Está claro que el Pro Bowl no es lo que solía ser. Al menos, en la parte que toca al partido. Cada vez más, los jugadores que son elegidos para participar se ausentan --el hecho de que se dispute antes del Super Bowl no ayuda--, la calidad de los partidos sigue en declive, y por si fuera poco, los seleccionados para el partido de estelares ya ni siquiera gozan del anual viaje a Hawaii; la liga ha determinado que Orlando es una mejor sede.
No obstante, el mero reconocimiento de aparecer en las plantillas de Pro Bowl sigue teniendo un gran valor, especialmente cuando los nombramientos se van acumulando. No será lo mismo para un jugador decir que es un siete veces seleccionado al Pro Bowl, que no serlo nunca, por más que el producto se encuentre diluido.
Por ello, vale la pena revisar, como todos los años, cuáles son los jugadores que, por méritos, merecían ser elegidos entre la élite de la temporada en curso, y que fueron omitidos en las listas iniciales. Sabemos que, eventualmente, las listas van a verse modificadas cuando empiecen a caer las invitaciones rechazadas al juego, pero mientras sucede eso, hay que mirar a los que debieron aparecen en primera instancia.
Este año, puedo pensar en cuatro jugadores que debieron haber aparecido en la lista inicial, y cuyos nombres están ausentes.
Dak Prescott, QB, Dallas Cowboys. Entiendo que Prescott tiene una cuota alta de detractores, pero los números no mienten. El pasador de los Cowboys es segundo en yardas por aire (4,334), sexto en porcentaje de pases completos (65.5), tercero en pases de anotación (26), y primero en Total QBR en la Conferencia Nacional. Por si fuera poco, supera en todos estos rubros a Aaron Rodgers, quien sí se quedó en el listado. Lo cierto es que el quarterback de los Cowboys está teniendo una de las mejores temporadas en la liga y no ha sido recompensado por ello como debía.
Julian Edelman, WR, New England Patriots. Por momentos, parece que estamos hablando de los Patriots como un equipo con marca de 3-11, y no el 11-3 que ostentan. Es verdad, no lucen tan dominantes como en otros años, pero siguen ganando partido, a pesar de sus carencias obvias. Una de esas carencias tiene que ver con el número de objetivos a disposición de Tom Brady en el juego aéreo. Edelman es el único jugador confiable del grupo, y sus números lo avalan. Es cuarto en yardas por recepción (1,019), segundo en recepciones (92) y décimo en touchdowns (seis) en su conferencia. En los tres rubros, supera a Tyreek Hill y Jarvis Landry, que sí fueron incluidos en la lista. Además, solo falta sintonizar cualquier partido de los Pats de la campaña para darse cuenta del número de doble coberturas que enfrenta, sin mucha ayuda de algún complemento.
Josh Jacobs, RB, Oakland Raiders. El mejor jugador en la actual camada de novatos de los Raiders fue, además, la clave que les hizo disfrutar ese buen momento hace algunas semanas. Su repentina caída en nivel de juego coincide con problemas de lesiones para Jacobs, lo que resulta la importancia del corredor. Jacobs es tercero en la AFC en yardas por acarreo (1,150), y quinto en touchdowns con siete, en la Conferencia Americana. Desafortunadamente para Jacobs, le tocó jugar en una AFC plagada de talento en la posición este año, donde Nick Chubb, Derrick Henry y Mark Ingram II --a quien supera en yardas-- se llevaron los honores.
Preston Smith, DE, Green Bay Packers. Como en el caso previo, a Smith le tocó la mala suerte de jugar en una conferencia donde sobró talento en su posición. Smith es quinto en la Nacional con 11.5 capturas, solamente por debajo de Shaquil Barrett, Chandler Jones, Cameron Jordan y Danielle Hunter, quienes sí fueron incorporados en el listado original. No obstante, Smith acumula más tacleadas que Barrett Jones y Jordan, más pases defendidos que Barrett, Jordan y Hunter, y una intercepción, igual que Barrett, mientras que Jones, Jordan y Hunter no llevan ninguna. El novato Nick Bosa, que también fue elegido al Pro Bowl, también suma menos capturas y menos tacleadas que el defensivo de los Packers.
Todavía hay tiempo para ver a estos cuatro juegos en el partido de estelares de la liga, si es que ellos desean participar. Pero el orgullo de haber aparecido en la lista original ya no es para ellos a pesar de que sus méritos están para ser considerados.