Hace un año, Xabi Alonso llevó al Bayer Leverkusen a su primer título de Bundesliga. Ahora, sin su entrenador genio y sus estrellas, el club se está reconstruyendo.
Uno puede estar en negación al enfrentar una realidad cruel. Hace tres semanas, Erik ten Hag, en plena preparación de pretemporada con su nuevo equipo, Bayer Leverkusen, fue consultado sobre la posible salida del mediocampista Granit Xhaka, quien había sido vinculado con un regreso a la Premier League.
"Está claro: Granit es un jugador clave. Firmó aquí por cinco años y aún le quedan tres años de contrato", respondió el exentrenador del Manchester United. "Es demasiado importante para nosotros como para dejarlo ir."
A estas alturas del verano, Leverkusen ya había perdido al genio táctico Xabi Alonso ante el Real Madrid, al prometedor superestrella Florian Wirtz y al eléctrico carrilero Jeremie Frimpong ante el Liverpool, y al central alemán Jonathan Tah ante el Bayern Múnich. Todas estas salidas eran más o menos esperadas, y se completaron en las primeras semanas del mercado de fichajes.
Sin embargo, la esperanza dentro de la sede de Leverkusen era que todas las piezas ya habían caído. No esperaban perder también a Xhaka, quien fue fundamental para ganar tanto la Bundesliga como la DFB-Pokal en 2024, y su regreso a la Premier League con el Sunderland fue un verdadero golpe para los planes de Ten Hag.
Desde una perspectiva de rendimiento, Leverkusen podrá reemplazar al veterano Xhaka, ya que Exequiel Palacios ha mostrado ganas de asumir mayor responsabilidad en la cancha. Sin embargo, reemplazar las cualidades de liderazgo de Xhaka será mucho más difícil. De hecho, sin Xhaka, Tah, Wirtz y el portero y capitán Lukas Hradecky, quien se unió al AS Mónaco la semana pasada, al Werkself le falta cierta madurez, garra y compostura.
Esto recuerda al pasado no tan lejano, cuando Leverkusen alineaba a varios futbolistas competentes, pero no lograban superar el último obstáculo para convertirse en contendientes al título. Wirtz y Xhaka no solo eran grandes jugadores que encajaban perfectamente en el estilo de posesión de Alonso; también inculcaron una fe inquebrantable en la victoria. Durante su histórica campaña doble 2023-24, Leverkusen anotó 11 goles de empate o ventaja en el tiempo de descuento del segundo tiempo.
Los anales del BayArena brillan con la pintura fresca de murales que celebran esa temporada 2023-24. Una gran foto del equipo campeón cuelga en el área de prensa, donde un empleado del club se puso bastante sentimental, señalando a todos los jugadores que se han ido y concluyendo que Leverkusen no ganará nada este año.
Un nuevo comienzo para Ten Hag
Gran parte del éxodo de jugadores se puede explicar por la decisión de Alonso de mudarse a Madrid. Ten Hag fue contratado como sucesor en parte porque Leverkusen cree que su reputación puede ayudar a reclutar nuevos jugadores.
"La forma en que jugamos al fútbol, que es importante para nosotros, fútbol ofensivo y dominante, técnico, encaja bien", relató el director deportivo Simon Rolfes tras la llegada de Ten Hag. "Pero también ha demostrado repetidamente en el pasado que puede desarrollar talentos a un nivel internacional de élite."
El entrenador neerlandés está decidido a reconstruir su imagen tras un turbulento periodo de dos años y medio al mando del Manchester United. Cuando Ten Hag llegó a Old Trafford, los Red Devils ya les urgía un nuevo comienzo, y esperaban que el exjefe del Ajax lograra enderezar ese gran barco. A pesar de terminar su primera temporada en la Premier League en tercer lugar y ganar la Carabao Cup, finalmente fue despedido como tantos otros antes que él.
"No se trata del Manchester United. Ese tema ya terminó", dijo Ten Hag a los periodistas tras la derrota 2-0 de Leverkusen ante el Chelsea en Stamford Bridge el viernes pasado. "Estoy feliz de estar de regreso. He disfrutado las últimas semanas."
