ALAMEDA -- Isaiah Simmons recién había completado un tiempo de 4.39 segundos en las cuarenta yardas, la segunda marca más rápida para un linebacker en el Combinado de la NFL desde el 2003.
Tomó todavía menos tiempo para que el coordinador defensivo de los Las Vegas Raiders, Paul Guenther, echara a reír, cubriéndose la boca con la mano, en un intento por disfrazar su emoción y voltear a ver al gerente general Mike Mayock, quien lucía igual de divertido.
4.39u 40-yard dash 🤯@ClemsonFB's Isaiah Simmons got a reaction from @MikeMayock!
— NFL Network (@nflnetwork) March 1, 2020
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De hecho, unos días antes en la semana, Mayock lamentó el bajo nivel de juego de los linebackers de los Raiders la temporada pasada, diciendo, "Creo que cometí algunos errores allí".
¿Podría Simmons ayudar a Mayock a recuperarse, particularmente en la posición de linebacker medio? Esto luego de una campaña en la que los Raiders perdieron a Vontaze Burfict por una suspensión de toda la temporada gracias a un golpe en la Semana 4, e instalaron a Tahir Whitehead como mariscal de campo defensivo antes de reemplazarlo con Will Compton, quien había estado fuera de la liga y produciendo su podcast apenas unas semanas antes.
Aquí está la cosa: aunque el ultra versátil Simmons podría ser la selección de ensueño para los Raiders para mejorar a una defensiva llena de goteras (los Raiders fueron N° 19 en defensiva total pero apenas la N° 29 en intercepciones y N° 26 en balones sueltos forzados y balones sueltos recuperados), el producto de Clemson seguramente habrá sido elegido para cuando Las Vegas suba al podio en el turno N° 12. Por otro lado, con dos selecciones de primera ronda, los Raiders podrían juntar las selecciones N° 12 y N° 19 para ascender y tomar a Simmons. Y sabemos lo que siente Mayock respecto a los productos de Clemson, dadas sus selecciones de Clelin Ferrell, Trayvon Mullen y Hunter Renfrow saliendo de Death Valley en la primavera pasada.
"Si saben quiénes son George Kittle y Travis Kelce, eso lo explica todo", dijo Simmons en el Combinado. "Frenar a alas cerradas y tener a linebackers jugando cobertura personal contra el corredor es... el juego ya no se trata del linebacker de 250 libras. Ahora es más con tipos capaces de correr de lado a lado y que puedan cubrir. Es una necesidad ahora con alas cerradas y corredores. El juego evoluciona así que, el nombre del juego es ahora frenar a los alas cerradas, así que algo debe hacerse con estos Travis Kelces y George Kittles allá afuera".
Seguro, pero la posición de linebacker medio no solamente es una necesidad imperiosa para los Raiders, sino también necesitan a alguien que pueda cambiar el rumbo de los partidos (¿y quién no?). Y como están las cosas, después de elegir en el turno N° 19 global, los Raiders no vuelven a elegir hasta la tercera vuelta, donde tiene los turnos globales N° 80, N° 81 y N° 91.
Canjear para ascender por Simmons en, digamos, el turno N° 4, y luego tener que esperar hasta el sitio N° 80, no parece ser el estilo de los Raiders. No cuando otros dos linebackers medios atraparon la atención de los Raiders en el Combinado. Patrick Queen de LSU o Kenneth Murray de Oklahoma podrían estar ahí en el N° 19, si se la juega Las Vegas.
"Queen es interesante", dijo el head coach de los Raiders, Jon Gruden. "A principios de la temporada, no estaba iniciando y cuando miras el camino al campeonato, él fue parte importante de eso. Un linebacker muy repentino y atlético. Jugador de impacto.
"Murray es un Type0A alpha. Es un tipo divertido para hablar de fútbol americano. Dos linebackers jóvenes realmente buenos. Nos hemos reunido con otros dos. Sentimos que hay un buen grupo en la camada de este año, también.
Simmons se considera el prototipo de linebacker híbrido.
"Von Miller solo para atacar al quarterback, Jalen Ramsey sólo por la técnica en coberturas personales y Tyrann Mathieu solo porque juega en todos lados, también", dijo Simmons. "Tomo piezas de todos ellos y las junto con mi juego".
Según Mayock: "Creo que las únicas limitaciones con él son las que le impone un coordinador defensivo".
Verdaderamente, lo único negativo desde una perspectiva de un aficionado a los Raiders es que Simmons ha sido un aficionado de toda la vida de los Chiefs.
"Mentalmente, siento que no hay nada que no pueda hacer", dijo Simmons. "He jugado todas las posiciones excepto la de tackle nariz o tackle defensivo técnica-3. Al final de todo, intentaré con toda mi habilidad hacer todo lo que pueda".
Y si el precio es demasiado alto para subir por él, los Raiders podrían ver a Queen o Murray caer en sus regazos.
"Todos esos tipos son grandes linebackers", dijo Queen. "Hay mucho que nos separa en general. Siento que mi juego simplemente va a otro nivel cuando salto al campo. Soy rápido, explosivo, puedo frenar la carrera y jugar cobertura de pase. Así que siento que soy muy versátil en lo que puedo hacer".
Murray, mientras tanto, puede acomodarse de manera más convencional como linebacker medio en un esquema 4-3 luego de que su reunión con los Raiders resultara "realmente muy, muy bien" en Indianapolis.
"Realmente amo a sus asistentes, tienen unos coaches realmente buenos", dijo. "Los Raiders, un programa fenomenal, un equipo fenomenal, obviamente la historia que tienen los Raiders a la defensiva. Así que realmente, realmente bien con ellos. Realmente creo que soy el mejor linebacker interno en este draft. Creo, desde un punto de vista de liderazgo, creo que desde un punto de vista atlético, realmente me separo del resto".
Y sea lo que sea que decidan los Raiders en la agencia libre para ocuparse de sus necesidades, obviamente hará un efecto dominó en el resto del draft.
Después de todo, Mayock dijo que desea tener una "defensiva grande, fuerte, rápida y violenta" en Las Vegas.
"Tenemos tantas necesidades allí", dijo Mayock. "Simplemente es, ¿quién es el jugador dinámico que nos hará mejores?".
Tener a un linebacker medio dinámico podría responder esa pregunta.