OWINGS MILLS -- Los Baltimore Ravens admiten que ciertos receptores abiertos no les llamaron durante el pasado receso de temporada.
Cuando arranque la agencia libre el 18 de marzo próximo, los Ravens sienten que su número estará en la lista de contactos de muchos más a partir de que Lamar Jackson para de ser una incertidumbre en la posición de quarterback, al Jugador Más Valioso.
"Absolutamente creo que los jugadores van a estar emocionados de estar aquí y ser parte de esta ofensiva", dijo el head coach John Harbaugh.
Los Ravens no tendrán mucho espacio bajo el tope salarial, con el equipo proyectando para posicionarse entre los más bajo de la liga con menos de 20 millones de dólares disponibles para ese punto.
Lo que sí tiene Baltimore es a Jackson, a quien los Ravens consideran un imán de agencia libre. En su segunda campaña de NFL, cautivó al mundo del fútbol americano con sus 36 pases de touchdown para liderar a la liga, sus videos virales de jugadas destacadas, y su actitud electrizante.
Los defensivos a menudo hablaron asombrados después de enfrentar a Jackson, y algunos --como el corredor de los Kansas City Chiefs, Darrel Williams-- fueron vistos en Twitter usando a Jackson en el videojuego del Madden, enfrentando a sus propios equipos. La fascinación con Jackson causó que la oposición se convirtiera en afición, especialmente después de su actuación de cinco touchdowns frente a los New York Jets.
Si los jugadores se formaron para obtener un jersey autografiado de Jackson, ¿no debería haber una demanda similar para alinear junto a él?
En el Combinado de la NFL, se le preguntó al gerente general de los Ravens, Eric DeCosta, si el atractivo de Jackson sería parte de las conversaciones con posibles objetivos y sus agentes.
"Bueno, esperamos", respondió DeCosta al portal del equipo. "Sentimos que es uno de los jugadores más emocionantes de la NFL. Creemos que se trata de un tipo que solamente va a ser mejor. Tiene una personalidad infecciosa. Es inteligente. Es un líder. Es increíblemente talentoso. Quereos traer a tantos jugadores como podamos y ponerlos sobre el campo con él al mismo tiempo, para que sea el mejor que puede ser".
La pasada temporada baja, por la ofensiva predominantemente terrestre del equipo y las interrogantes en torno a la efectividad de Jackson como pasador, oficiales del equipo entendieron que no iban a mejorar la posición de receptor abierto en la agencia libre. Harbaugh apuntó que algunos receptores abiertos ni siquiera consideraron firmar en Baltimore.
"Si recuerdan, la temporada pasada lo dije más o menos así, 'Ellos lo van a averiguar'", recordó Harbaugh.
La adición de un probado veterano este año puede llevar a la ofensiva más anotadora de la NFL a otro nivel. En lo que parece ser una camada promedio de agentes libres para la posición, Emmanuel Sanders y Robby Anderson parecen ser las mejores opciones y de mejor valor para Baltimore.
Sanders, quien cumplirá 33 años de edad la semana entrante, es un experimentado corredor de rutas con manos confiables. Puede complementar a Marquise Brown, quien estará en su segunda campaña en el 2020. Sanders es uno de siete receptores en activo que han atrapado más de 400 pases, promediado más de 13 yardas por recepción, y anotado más de 30 touchdowns desde el 2014.
Anderson, de 26 años de edad, es amenaza de jugada grande con mayor potencial que Sanders, pero sin la producción consistente. Suma 22 recepciones de 30 o más yardas desde el 2016, pero nunca ha registrado una campaña de 1,000 yardas (algo que podría ser resultado de jugar con Sam Darnold en el pasado par de temporadas).
Algunos piensan que la persecución de Baltimore por un receptor abierto representa un reto a pesar de que Jackson lideró a la liga en pases de touchdown y dirigió a una ofensiva que consiguió anotar 33.2 puntos por encuentro.
"El joven quarterback de la AFC que podría ser un mayor imán para agentes libres a lo largo del tiempo acaba de ganar el Super Bowl", dijo Joel Corry, un ex agente que funge como analista para CBS Sports, refiriéndose a Patrick Mahomes de los Chiefs. "Lamar Jackson ha logrado grandes avances como pasador, pero si la ofensiva de los Ravens va a seguir tan orientada a correr, los mejores receptores agentes libres podrían buscar en otra parte".
Los Ravens reiteradamente reconocieron a sus receptores por sus bloqueos, su dureza, y su falta de egoísmo. Los receptores abiertos de Baltimore totalizaron 115 recepciones la temporada pasada, 22 menos que cualquier otro equipo en la NFL. Brown, líder para los Ravens en la posición ranqueó N° 70 en la liga con 584 yardas por atrapadas.
Aunque esos números no son puntos de venta atractivos, Baltimore apuesta a que Jackson siga progresando como pasador y mantenga a los Ravens como contendientes para el Super Bowl. Los Ravens no han hablado todavía con agentes libres, pero DeCosta espera un nivel de interés de jugadores en el mercado, queriendo jugar en la temporada de Baltimore con Jackson.
"Les puedo decir, a nuestros jugadores les encanta ser parte de ello", dijo DeCosta. "Tengo algunas preocupaciones, específicamente con nuestros receptores, donde el volumen de atrapadas cayó un poco. Pero habiendo hablado con esos tipos, están igualmente impresionados con Lamar y con la ofensiva, y amaron jugar en esta ofensiva. Escuchen, los jugadores quieren ganar, quieren tener éxito. Quieren estar en posición de brillar y fuimos capaces de hacerlo este año de manera efectiva. Fue muy divertido ser parte de eso".