Para los Pittsburgh Steelers y Buffalo Bills, la postemporada comienza el domingo por la noche en el Heinz Field. Y ambos equipos llegan a ese duelo con credenciales prácticamente idénticas en la campaña, lo que augura un auténtico choque de trenes con sabor a playoffs.
Por un lado, los Bills (9-4) han ganado tres de sus últimos cuatro partidos para tomar el control en la lucha por el primer comodín de la Conferencia Americana. Equipado con una feroz defensiva, Buffalo no ha permitido más de 21 puntos en 11 de sus 13 encuentros esta temporada y es el segundo mejor equipo en ese rubro de toda la NFL. Contra el ataque aéreo, los Bills ostentan la tercera mejor defensiva.
Por el otro, los Steelers (8-5) han ganado siete de sus últimos ocho encuentros para convertir un inicio de 1-4 en una temporada que los tiene actualmente con el segundo boleto como comodines en la AFC. De igual forma, su defensiva ha sido protagonista de la transformación, al encabezar la NFL en robos de balón con 33 y capturas con 48.
Esa nueva versión de la "Cortina de Acero" de la década de 1970 tendrá que hacer frente al pasador de segundo año Josh Allen, quien totaliza 17 pases de touchdown y ocho intercepciones, además de ocho anotaciones por la vía terrestre, al frente de la vigésima ofensiva de la NFL, una unidad que promedia apenas 21 puntos por encuentro, pero es la quinta mejor por la vía terrestre.
El panorama en el ataque de Pittsburgh luce, en números, menos alentador. Los Steelers son la ofensiva N° 23 en puntos, pero penúltima por la vía aérea.
Con todo, el ataque será conducido por el quarterback novato Devlin Hodges, quien busca convertirse en el primer mariscal de campo no reclutado en el draft en ganar sus primeros cuatro inicios en la NFL desde al menos 1967. Los posibles regresos del corredor James Conner y el receptor abierto JuJu Smith-Schuster, ambos seleccionados al Pro Bowl la campaña anterior, serían importantes para la anémica ofensiva de Pittsburgh, ambos se han ausentado durante tres encuentros.
Un triunfo para los Bills les garantizaría un lugar en la postemporada por segunda ocasión en tres años. Una derrota los colocaría de inmediato por debajo de Pittsburgh en la contienda por los playoffs y comprometería su puesto en postemporada.
HOUSTON TEXANS EN TENNESSEE TITANS.
Desde que asumió la titularidad como quarterback de los Titans en reemplazo de Marcus Mariota en la Semana 7, Ryan Tannehill ha ganado seis de siete encuentros y ha encaminado a Tennessee a anotar 31.4 puntos en promedio por partido.
De golpe, los ha involucrado en la lucha por un boleto a los playoffs en la Conferencia Americana. Ahora, el equipo tiene frente a sí la oportunidad de enviar un mensaje y ratificar su buen momento en un duelo por la cima del Sur.
Los Texans (8-5) han brillado por su inconsistencia, capaces de derrotar a líderes divisionales como New England Patriots y Kansas City Chiefs, pero también de caer ante Carolina Panthers (5-8) y Denver Broncos (5-8). Con un quarterback talentoso como Deshaun Watson y un receptor All-Pro como DeAndre Hopkins, Houston tiene la ofensiva N° 11 y el indudable talento para ingresar a playoffs.
Lo que le falta es regularidad.
Es ahí donde los Titans (8-5) se destacan. Tennessee ha ganado cuatro en fila, todos con al menos 31 puntos a favor, lo que resalta la transformación que encabezó Tannehill en una ofensiva que promediaba apenas 16.3 puntos por encuentro. El resurgimiento de Tannehill ha permitido, también, el despegue del corredor Derrick Henry, segundo en la NFL con 1,243 yardas terrestres, incluidas 599 durante la racha ganadora, en la que ha anotado siete veces.
Es un duelo de alto riesgo, aunque ciertamente no definitivo, debido a que ambos conjuntos volverán a verse las caras en la última semana de campaña regular en casa de los Texans, posiblemente jugándose la vida.
La Semana 15 de la NFL inicia este jueves con la visita de los New York Jets (5-8) a los Baltimore Ravens (11-2), que requieren de un triunfo para asegurar el título de la División Norte de la Conferencia Americana.
El domingo continuará con los siguientes encuentros: Seattle Seahawks (10-3) en Carolina (5-8); Patriots (10-3) en Cincinnati Bengals (1-12); Tampa Bay Buccaneers (6-7) en Detroit Lions (3-9-1); Chicago Bears (7-6) en Green Bay Packers (10-3); Broncos (5-8) en Kansas City (9-4); Miami Dolphins (3-10) en New York Giants (2-11); Philadelphia Eagles (6-7) en Washington Redskins (3-10); Cleveland Browns (6-7) en Arizona Cardinals (3-9-1); Minnesota Vikings (9-4) en Los Angeles Chargers (5-8); Jacksonville Jaguars (4-9) en Oakland Raiders (6-7); Los Angeles Rams (8-5) en Dallas Cowboys (6-7);y Atlanta Falcons (4-9) en San Francisco 49ers (11-2).
La acción concluye el lunes con la visita de los Indianapolis Colts (6-7) a los New Orleans Saints (10-3), que actualmente ocupan tienen el sembrado N° 3 en la Conferencia Nacional.
RUMBO A LOS PLAYOFFS
En la Conferencia Americana, Ravens y Chiefs ya tienen asegurados sus lugares en la postemporada, Kansas City como campeón del Oeste. Baltimore podría conquistar el cetro de la División Norte con una victoria. Patriots y Bills garantizan un puesto en postemporada con triunfos sobre Bengals y Steelers, respectivamente.
En la Conferencia Nacional, sólo los Saints tienen su puesto asegurado como campeones del Sur. Los 49ers requieren de un triunfo para sellar su boleto a playoffs. Seahawks y Packers podrían avanzar con victorias y algunas combinaciones de resultados.