"No sé si le gusta el escocés... así que debemos descifrar eso".
-- Aaron Rodgers, 21 de mayo, respecto a lo que necesita conocer del head coach de primer año de los Packers, Matt LaFleur
GREEN BAY -- Comenzó, la relación entre el ambicioso nuevo head coach y su testarudo quarterback, por algo que ambos aman.
No, no fue un escocés.
Pronto, Rodgers descubrió algo sobre su nuevo head coach: "No es un gran fan del escocés".
Fue en Arizona, en la comodidad de un hogar propiedad de la novia de Rodgers --la piloto de carreras retirada, Danica Patrick-- donde LaFleur y Rodgers se reunieron por primera vez como coach y jugador, mientras observaban deportes.
Seguro, ambos se conocían desde antes, gracias a una coincidencia en Santa Monica, California, hace algunos años. Rodgers estaba con su entonces coach de quarterbacks, Alex Van Pelt, cuando se toparon con LaFleur, entonces coordinador ofensivo de Los Angeles Rams. LaFleur conocía a Van Pelt, pero nunca había conocido a Rodgers hasta ese día, cuando se tomaron algunos tragos juntos.
"No tuve mucha interacción con él", recordó recientemente LaFleur. "Hubo esa ocasión en que me topé con él y Van Pelt cuando estuvimos juntos por, no lo sé, una hora o dos".
Ésta, sin embargo, fue una reunión planeada para iniciar un matrimonio arreglado, uno orquestado por el presidente de los Packers, Mark Murphy, quien despidió al head coach Mike McCarthy en diciembre y contrató a LaFleur en enero luego de solamente una ronda de entrevistas.
Sí, hubo suficiente tiempo para que LaFleur conociera a su quarterback una vez que arribó a Green Bay para iniciar los trabajos de temporada baja el 8 de abril, pero sintió que una reunión en una sede alterna sería benéfica. Justo días después de que LaFleur asistiera a sus primeras reuniones de dueños --donde propietarios, gerentes generales y head coaches se juntan anualmente en el Arizona Biltmore de Phoenix-- una reunión más importante se llevó a cabo.
Así que ahí estaba sentado el head coach novato de 39 años de edad con el dos veces Jugador Más Valioso de la NFL de 35 años de edad, quien solamente había jugado para un head coach en toda su carrera como titular profesional.
Con el torneo de baloncesto de la NCAA en el televisor como escenario, los dos adictos al deporte pasaron el día juntos. Su relación jugador-entrenador comenzó con el duelo Michigan State-Duke en la ronda del 'Elite Eight'.
"Era la primera vez que pasaba tiempo con él", admitió LaFleur. "Habíamos hablado mucho por teléfono, pero fue la primera vez porque no hay como... puedes hablar por teléfono con alguien, pero es muy impersonal. Quieres ver su rostro y simplemente sentarte allí hombre a hombre y hablar. Nos sentamos a mirar el torneo de la NCAA".
Solamente escuchar
Más de dos meses después. luego de que concluyó el programa de temporada baja, LaFleur y Rodgers charlaron sobre lo importante que fue el comienzo de la construcción de su relación.
Ambos dijeron que lo más crítico, especialmente de inicio, fue escuchar.
"Dos cosas, creo, son lo más importante: escuchar y comunicar", dijo Rodgers a ESPN a la conclusión del minicampamento del mes pasado. "Todos, en general, desean saber que lo que dicen es importante y que a la gente le importa lo que dices, y el mejor modo es escuchando. Quería saber quién era y qué lo encendía y qué era importante para él".
Sin embargo, si ambos deseaban escuchar, alguien tenía que hablar.
"Es muy bueno escuchando", ofreció LaFleur en entrevista con ESPN. "Siento que lo absorbe todo".
Rodgers tomó su turno para hablar, también. Sintió que era crítico "comunicar claramente las expectativas a ambos lados".
"Lo que espero de él y lo que él puede esperar de mí", continuó Rodgers. "¿Qué clase de mentalidad tengo? ¿Qué me gusta? ¿Qué no me gusta? ¿Qué me ha funcionado en el pasado? ¿Qué es lo que quizás no ha funcionado en el pasado y qué tipo de persona soy?
"Pero al principio, pienso que es realmente importante escuchar y escuchar mucho, no solamente quién es sino también cuál es su filosofía, cómo luce la ofensiva, cómo la ve a través de sus ojos, y tomarlo todo y hacerle entender lo que recibe. Tengo mucha experiencia; he jugado mucho fútbol americano, y creo que fue importante decirle de un modo muy respetuoso, 'Ey, mira, esto es lo que he hecho antes, lo que me gusta hacer, lo que creo que puede funcionar', y luego comunicar dónde podemos tener puntos en común y dónde debemos unirnos en ciertas áreas".
