Es justo decir que la Ronda Divisional de los Playoffs de la NFL en la actual campaña podría ser la que mayores expectativas ha despertado en los últimos años con duelos de pronóstico reservado.
La NFC de nueva cuenta nos ofrece un clásico de Postemporada con la visita de los San Francisco 49ers a los Green Bay Packers, que han disputado ocho duelos en esta instancia en su historia, aunque los gambusinos han ganado las últimas tres citas en Postemporada, incluido el Juego de Campeonato de 2019, mientras que los Buccaneers reciben la visita de los Rams en un encuentro con los quarterbacks con más pases de touchdown en la campaña, Tom Brady (43) y Matthew Stafford (41).
A su vez, en la AFC, el nuevo orden de quarterbacks en la NFL parece afianzarse con la batalla entre Josh Allen y Patrick Mahomes, quienes se ubican en la vanguardia del movimiento generacional con su segundo encuentro consecutivo en Playoffs y en el que los Buffalo Bills buscan revancha de la derrota que sufrieron ante los Kansas City Chiefs en el Juego de Campeonato de la temporada pasada, mientras que otro joven pasador, Joe Burrow, viaja con los Cincinnati Bengals a enfrentar a unos Tennessee Titans que navegan fuera del radar pese a tener la primera siembra en la conferencia.
Después de esta semana, sólo quedarán cuatro equipos con vida y de la misma forma, la carrera de picks parece ser ya cosa sólo de dos entre los expertos de ESPN Deportes, quienes dan sus pronósticos y predicciones atrevidas para la Ronda Divisional.
CINCINNATI BENGALS vs. TENNESSEE TITANS
ALFONSO MANCILLA / Twitter: @poncho_mancilla
La Postemporada de ensueño de los Bengals tendrá otro mágico capítulo, ahora en Tennessee. El empuje mostrado por Joe “Cara de Mi Pobre Angelito” Burrow, junto con el implacable nivel en ascenso del receptor novato receptor Ja'Marr Chase, les permitirá vencer a unos Titans que volverán a mostrarse como un equipo falto de instinto ganador a la hora buena.
Por supuesto que no será sencillo. De hecho, durante la primera mitad del cotejo, Tennessee dominará el partido y parecerá que las carreras de Derrick Henry fundirán a la defensiva bengalí. Será en los ajustes que realicen al medio tiempo de los que Cincinnati sacará más ventaja. Tras detener el ataque terrestre enemigo, obligarán a que Ryan Tannehill lance más pases y los errores sean más latentes.
En tanto, Burrow se inspirará y protagonizará un efectivo circo aéreo con Chase como gran cómplice, pero también acompañado por las efectivas tardes del resto del elenco integrado por Joe Mixon, Tee Higgins, Tyler Boyd y C.J. Uzomah, lo que les permitirá llevarse el triunfo como visitantes.
CARLOS NAVA / Twitter: @TapaNava
Derrick Henry regresa corregido, aumentado y, sobre todo, descansado para atropellar a la defensiva de los Bengals con más de las 112 yardas por partido que promedia en Postemporada, pero el verdadero héroe de los Titans para avanzar en Playoffs será Julio Jones, quien, sano, tendrá un partido como los que acostumbraba en su tiempo con Atlanta, hará lucir a Ryan Tannehill y avanzarán al Juego de Campeonato de la NFC.
SEBASTIÁN M. CHRISTENSEN / Twitter: @SebastianMCESPN
A.J. Brown va a superar las 150 yardas por recepciones. Hay demasiadas personas que menosprecian a los Titans y por eso los llaman “El primer sembrado más débil de la historia, sin embargo, vuelve el corredor Derrick Henry en el momento justo (no juega desde la Semana 8) y la ofensiva de Tennessee cambia drásticamente con él en el backfield. Durante su ausencia, D´Onta Foreman ha probado ser un complemento más que competente.
Con el foco de la defensiva centrado en los corredores de los Titans, Ryan Tannehill podrá apoyarse en lo que mejor hace, los pases de play action. La defensiva de los Bengals está ranqueada 20 contra el ataque aéreo y en los últimos dos partidos que disputó Henry, Brown totalizó 18 recepciones para 288 yardas y dos tocuhdowns.
