A sus 32 años de edad ya no es el jugador que alguna vez fue, pero era la mejor opción para un equipo de Carolina que todavía aspira a playoffs
CHARLOTTE -- Un aficionado con una gran sonrisa y vistiendo un jersey negro con el N° 1 de Cam Newton estaba en la entrada del Bank of America Stadium este jueves menos de una hora después que se hiciera oficial la noticia del regreso del mariscal de campo a los Carolina Panthers.
El sonido de los autos tocando sus bocinas resonó en el cercano paso elevado de Morehead Street junto a él.
Mientras las nubes de lluvia cubrían la ciudad, la noticia de que "Superman" había regresado al equipo que llevó al Super Bowl 50 en el 2015 fue como un rayo de sol, a juzgar por la reacción de los aficionados.
Newton fue, y sigue siendo, el jugador más icónico en la historia de la franquicia que nació en 1995. La primera selección global del draft del 2011 electrizó a Carolina con sus habilidades físicas y estilo excéntrico por siete años antes que las lesiones lo redujeran a un simple humano en sus últimas dos temporadas.
A los 32 años de edad, no será Superman de nuevo.
Sin embargo, es un jugador humilde que quiere volver a demostrar su valor.
Y era la mejor opción para un equipo de Carolina (4-5) que todavía tiene aspiraciones de llegar a los playoffs en la segunda campaña bajo las órdenes del entrenador en jefe Matt Rhule, uno de los que tomó la decisión de cortar a Newton en la primavera del 2020.
El contrato --por hasta 10 millones de dólares el resto del año, 4.5 millones totalmente garantizados además de un bono de plantilla de 1.5 millones-- demuestra que este es un movimiento en serio y no solo una forma de recuperar a los aficionados que estaban molestos cuando Newton fue cortado.
"Mi trabajo es intentar ganar en este momento", declaró Rhule el miércoles, negándose a especular sobre el interés de Newton en ese momento. "Nuestros aficionados no están pagando dinero para vernos ganar en dos años. Al mismo tiempo, estamos tratando de construir un equipo con calibre de Super Bowl. Así que es un acto de equilibrio de hacer lo correcto a largo plazo y tratar de ganar al mismo tiempo. Muchas veces son lo mismo.
"Hay cuatro equipos en la NFC con más de seis victorias. Todos los demás están como nosotros. Muchos equipos en este momento en la NFL están tratando de averiguar cómo pasar de.500 y tener un buen año y ganar en la segunda mitad de la campaña".
Newton regresó al radar de Carolina luego que el equipo se enteró el martes que Sam Darnold se perdería al menos de cuatro a seis semanas debido a una lesión en el hombro que sufrió en la derrota del domingo ante los New England Patriots, el equipo para el que Newton jugó la temporada pasada y hasta que fue liberado el 31 de agosto.
Darnold estaba teniendo problemas de todas maneras y el suplente P.J. Walker tiene un inicio en la NFL en su carrera. Si bien Rhule confirmó este jueves que Walker iniciará el domingo contra los Arizona Cardinals, donde, casualmente, Newton jugó su primer partido en la NFL en el 2011, voltear a largo plazo hacia un jugador con 139 inicios tiene más sentido para el futuro.
Echemos un vistazo más de cerca de como sucedió todo esto:
¿Tenían los Panthers mejores opciones que Newton ?
No, en realidad.
No se encuentra a un ex Jugador Más Valioso de la NFL, como lo fue Newton en el 2015, buscando un trabajo. Carolina podría haber recurrido a Philip Rivers, pero su único interés en regresar parecía estar con los New Orleans Saints.
Carolina firmó al veterano Matt Barkley del equipo de prácticas de los Tennessee Titans el miércoles, pero tiene siete inicios y un récord 2-5 en esos juegos. Newton tiene 75 triunfos, 68 de ellos con los Panthers.
¿Cómo encaja Newton en la ofensiva de Joe Brady?
Se siente como un ajuste extraño para el coordinador ofensivo. El sistema de Brady depende de una sincronización y consistencia precisas. Esas no han sido las fortalezas de Newton , sobre todo en los últimos años. Tiene un porcentaje de pases completos en su carrera de 60.1.
Pero antes que las lesiones en el hombro y pie pasaran factura, Newton estaba jugando en su mejor nivel en el 2018 durante un inicio 6-2. Terminó con el mejor porcentaje de pases completos de su carrera con 67.9. Ese éxito se perdió porque Newton perdió sus últimos ocho inicios con Carolina antes de ser desactivado dos juegos después de iniciar la campaña del 2019.
Brady, quien ha estado dispuesto a comprometerse con la carrera gracias a una orden de Rhule, puede trabajar más en los acarreos de opción que convirtieron en élite a Newton. Los Patriots todavía creían que Newton podía jugar, pero no querían renovar su ofensiva para que se ajustara a su estilo. Los Panthers parecen dispuestos.
¿Cómo ayuda Newton a Christian McCaffrey?
El corredor tuvo su temporada de destape en el 2018 con Newton , corriendo para 1,098 yardas y atrapando 107 pases para 867 yardas. Los equipos tenían que enfocarse en Newton como una amenaza por tierra, abriendo más espacios para McCaffrey.
Que la línea ofensiva se reduzca a solo un titular, el tackle derecho Taylor Moton --quien comenzó la temporada en la misma posición debido a las lesiones-- hace que esa doble amenaza se vuelva un factor más importante.
McCaffrey también puede ayudar a Newton. Incluso si Newton no puede hacer lanzamientos profundos en los que era tan bueno al principio de su carrera, siempre tiene a su manta de seguridad con el N° 22.
¿Cuáles son las expectativas reales para Cam?
La barra tiene que estar algo baja. En sus últimos 23 inicios entre Carolina y New England, Newton tiene marca 7-16. Tiene 17 touchdowns por 20 intercepciones. Sin embargo, suma 16 touchdowns por tierra y Rhule está comprometido con correr. Si Newton puede ayudar a los Panthers a colocarse 8-9 o 9-8, tienen una oportunidad de llegar a los playoffs en la NFC.
Es poco probable que Walker pueda llevarlos allí contra un calendario que termina con visitas a los Buffalo Bills y Saints, así como dos partidos contra los campeones defensores del Super Bowl, Tampa Bay Buccaneers.
No olviden que Newton llevó a los Panthers a cuatro victorias consecutivas para finalizar la campaña del 2014 y llegar a los playoffs como campeones de la NFC Sur con récord 7-8-1. También vencieron a los Arizona Cardinals en la postemporada antes de caer eliminados frente a los Seattle Seahawks. Así que al menos Newton le da a Carolina una esperanza, si no es que una oportunidad.