Pasar del Manchester United al Bayer Leverkusen puede sentirse como un regreso a donde tuvo más éxito. El Ajax ha sido un refugio para grandes prospectos, y Leverkusen intenta ser algo similar. Ten Hag consultó con el entrenador del PSV Eindhoven, Peter Bosz, sobre Leverkusen, donde dirigió entre 2018 y 2021, antes de aceptar el cargo. Considerando el tamaño del club y la ciudad, Leverkusen puede sentirse más como una operación familiar, a pesar de estar financiado por el gigante químico Bayer.
En respuesta a varias salidas clave, Rolfes fichó a jóvenes futbolistas con potencial, destacando al mediocampista de 19 años Ibrahim Maza del Hertha Berlín, al exdefensor del Liverpool Jarell Quansah y a la estrella estadounidense Malik Tillman del PSV de Bosz. Aunque Tillman es un tipo de jugador diferente a Wirtz, ha sido considerado el sucesor del internacional alemán. Sin embargo, eso probablemente ponga expectativas poco realistas sobre el recién llegado de 23 años.
"[Wirtz] es un jugador muy joven, pero ya tenía una gran influencia en el juego de Leverkusen y en el de la selección alemana", comentó recientemente Ten Hag. "Tenemos que trabajar juntos para reemplazarlo. Es casi imposible, pero lo intentaremos."
Un trabajo en progreso
El mediocampista de 30 años Robert Andrich contempló dejar Leverkusen debido a su uso limitado la temporada pasada, pero finalmente decidió quedarse. Resumió de manera concisa el humor en el vestuario: "Creo que sería sabio para todos nosotros olvidar las salidas y no llorar más por ellas, aunque hayan sido jugadores importantes."
Tillman ha sido visto y escuchado rara vez desde que firmó el mes pasado. No formó parte del plantel de Leverkusen para los amistosos contra Chelsea y Pisa. Ten Hag primero indicó que él y su cuerpo técnico necesitaban monitorear los niveles de agotamiento de Tillman durante la pretemporada tras su destacada campaña en la Copa Oro con la selección estadounidense, pero resulta que ha estado sufriendo una lesión en la pantorrilla que podría dejarlo fuera al inicio de la temporada de la Bundesliga.
Con tantas salidas y una de sus principales incorporaciones lesionada, Ten Hag se ha asegurado de evitar cualquier comentario que pueda aumentar las expectativas. La realidad para el técnico de 55 años es que su equipo es un trabajo en progreso. A solo días del primer partido oficial de Leverkusen, un duelo de DFB-Pokal contra el club de cuarta división Sonnenhof Großaspach, Rolfes y los directivos trabajan incansablemente en los fichajes.
Mientras que Leverkusen logró reemplazar a Tah con Quansah, y posiblemente a Wirtz con Tillman y Maza, aún no han fichado a un nuevo extremo derecho que pueda llenar el vacío dejado por Frimpong. El exjugador juvenil del Southampton Nathan Tella ciertamente tiene lo necesario para jugar por la derecha, y Arthur puede ser un carrilero suplente, pero la falta de profundidad en las bandas es preocupante.
Como resultado, Leverkusen ha estado persiguiendo al jugador de 23 años del Mónaco, Maghnes Akliouche, durante meses, aunque la competencia en el mercado de fichajes es fuerte. Sí ficharon a Ernest Poku, un extremo de 21 años del AZ Alkmaar de la Eredivisie, pero es otro jugador con mucho potencial que podría necesitar tiempo antes de rendir al nivel de sus predecesores.
Lo que le ha dado esperanza al club es que Patrik Schick decidió extender su contrato hasta 2030. El delantero veterano, al igual que Alejandro Grimaldo o Piero Hincapié, se reportó que contemplaba irse este verano, pero finalmente decidió quedarse con el Werkself e intentar liderar la reconstrucción.
Con Alonso, Wirtz, Frimpong, Tah, Xhaka y Hradecky todos fuera, la fase de demolición de esa reconstrucción parece haber terminado, permitiendo que Ten Hag finalmente se enfoque en su primera temporada en el BayArena con un grupo de jugadores mayormente definido -- aunque sus primeras semanas al mando puedan parecer difíciles en medio de todos los cambios de personal. Sin embargo, el neerlandés ya suena confiado.
"Tenemos un nuevo reto", reconoció Ten Hag. "El equipo, el entrenador, la directiva; vamos a desarrollar una nueva era aquí."