FOXBOROUGH -- Los New England Patriots sabían que sería un reto llenar el hueco creado por el retiro de Rob Gronkowski en el 2019, pero no podían haber imaginado que sería tan difícil.
Los alas cerradas de los Patriots ranquearon últimos en la NFL en recepciones y pases dirigidos, de acuerdo a los datos de ESPN's Stats & Information, y New England empató con los Chicago Bears por la menor cantidad de touchdowns en recepciones de alas cerradas, con dos.
Producción limitada desde la posición fue uno de los factores por las que la temporada de los Patriots acabó antes de lo que había acabado en una década, con una derrota en casa en la Ronda de Comodines de la AFC ante los Tennessee Titans el 4 de enero. Eso subraya cuán prioritaria será la posición de ala cerrada para el equipo en el 2020, ya sea persiguiendo a un agente libre como Hunter Henry (Los Angeles Chargers) o Austin Hooper (Atlanta Falcons), o enfocarse en los prospectos del draft.
Si hubo algo bueno del abrupto final de temporada, es que el head coach Bill Belichick y el coordinador ofensivo Josh McDaniels tuvieron días libres para asistir al Senior Bowl de este año. Aunque no existe actualmente un ala cerrada proyectado para irse en la primera ronda, Belichick y McDaniels echaron un vistazo cercano a algunos de los mejores prospectos de este año.
¿Qué vieron?
El director ejecutivo del Senior Bowl, Jim Nagy --ex visor para los Patriots-- desmenuza a los alas cerradas del Senior Bowl, con algo de cruce con la posición de fullback, también:
Jared Pinkney (Vanderbilt, 6 pies con 4 pulgadas, 260 libras): "Si regresas y miras sus números en el 2018 [50 recepciones, 774 yardas en recepciones, un promedio de 15.5 yardas y siete touchdowns], fue de los que más produjo en la SEC. Pero perdieron a [el quarterback] Kyle Shurmur y su juego consistente, y sus números sufrieron [20 atrapadas para 233 yardas y dos touchdowns en el 2019]. Le dije de cara a la semana que pensé que su situación era muy parecida a la de O.J. Howard cuando salía de Alabama [in 2017]. O.J. ... regresó a 'Bama y [los quarterbacks] no lo buscaron tanto [en el 2018]. Con Jared, se trata de un tipo talentoso con el tamaño para jugar en la línea de golpeo, puede ser un bloqueador efectivo sobre la línea, y ha mostrado lo que ´puede hacer en el juego aéreo. No es un súper atleta, y no espero que sea una de las estrellas del Combinado, pero es realmente fluido y sabe desmarcarse. De entrada al proceso, a lo largo del verano, era nuestro ala cerrada calificado N° 1".
Stephen Sullivan (LSU, 6 pies con 5 pulgadas, 229 libras): "Lo listaron como ala cerrada, y también como receptor abierto. Pero en realidad, es un jugador de pareos disparejos. Es realmente, realmente fluido. Para un tipo de su tamaño, realmente puede correr rutas. Posee un radio de atrapada bastante generoso; puede ir allá arriba y atrapar el balón. Lo he asimilado todo el tiempo con Darren Waller [de los Las Vegas Raiders] ... saliendo [de la escuela], son prospectos muy similares. Es un jugador de tercer día [Rondas 4-7], pero con un grupo de asistentes creativos que pueda crear esos pareos disparejos, es ese tipo de jugador. Solamente tuvo 12 recepciones [en el 2019], pero el beneficio ahora es que pueden cortar esos videos y ordenarlos. Cuando se observa ese conjunto, es cuando uno realmente se emociona por él".
Josiah Deguara (Cincinnati, 6 pies con 2 pulgadas, 239 libras): "Lo trajimos para jugar como fullback, dado que tiene la carrocería adecuada para alinear en el backfield. Puede atravesar el hueco y golpear a las personas con buen nivel de hombreras. Es bueno para doblar. Es similar a Trevon Wesco de [West Virginia] del juego del año pasado. Más atlético que Trevon, pero quizás no el mismo bloqueador en línea que era Trevon. Pero realmente similar en el que ambos son tipos muy duros, competitivos que luchan. Son la clase de jugadores que deseas en tu equipo en algún punto, porque juegan en equipos especiales. [Deguara] realmente puede correr. Va a ser el fullback titular para alguien, y puedes hacer muchas cosas con él en el juego aéreo. Es bueno corriendo rutas, con un buen conjunto de habilidades para preparar rutas y desmarcarse".