IVIS ABURTO / Twitter: @IvisAburto
Los Titans sobrevivieron a la ausencia de su caballito de batalla, Derrick Henry, durante nueve juegos, pero retomar el ritmo después de tanto tiempo fuera de acción no será sencillo para el No. 22.
Las malas noticias para los Titans es que, en Playoffs, viven o mueren con la producción de Henry. Desde 2017, Tennesse tiene marca de 3-0 cuando Henry supera las 100 yardas por tierra, pero han perdido los tres encuentros en los que el físico corredor no supera esa barrera y eso es a lo que apostará la defensiva de los Bengals, que terminó como la quinta mejor contra la carrera en temporada regular (102.5 yardas permitidas por juego) y toleró 103 yardas en su victoria en la Ronda de Comodines.
Henry no rebasará as 100 yardas y la confianza depositada en su regreso se convertirá en presión que Ryan Tannehill y compañía no podrán soportar. Los Titans volverán a desperdiciar la siembra No. 1 por tercera ocasión desde 1990.
PABLO VIRUEGA / Twitter: @PabloViruega
Es muy simple y lo sabemos todos, los Bengals deben frenar a Derrick Henry y al ataque terrestre de Tennessee, obligar a que Ryan Tannehill lance el balón y de ahí, buscar la oportunidad de que se presenten errores y, además, a la ofensiva deben ser explosivos con las armas que tienen.
Tennessee puede jugar con la experiencia que tiene en Playoffs y la ventaja de jugar en casa, pero debe presionar a Joe Burrow y controlar el reloj de juego, de lo contrario, puede meterse en problemas.
Cincinnati es un equipo plagado de talento y juventud, pero eso también puede ser un arma de doble filo. Los Bengals han hecho una gran temporada, logrado más de lo que todos esperaban luego de ser el peor equipo en su división el año pasado para luego ser campeones de la AFC Norte y meterse a la Ronda Divisional, pero me quedo con los Titans para ganar.
SAN FRANCISCO 49ers vs. GREEN BAY PACKERS
ALFONSO: Si bien su postura sobre la vacuna contra el COVIS-19 le hicieron ver mal, Aaron Rodgers mostrará que lo suyo es lanzar pases y aterrorizar defensivas, tal y como lo hará frente los 49ers.
El frío, el apoyo del público y la eficiente ejecución que ha mostrado la ofensiva de los Packers durante la temporada 2021 con Rodgers como director de orquesta serán demasiadas dosis para unos 49ers a quienes el destino les dará alcance con un Jimmy Garoppolo que sucumbirá ante la presión.
Packers ganará el partido por 13 puntos con tres pases de touchdown de Rodgers y unas encendidas tribunas del Lambeau Field, pese a la helada temperatura ambiente.
CARLOS: Dicen que la tercera es la vencida y así será para los Packers, que frenarán en menos de 100 yardas al ataque por tierra de los 49ers, para quienes Deebo Samuel tampoco tendrá un partido sobresaliente como receptor ante una defensiva que puede hacer el trabajo, como lo mostró toda la temporada, para darle el balón a Aaron Rodgers y que haga lo que sabe con Davante Adams: producir puntos para avanzar a la Final de Conferencia por tercer año en fila.
SEBASTIÁN: Los 49ers van a superar las 200 yardas por tierra. San Francisco ha sido una piedra en el zapato para los Packers en Playoffs tras eliminarlos en tres ocasiones en esta instancia desde 2012.
Realmente creo que esta versión de los Packers es mucho más física que la de años anteriores, pero la defensiva por tierra es aún un problema. Green Bay permite 4.6 yardas por acarreo y está clasificada 22 en la liga en ese departamento.
En dos de esas victorias de Playoffs años atrás, los 49ers se combinaron para 608 yardas por tierra. Con Elijah Mitchell y Deebo Samuel utilizado más desde el backfield, San Francisco tiene una combinación letal por tierra.
El éxito por esa vía es vital si los 49ers quieren dar otra sorpresa.
IVIS: En un duelo que se antoja físicamente exigente, el mejor ataque terrestre debe prevalecer y esa cualidad pertenece a los 49ers, que capitalizarán el éxito de las carreras de Elijah Mitchel y Deebo Samuel, pero por la vía aérea.
