferencia en ese momento?
El mariscal de campo de los Kansas City Chiefs, Patrick Mahomes, tenía 15 años de edad y estaba por ingresar a la preparatoria Whitehouse en Texas; el entrenador en jefe de Los Angeles Rams, Sean McVay, trabajaba como entrenador de alas cerradas asistente de los Washington Redskins, el mariscal de campo Jared Goff estaba en su primer año en la preparatoria Marin Catholic en Kentfield, California; Payton acababa de guiar a los New Orleans Saints a su primer título de Super Bowl y Drew Brees había lanzado para35,266 yardas, es decir, 39,171 yardas menos que sus actuales 74,437 (un récord para la NFL).
Desde el 2011 que regresaron al Juego por el Campeonato de la AFC, los Patriots acumulan una impresionante marca 14-5 en los playoffs, incluyendo este año, mientras Saints (4-3), Rams (1-1) y Chiefs (2-4) se combinan para un récord 7-8.
Esa temporada, el 2010, Philip Rivers terminó como líder pasador de la NFL con 4,710 yardas y Brady fue el líder en pases de touchdown con 33; Arian Foster fue el mejor corredor de la liga con 1,616 yardas terrestres y 16 touchdowns; Brandon Lloyd fue el receptor con más yardas ese año al terminar con 1,448 y Dwayne Bowe lideró la liga con 15 recepciones de anotación. A la defensiva, Jerod Mayo fue el líder tacleador de la liga con 175 derribos; Ed Reed terminó el año con ocho intercepciones, la mayor cantidad de la NFL; y DeMarcus Ware cerró el año con 15.5 capturas, la mayor cifra de la liga.
Fuera del deporte, "Tik Tok" de Kesha fue la canción que más tiempo estuvo en el N° 1 de Billboard con nueve semanas; Fearless de Taylor Swift ganó el Premio Grammy al Álbum del Año mientras "Single Ladies" de Beyoncé fue elegida como la Canción del Año. En el cine, "The Hurt Locker" fue la ganadora del Premio Oscar a Mejor Película y Kathryn Bigelow se convirtió en la primera mujer en ser premiada como Mejor Directora; mientras la exitosa serie "Game of Thrones" todavía no salía al aire.