Harrison Bryant (Florida Atlantic, 6 pies con 4 pulgadas, 240 libras): "Fue el ganador del Mackey Award [como el mejor ala cerrada de la nación], y es un tipo realmente atlético. Es relativamente pequeño, así que no es el tipo que mide 6-5/6-6 sobre la línea, pero es atlético en espacios abiertos, así que puedes ponerlo en movimiento y hacer cosas. Es trabajador. Está dispuesto a bloquear... e hizo un buen trabajo en la semana del Senior Bowl en el juego terrestre, mejor de lo que esperaba la gente. pero ganó el Mackey por su producción como receptor. Donde realmente te emocionas con él es después de la atrapada. Aunque no recorrió muchas rutas en FAU, sabías que lo podía hacer por su cambio de dirección con el balón en las manos. Va a hacer jugadas en el juego aéreo".
Adam Trautman (Dayton, 6 pies con 5 pulgadas, 256 libras): "No ha hecho más que ascender y ascender. Tuvo una gran semana en el Senior Bowl. Fue [a Dayton] como quarterback y simplemente siguió creciendo. Tiene los mensurables, fino para correr sus rutas, posee buena rapidez. Tiene antecedentes de baloncesto, puede atrapar el ovoide por encima de la gente. Adam fue realmente un hombre entre niños a ese nivel este año [70 atrapadas para 916 yardas y 14 touchdowns]. Luego llegar al Senior Bowl y dar muestras como hizo, podría ser el primer ala cerrada reclutado. Va a audicionar bien, y es un gran chico. Lo que realmente mostró [en el Senior Bowl] es lo que puede ser como bloqueador. Todos sabían qué clase de atleta era y qué clase de jugador era en el juego aéreo, pero aquí va contra chicos de la SEC. algunos realmente buenos en el juego de este año, y simplemente trabajó incansablemente y demostró un nivel de competitividad y juego físico. Alguien va a reclutar a este chico para ser titular".
Brycen Hopkins (Purdue, 6 pies con 3 pulgadas, 238 libras): "Es el hijo de Brad [Hopkins, liniero ofensivo para los Tennessee Titans], herencia de NFL. Es un chico fenomenal. Tuvo un gran último año, estadísticamente [61 recepciones, 830 yardas, siete touchdowns]. Iba a competir al tú por tú con Harrison Bryant pro ser el ala cerrada más productivo del país este año a nivel FBS; Trautman fue el más productivo a nivel FCS. Hopkins es realmente bueno corriendo rutas. Las manos fueron un poco inconsistentes durante el otoño, pero creo que atrapó muy bien en la semana del Senior Bowl y respondió algunas de esas preguntas. Va a hacer un buen trabajo en el Combinado. Probablemente sea el que tenga los mejores números en la posición. No le pidieron ser un bloqueador en Purdue, así que ese aspecto físico, ahí es donde necesitará dar su mayor salto. Pero creo que jugará en equipos especiales y tendrá un rol en algunos paquetes de inicio, porque realmente puede correr y crear pareos favorables".
Charlie Taumoepeau (Portland State, 6 pies con 3 pulgadas, 248 libras): "Lo empleamos como fullback. Fue una especie de favorito para los visores de la Costa Oeste entre prospectos de escuelas pequeñas. Realmente atrapó nuestra atención en la temporada previa, como junior, en los dos partidos que jugó contra competencia superior, frente a Oregon y Nevada. Realmente se destapó. Es un atleta realmente fluido que puede correr. Muy natural atrapando pases. Brilló aquí durante la semana del Senior Bowl e hizo un buen trabajo bloqueando, incluso en protección de pase. Charlie es otro tipo del que se puede obtener producción en el juego aéreo. Es muy fluido corriendo rutas y posee rapidez en el corte, así que puede desmarcarse".
Sean McKeon (Michigan, 6 pies con 5 pulgadas, 248 libras): "Se lesionó a inicios de la semana y no participó en el juego. Por su tamaño, es un poco diferente a los demás. Tiene una carrocería grande. Buen bloqueador. Puede llegar y ser funcional en la línea de golpeo desde el inicio. Es un chico muy sólido cuyo techo es probablemente como un buen N° 2. No es el jugador de juego aéreo como algunos otros. Las manos fueron un poco inconsistentes por ocasiones, pero es un objetivo grande que corre bien. Es duro, competitivo. No sé si McKeon será reclutado arriba de la quinta [ronda], pero ... no debe ser más bajo que eso para él".