KANSAS CITY -- Es posible que Patrick Mahomes no lance 50 pases de touchdown ni supere las 5,000 yardas en el 2019, un año después de convertirse en el segundo quarterback en la historia de la NFL en lograr ambas hazañas en la misma campaña.
Pero los Kansas City Chiefs todavía creen que cualquier cosa que reciban de Mahomes será considerable. Lo que vieron de él la temporada pasada, su primera como titular, los convenció.
"Sabías que era inevitable, algo que venía", dijo el gerente general de los Chiefs, Brett Veach, cuando se le preguntó si la temporada debut de Mahomes en la titularidad le sorprendió. "Diría que lo que me sorprendió fue la facilidad, la consistencia con que lo hizo. Incluso con grandes jugadores que son jóvenes, siempre anticipas la posibilidad de [chocar] con un muro. En algún punto después de siete u ocho semanas [defensivas oponentes] descifran a este chico. Le lanzaron un par de formaciones diferentes, coberturas o combinaciones que saltaron, pero realmente nunca hubo problemas. Nunca hubo realmente un momento en que eso sucediera".
Los Chiefs, esperando alcanzar el Super Bowl por primera vez en 50 años, reconstruyeron a su defensiva durante el receso de campaña. Contrataron a un grupo casi completamente nuevo para la defensiva, liderado por el coordinador Steve Spagnuolo, e instalaron una defensiva base 4-3. Adquirieron al menos a siete titulares defensivos nuevos, incluyendo al ala defensiva Frank Clark y al safety Tyrann Mathieu.
Pero es la ofensiva, liderada por el Jugador Más Valioso de la liga, Mahomes, la que nuevamente deberá abrir el camino si los Chiefs han de ganar un campeonato. ¿Podrá el pasador de tercer año repetir sus increíbles números del año pasado? Nunca se ha logrado en temporadas consecutivas. Además, los Chiefs están sin el corredor estelar Kareem Hunt, a quien cortaron hacia el final de la temporada pasada luego de que circulara un video donde aparece empujando y pateando a una mujer. También podrían estar sin el receptor abierto Tyreek Hill, quien está suspendido mientras la NFL investiga su posible rol en un caso de abuso infantil.
Incluso sin Hunt, y posiblemente Hill, los Chiefs esperan que el producto sea tan bueno o mejor que la campaña pasada, cuando cayeron ante los New England Patriots en tiempo suplementario durante el Juego de Campeonato de la AFC.
"Sabemos que estuvimos cerca y tenemos a un equipo muy bueno", dijo Veach. "No intentamos construir a futuro. Intentamos ganar ahora. Vamos a seguir agresivos".
Necesitarán crecimiento de Mahomes, por bueno que haya sido la temporada pasada, para llegar hasta donde quieren. Él lo sabe.
"Debes mejorar todos los años", dijo Mahomes. "... Al tiempo que voy entrando a esta temporada, sé que necesito mejorar todavía más, cómo cuido mi cuerpo, nutrición, pero incluso la prevención y rehabilitación y todas las cosas diferentes que haces para mantenerte al nivel más alto cuando llega la temporada".
Mahomes dijo que ha empezado a trabajar en una lista de pendientes de receso de campaña para mejorar. Observa sus errores del pasado y trata de mejorar su trabajo de pies, especialmente dentro del bolsillo.
"Siento que en ocasiones el año pasado me volvía, no quiero decir perezoso, pero básicamente perezoso con el modo en que estaba manejando los pies en el bolsillo", explicó Mahomes. "Me rompía el tiempo en lanzamientos, así que seguir trabajando en esas cosas para poder ser más consistente conforme avanzo".
Los Chiefs iniciaron prácticas esta semana, pero comenzaron a trabajar en las mejorías desde el mes anterior cuando se reunieron para el comienzo de su programa de temporada baja. El coordinador ofensivo Eric Bieniemy y el coach de quarterbacks Mike Kafka empezaron a revisar el video con Mahomes de la temporada pasada.
"Puede ver cualquiera de las jugadas del año pasado y decir, 'Puedo mejorar esto'", señaló Reid. "[Kafka] y [Bieniemy] han repasado todas y ellos podrán sentarse con él y preguntar, '¿Qué opinas aquí?', y luego, 'Esto es lo que yo pienso'. Con eso, ocurre crecimiento si lo manejas del modo correcto. Está armado correctamente para lidiar con ello. Quiere ser un gran jugador y es lo que haces. Es muy abierto a las cosas.
"Es un gran periodo de crecimiento del primero al segundo año. Creo que lo ha manejado de la manera correcta. Muchos no lo hacen. Se vuelven conformistas. Él no hará eso".
Los Chiefs ganaron su tercer título consecutivo de la AFC Oeste la temporada pasada, pero también superaron algunos obstáculos de playoffs. Acabaron con una racha de seis partidos en casa perdidos en postemporada al derrotar a los Indianapolis Colts en la Ronda Divisional en Arrowhead Stadium. Eso les permitió avanzar al juego por el título de la AFC por primera vez en 25 años.
Esperan todavía mayores obstáculos para playoffs este año.
"Entiendes que se trata de la expectativa base del año pasado más la mejoría, así que se trata de una vara bastante alta para alcanzar", dijo el tackle Mitchell Schwartz.
"Eso es lo bueno de este equipo y cómo seguimos mejorando. Hay muchos tipos que no están satisfechos con lo que hacen y todos son bastante competitivos a lo largo de la plantilla, especialmente Patrick. Es más duro consigo mismo que cualquiera, así que nunca va a ser conformista y nunca va a sentir, 'Oh, ya tengo esto'. Cuando tienes eso en esa posición, se trasladas a las demás posiciones".