Definir quién es el mejor ala cerrada entre George Kittle y Travis Kelce, como cualquier otra discusión de esta naturaleza, es divertido, pero, al final de cuentas, es una cuestión de gustos e incluso, un debate inútil.
Si bien la posición cuenta con bases técnicas que son desempeñadas prácticamente de la misma forma por cualquier jugador que la desempeñe, hay características propias de cada ala cerrada y hasta del sistema en el que juegan que los hacen claramente diferentes el uno del otro.
En días recientes, Kittle y Kelce acapararon la atención del mundo de la NFL al llegar a nuevos acuerdos contractuales con los San Francisco 49ers y Kansas City Chiefs, respectivamente: Kittle por cinco años y $75 millones y horas más tarde, Kelce por cuatro temporadas y $57.25 millones.
De inmediato comenzó la discusión sobre cuál de los dos era el mejor, pero el estilo de ambos y el tipo de ofensiva en la que trabajan hace prácticamente inútil el debate.
Veamos los puntos que hacen diferente a Kittle de Kelce y viceversa.
ESTILOS
George Kittle es un ala cerrada que retará a los defensivos que se le pongan enfrente a detenerlo con la misión de dominarlos físicamente, mientras que Kelce busca vencer a los defensivos en coberturas.
Esto es reflejo del sistema ofensivo más tradicional o convencional que usan los 49ers, que tienen como prioridad el ataque terrestre para luego hacer daño por aire. Esto hace que San Francisco use a Kittle con mucha frecuencia en la línea para bloquear y abrir carriles para los corredores.
Kittle, quien cumplirá 27 años de edad el 9 de octubre y llegó a la NFL en 2017, sale a rutas de pase con más frecuencia desde ese punto, al lado de los tackles, y cuando atrapa el balón es cuando comienza el show.
En 2019, el ala cerrada de San Francisco fue el líder entre todos los jugadores de su posición en yardas tras la recepción (609) y sumó 254 yardas tras el primer contacto, el total más alto en general en la NFL.
Por su lado, Kelce, quien cumplirá 31 años el 5 de octubre y llegó a la NFL en 2013, es también una pieza que trabaja de acuerdo a la personalidad de la ofensiva de los Chiefs, lo que lo convierte en una amenaza más vertical.
En 2019, Kelce sumó 19 recepciones de 15 o más yardas para terminar como líder de esa categoría en la liga por más de cinco recepciones de su más cercano perseguidor y por tercera ocasión en las últimas cinco campañas (2017 con 19; 2018 con 18 y 2019).
Kittle es capaz de alinearse lejos de la línea ofensiva como slot o hasta los extremos, cualidad que lo convierte, aunque en menor grado que Kelce, en un ala cerrada versátil.
Kelce generó la temporada pasada el 82 por ciento del total de yardas por recepciones desde la posición de slot o al extremo del campo, como receptor abierto, mientras que Kittle produjo el 52 por ciento de su total.
Estos números dejan claro que, pese a jugar la misma posición, Kittle y Kelce son diferentes en su desempeño, sin embargo, es la producción de cada uno a su estilo, lo que invita al (innecesario) debate.
ALTA PRODUCTIVIDAD
En cuanto recibieron la oportunidad de demostrar su calidad, ambos en su segundo año en la NFL, el impacto de Kittle y Kelce fue inmediato.
Ambos alas cerradas se han colocado como dos de los jugadores más productivos en su posición, no sólo de la actualidad sino en la historia de la NFL. Kelce es segundo con 67.3 yardas por recepciones en promedio por juego, seguido por Kittle, cuyo promedio es de 65.4. El líder de esa categoría es Rob Gronkowski (68.4 yardas).
Kelce está empatado en el liderato de temporadas con al menos 1,000 yardas por recepciones para un ala cerrada en la historia de la NFL con Gronkowski y Tony Gonzalez, pero es el único que lo ha logrado en cuatro temporadas consecutivas (2016-19).
Cabe destacar que las dos primeras las registró con Alex Smith como quarterback de los Chiefs, lo que indica la importancia de Kelce en el ataque aéreo de Kansas City.
La versatilidad, potencial y variedad de armas con las que cuentan los Chiefs a la ofensiva hacen a Kelce una garantía en situaciones comprometidas.
En los últimos cinco años, el ala cerrada de Kansas City ha sido el blanco más confiable en situaciones de tercera oportunidad al atrapar el 56.4 por ciento de los envíos ue le han lanzado (al menos 125 pases). Los dos jugadores detrás de él son los receptores Julio Jones (54.2 por ciento) y Michael Thomas (54.1).
En San Francisco, pese a que el ataque terrestre dicta el desempeño de la ofensiva, Kittle es una pieza indispensable en el juego aéreo. En las dos campañas en las que ha sido titular regular, el ala cerrada ha producido el 29.4 por ciento de las yardas por aire por el ataque gambusino, el cuarto porcentaje más alto en ese lapso en la NFL.
El porcentaje de Kittle es claramente superior al de cualquier otro jugador en su posición. Kelce (26.1 por ciento) es el ala cerrada más cercano en la lista. Como referencia, el líder es Thomas, quien en los últimos dos años ha generado el 36.4 por ciento de las yardas aéreas de los New Orleans Saints.
CONCLUSIÓN
La versatilidad y efectividad de ambos alas cerradas deslumbra de tal forma, que opaca su labor en sistemas ofensivos que básicamente son distintos y los hace a ellos diferentes.
Mientras Kittle es asignado a tareas más “sucias” como bloqueador en el ataque terrestre de San Francisco y labores convencionales de un ala cerrada, tiene la habilidad para salir a rutas intermedias o largas de pase, sin embargo, éstas las ejecuta con base al éxito de su ataque terrestre y cómo éste abra espacios en el perímetro rival.
A su vez, y al jugar en un sistema ofensivo abierto que emplea regularmente tres receptores y en ocasiones hasta cuatro, prácticamente, el empleo de Kelce como bloqueador en el ataque terrestre es nulo y el esquema le ofrece encontrar espacios qué explotar en el juego aéreo.
Debatir sobre quién es el mejor ala cerrada es inútil por sus características individuales y los sistemas en que juegan, pero una cosa sí es cierta, Kittle y Kelce son productivos y garantía de un espectáculo al más alto nivel.
ESPN Stats & Information contribuyó a este reporte.