Es decir, Jimmy Garoppolo aprovechará al máximo los engaños por carrera (play action) y lanzará tres pases de touchdown, uno más que Aaron Rodgers, para llevar a los 49ers al Juego de Campeonato de la NFC y extender a cuatro la racha de derrotas de Rodgers ante San Francisco en Playoffs.
PABLO: Es uno de los partidos más cerrados. San Francisco es un equipo muy físico que puede dominar en la línea de golpeo, su defensiva tendrá que ponerle mucha presión a Aaron Rodgers, pero son varias las armas que tienen los Packetrs para salir adelante.
Green Bay no necesita de un gran juego de Rodgers para ganar, porque puede mover el balón por tierra con Aaron Jones y A.J. Dillon.
San Francisco debe controlar el reloj con su juego terrestre, dejar fuera del campo a la ofensiva de Green Bay, y no permitir que el partido caiga en manos de Jimmy Garoppolo. No soy de quienes cree que Jimmy G sea un pésimo quarterback, pero si es el punto débil del equipo, aunque puede ser también un factor en la victoria.
Jugar en Green Bay en esta época del año y en Playoffs es un enorme reto. San Francisco puede ganar, es un muy buen equipo, pero me quedo con el local: voy Packers.
LOS ANGELES RAMS vs. TAMPA BAY BUCCANEERS
ALFONSO: Este será el cotejo con menos anotaciones del fin de semana.
Aunque parchada en el perímetro, la defensiva de los Rams hará sudar a Tom Brady. Pese a que el esfuerzo de sus compañeros mantendrá el duelo al alcance, el crucigrama defensivo de Tampa Bay resultará demasiado complicado para Matthew Sttaford, quien sufrirá dos intercepciones y será el blanco favorito de los memes.
Los Buccaneers ganarán, los fans del equipo, incluidos los villamelones que abandonaron el barco hundido de los Patriots, celebrarán, mientras que la nación anti-Brady esperará (esperaremos) una semana más para ver a “Tom Barbie” eliminado.
CARLOS: Será el enfrentamiento entre dos de las mejores defensivas de la NFL los últimos años, pero el partido será ofensivo por completo, con más de 800 yardas totales combinadas y 60 puntos entre ambos equipos y al final, ganarán los Rams con una intercepción a Tom Brady, quien dejará su marca en juegos de Ronda Divisional de por vida en 14-3.
SEBASTIÁN: Aaron Donald tendrá tres capturas. No es un secreto que Donald es el mejor jugador defensivo de la NFL y esa es la razón por la que las lesiones en la línea ofensiva de los Buccaneers llegaron en el peor momento posible para Tampa Bay.
Tanto la presencia del centro Ryan Jensen como la del tackle derecho Tristan Wirfs están en duda para este domingo y si no pueden jugar, los Buccaneers pudiesen estar en problemas. La mejor manera de incomodar a Brady es por el centro y en el anterior enfrentamiento entre estos dos equipos, Brady fue presionado en 16 ocasiones en lo que fue triunfo para los Rams.
Potencialmente, sin un par de sus linieros ofensivos más importantes, Brady y Tampa Bay tendrán un día complicado en la oficina.
IVIS: El duelo entre la defensiva de Los Angeles y la ofensiva de Tampa Bay, en particular la lucha en la línea de scrimmage, ha acaparado la atención y ha dejado en segundo plano otra atractiva batalla: el ataque terrestre de los Rams ante la tercera mejor defensiva contra la carrera de 2021, la de los Buccaneers.
Con la atención que deberán poner en Cooper Kupp, Odell Beckham Jr. y el ala cerrada Tyler Higbee en el juego aéreo, la dupla formada por Sony Mitchell y Cam Akers se darán un festín y rebasarán, de forma combinada, las 150 yardas por tierra ante una defensiva que permitió sólo 92.5 en promedio por juego en 2021.
Esa producción será suficiente para darle tiempo y tranquilidad a Matthew Stafford de localizar a sus receptores y llevar a los Rams a la antesala del Super Bowl.
PABLO: Un duelo muy parejo, porque las ofensivas tienen varias armas para avanzar.
Obviamente no voy a comparar a Matthew Stafford con Tom Brady, estaría loco. Tampa Bay es el mismo equipo que el año pasado, pero el problema no pasa por la ausencia de Antonio Brown sino por la salud de sus principales jugadores. Hace un año, era un roster sano, pero este no lo son.
