Marcelo Gallardo hoy es un nombre indiscutible en River Plate. Ídolo absoluto, pero como DT. Sin embargo, como jugador y pese a haber sido de cuna millonaria, el Muñeco no logró el mismo éxito y terminó yéndose casi por la puerta de atrás. El 17 de abril de 2010, el talentoso mediocampista jugó por última vez con la banda roja en el pecho.
Era un momento difícil para River y para Gallardo. El equipo de Núñez cambiaba de técnico por cuarta vez en menos de dos años: Diego Simeone, Néstor Gorosito y Leonardo Astrada, previo a la llegada de Ángel Cappa, el penúltimo entrenador de la campaña que terminaría en el descenso.
Por su parte, Gallardo transitaba su tercera etapa en el club, ya con 34 años. En los ciclos anteriores fue partícipe de seis títulos locales y la CONMEBOL Libertadores 1996 y Supercopa Sudamericana 1997. En su último paso como futbolista profesional en River, los problemas físicos le hicieron perder lugar (apenas comenzó seis partidos). No obstante, para su debut como DT millonario, Ángel Cappa confió en el Muñeco en el once titular.
En este partido contra Godoy Cruz en el estadio Monumental por el campeonato de Primera de 2010, las cosas no empezaron bien, porque para cumplir la "Ley del Ex", Federico Higuían le dio la ventaja al Tomba a los 32 minutos. Pese a esto, el equipo de Cappa se mostró superior al rival, generó situaciones, alguna de ellas desde los pies de Gallardo y consiguió dar vuelta el resultado con goles de Ariel Ortega y Paulo Ferrari con dos goles en dos minutos.
Fue victoria por 2-1 para un River necesitado, que venía de perder 2-0 el Superclásico con Boca en La Bombonera. Un inicio auspicioso. Pero fue apenas eso. Cappa sólo duró 19 partidos al frente del Millonario. Y para Gallardo fue sus despedida dentro del campo de juego. Hubo cuatro fechas más posterior a eso, pero el Muñeco ya no jugó.
Para el final de esa temporada 2009/10, el jugador nacido en Merlo en 1976 anunció que dejaba el club que lo vio nacer, aunque no se retiraba del fútbol. Ángel Cappa le iba a dar unos minutos en el partido final frente a Tigre, en el Monumental. Gallardo recibió una plaqueta de reconocimiento antes del inicio y fue al banco, pero nunca ingresó. El equipo de Victoria le complicó el plan al DT millonario, quien agotó los cambios buscando las soluciones que nunca encontró. River perdió 5-1 y Gallardo se fue de River sin poder pisar el césped una vez más.
Fue un final triste para la carrera de un jugador surgido de la cantera de Núñez, con 13 años vistiendo la camiseta, que también supo dejar su marca en Europa, como en Mónaco y PSG, pero no pudo cerrar en el Millonario como hubiera querido y merecido. Años después, el fútbol le dio revancha. Volvió como entrenador y se convirtió en el más ganador de la historia del River.