"Alguien tendrá que cambiar algo" Llegado el 8 de abril, cuando los jugadores regresaron a Green Bay para las sesiones de temporada baja, Rodgers y LaFleur ya contaban con un entendimiento básico mutuo.
Así que comenzaron a trabajar los puntos específicos de la ofensiva de LaFleur, que era novedosa en su mayor parte para Rodgers.
"Es una lengua extranjera, realmente lo es", dijo Rodgers.
Con LaFleur mandando jugadas, también significó que debía pararse frente a todos a enseñar la ofensiva, primero a sus coaches --incluyendo al coordinador ofensivo Nathaniel Hackett y al coach de quarterbacks Luke Getsy, quien trabajará más de cerca con Rodgers-- y después a los jugadores.
"Fue el que hablaba más que todos, y eso era importante porque era su ofensiva", dijo Rodgers de LaFleur. "No es la ofensiva de Nathaniel; ha estado en múltiples ofensivas, Luke ha estado en diferentes ofensivas. Así que tener a esos dos en la sala, necesitaba ser él porque es su ofensiva y es a través de sus ojos, y necesitaba escuchar como él ve las cosas".
hubo, sin embargo, algunos contratiempos en el camino. Mientras que Rodgers debe ajustarse al sistema de LaFleur, el coach también alteró algunas cosas para facilitarlo al quarterback.
"Simplemente hubo buen diálogo de ida y vuelta respecto a las cosas que podemos hacer", puntualizó LaFleur. "Trabajamos juntos en el llamado de las jugadas, porque lo que es interesante, aquí hay un tipo con 13 años de experiencia y ha ejecutado algunas de estas jugadas antes. Yo las designaba de una manera y él las designaba de otra. Se trata de cómo conciliar eso y cuál elegir. Alguien tiene que cambiar algo, así que simplemente trabajar en ello y ver cuáles nombres tienen mayor sentido. Hay ciertas cosas que mantuvimos con el mismo nombre como siempre las ha tenido, y algunas cosas cambiamos".
El tema de los audibles
Por años, Rodgers disfrutó de una amplia libertad para cambiar jugadas en la línea de golpeo. Algunos creen que Rodgers gozaba de demasiada libertad, y otros sintieron que abusó de ella.
De cualquier modo, LaFleur ha dejado en claro que su ofensiva no está construida de esa manera.
Cuenta con lo que llama "jugadas de posibilidad" donde el quarterback ocasionalmente tiene la posibilidad de cambiar la jugada.
"Hay muchas cosas que me ha enseñado", admitió LaFleur. "Es lo que le dije en términos de cómo hacer que esta ofensiva sea lo mejor para nosotros, porque en nuestro sistema, no necesariamente han existido muchos audibles genuinos y cosas de esa naturaleza".
Todavía requieren descifrar como empatar esas filosofías distintas.
"Algo de eso, al final debes hallar respuesta, pero lo más importante es la confianza", subrayó Rodgers. "Es una confianza real, verdadera. Y pienso que viene de la conversación, de que él entienda que deseo ganar, que confío en mis instintos, y que yo confíe en él, en que lo que manda es la mejor jugada en esa situación, y que me necesita para que funcione".
En la misma página
Rodgers no ha jugado demasiado en las pretemporadas más recientes: una serie para un total de siete jugadas en el pasado verano, y 26 oportunidades en los dos años previos.
Eso podría cambiar en agosto.
¿De qué otra manera se pondrían en la misma página Rodgers y LaFleur?
"No lo veo todo, pero simplemente por lo que he observado, parece que trabajan juntos para ponerse en la misma página", dijo el receptor abierto Davante Adams. "Ha sido bastante bueno hasta donde he visto en las salas de reuniones y juntas de equipo o lo que sea, simplemente el modo en que se comunican. Matt es realmente muy abierto, así que ayuda con un tipo como Aaron, quien obviamente ha estado haciendo las cosas de cierto modo por largo tiempo. Así que ayuda que seamos capaces de traer algunas cosas que hacíamos antes. Eso es lo importante, simplemente estar abiertos y comunicarse. Son dos cosas que predica mucho".
Si es confianza lo que Rodgers valora de un coach, ¿qué requieren LaFleur y sus asistentes de su quarterback?
"Espero que sea una extensión del grupo de los coaches", dijo LaFleur. "Espero que sea un líder, que se comunique y sea el comandante sobre el campo, y pienso que ha demostrado un muy buen trabajo de ello. Es difícil aprender toda una ofensiva en un receso de campaña, tener el dominio que se busca, pero creo que tiene una base muy sólida".
Según Hackett: "Tanto como sea posible, quieres que el quarterback, cuando está allá afuera sobre el campo, quieres que sea capaz de anticipar la jugada incluso antes de que llega la jugada. Creo que eso es importante... pienso que ahora, simplemente mirar a esos dos ponerse en la misma página es crítico. Necesitamos cerciorarnos de que Matt y Aaron, más que nadie, estén pensando del mismo modo".