Me enfoco en las defensivas y sus debilidades. Tampa Bay tiene problemas para frenar el ataque aéreo y los Rams los tiene para frenar la carrera, pero pueden ponerle presión a Brady y ahí está la clave para detener al ataque de los Bucs. Stafford puede hacer daño con sus receptores y todas las armas y si tiene un buen juego, será el factor para la victoria de los visitantes.
Me quedo con los Rams. Sé que no se debe ir en contra de Brady en Playoffs, pero lo que importa es el equipo y Los Angeles llega llegando en mejor nivel que Tampa Bay.
BUFFALO BILLS vs. KANSAS CITY CHIEFS
ALFONSO: Aficionados y analistas hablaremos por muchos años sobre este partido, que será recordado como uno de los mejores duelos divisionales de la Conferencia Americana entre dos equipos que vivirán el segundo capítulo en Playoffs de una rivalidad que se alargará por varias temporadas.
No estoy seguro que esta rivalidad alcance la magnitud de los duelos entre los Indianapolis Colts de Peyton Manning y los New England Patriots de Tom Brady, pero la juventud y calidad de Josh Allen y Patrick Mahomes da para pronosticar que, por lo menos, estarán cerca de ello.
El de este doming, no será un partido de muchísimos puntos, pero sí es seguro que para los minutos finales del último cuarto, el resultado estará sin definirse.
SPOILER ALERT: los ratings de TV que se reportarán el lunes serán de récord.
CARLOS: Josh Allen va a tener el mejor día de su carrera con más de 400 yardas por aire y cuatro touchdowns y del resto se encargará Devin Singletary, quien llega con tres juegos de múltiples touchdowns para un equipo que en la Ronda de Comodines corrió para 174 yardas.
Así terminará el reinado de los Chiefs en la Conferencia Americana.
SEBASTIÁN: Tanto los Bills como los Chiefs tendrán más de 125 yardas por tierra.
Es entendible que los mariscales Patrick Mahomes y Josh Allen se lleven todos los reflectores en este duelazo, sin embargo, ambos se han visto beneficiados por mayor balance a la ofensiva en las últimas semanas. Devin Singletary recibe muchos más toques del ovoide en las últimas semanas y los ha aprovechado al máximo y por su lado, Jerick McKinnon ha lucido tan bien en Kansas City, que será difícil quitarle toques más allá del potencial regreso de Clyde Edwards-Helaire.
Las defensivas suelen concentrarse en cómo limitar a Allen y a Mahomes y mientras tanto, sus corredores se aprovechan mucho del Cover 2 y con más balance, ambas ofensivas han lucido imposibles de detener en las últimas jornadas.
IVIS: Los Chiefs sumarán cuatro capturas sobre Josh Allen y dos de ellas serán cortesía del tackle defensivo Chris Jones.
Un aspecto que ha ayudado a la ofensiva de los Bills a elevar su nivel y lucir prácticamente imparable es la protección de la línea ofensiva a Allen y la habilidad del quarterback para eludir la presión, lanzar sobre la carrera y ganar yardas con sus piernas, sin embargo, la línea frontal defensiva de Kansas City está equipada para contener a Allen y presionarlo por el centro.
En 2021, los Bills tienen marca de 1-4 cuando Allen es capturado tres o cuatro veces y récord de 10-2 cuando sufre dos o menos capturas. En la victoria de los Bills en Kansas City en la Semana 5 de la temporada regular, los Chiefs no sumaron capturas ni contaron con Jones (lesión).
En el duelo de la Ronda Divisional, la historia será diferente en el Arrowhead Stadium.
PABLO: Explosión ofensiva de ambos equipos. Josh Allen en un altísimo nivel, peligro por aire y por tierra. El ataque terrestre de Buffalo y su defensiva son de cuidado, pero los Chiefs tienen algo que pocos equipos: velocidad en varios jugadores. Esa será la clave para superar la fortaleza de Buffalo.
La defensiva de Kansas City tiene que jugar como lo ha hecho en gran parte de la segunda mitad de la temporada, aceptar pocos puntos y robar balones.
Me quedo con los Chiefs. Jugar en casa pesará.