Jugarán en Pittsburgh.
Quizás era lo esperado. Los Browns (11-5) y Kevin Stefanski han pasado los últimos cuatro meses transformando a un equipo acostumbrado a ser la burla en contendientes. Una oportunidad de coronar su esfuerzo les espera el domingo en el Heinz Field ante los Pittsburgh Steelers (12-4), campeones de la División Norte de la Conferencia Americana y sus enconados rivales.
No será tan fácil. No en el 2020, o en el 2021 en este caso. Cuando los Browns corran por el túnel para ingresar al terreno de juego, el entrenador en jefe Kevin Stefanski estará en casa en Ohio, tras dar positivo por COVID-19. El coordinador de equipos especiales Mike Priefer estará a cargo y el coordinador ofensivo Alex Van Pelt tomará las decisiones de las jugadas.
"Espero que él [Stefanski] no se ponga a gritarle al televisor: '¿¡Qué diablos está ocurriendo!?'", dijo Van Pelt entre risas.
Stefanski estaría bien acompañado en caso de que experimente esa frustración.
Los Browns no han tenido suerte contra los Steelers desde que regresaron a la NFL en 1999. Pittsburgh tiene foja de 20-1 ante Cleveland en el Heinz Field, incluyendo el triunfo 36-33 en la Ronda de Comodines del 2002 y el triunfo 38-7 en octubre, que llevó a que Stefanski enviara al quarterback Baker Mayfield a la banca.
No sorprende que los Steelers, si bien respetan los avances de Cleveland, se mantienen confiados, pese a terminar con marca de 1-4 tras iniciar 11-0.
"Creo que siguen siendo los mismos Browns que enfrento cada año", indicó el receptor abierto de Pittsburgh JuJu Smith-Schuster. "Creo que son caras grises y anónimas. Tienen un par de buenos jugadores, pero al final del día, no lo sé".
TRISTE OFENSIVA
Los Steelers terminaron siendo la peor ofensiva terrestre de la NFL. Están en el fondo tanto en yardas por tierra (1,351) como yardas por acarreo (3.6). A pesar de esos problemas, Pittsburgh encontró espacio ante los Browns, corriendo para 129 yardas en su primer enfrentamiento y 85 en el segundo.
INICIA SUTTON
Los Browns no son el único equipo con problemas de COVID-19. Los Steelers no contarán con el esquinero veterano Joe Haden, quien está en la lista de COVID-19. Cameron Sutton estará en su lugar.
CAMBIOS EN LA OFENSIVA
Joel Bitonio, el jugador que tiene más tiempo con los Browns, se perderá el duelo, en un duro golpe emocional para él. Bitonio fue parte de la temporada de 16 derrotas y los constantes cambios para alcanzar la postemporada, solo para quedar fuera por el COVID-19 en su partido más importante.